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荣国府，东路院。
晚霞满天，檐外寒烟凝而不散，沉沉笼着墙根抽芽的菊根，瓣边沾着些凉露，平添几分萧瑟，让心绪蒙上些许幽凉
东路院的暮色，透着压人的沉闷，探春闻元春问话，便微一怔，忙敛了神色，垂眸敛衽，指尖不自觉攥紧衣袂袖口。
探春是二房姑娘，当初元春尚在宫中，王夫人接待几遭夏家母女，都叫探春陪客，所以姊妹中她和夏姑娘来往最密。
夏姑娘品貌如何，倒还在其次，最教探春心底萦绕不去的阴霾，是夏姑娘瞧三哥哥的眼神，带着异样的炙热与痴迷。
那眼神似有火焰藏于眸底，几欲焚尽周遭一切，探春冷眼瞧着，只觉热度烫人，直教她心口发紧，暗地里心惊肉跳。
那份难以启齿的异样，其中含着多少滚烫情愫，恍若说不得的隐秘，恰如压在心底的忌惮，沉甸甸堵得人喘不过气。
她自己对三哥哥的心思，原也藏得极深，此刻见夏金桂这般热辣眼神，自然能深知其根源，那份忌惮更添几分悚然。
夏姑娘是宝玉新媳妇，三哥哥是宝玉堂兄，这般情态若有半分泄露，便是内眷骇人听闻的丑事，连三哥哥都被脏了。
……
纵元春是她的亲姐姐，探春也死死瞒住，半字不敢提及，但凡遇到牵扯，她也暗中撇清，省得给三哥哥留话柄祸根，
那莹白纤指尖，不知不觉之中，已将衣袂攥得更紧，只是稍许沉吟，便缓缓启唇说道：“我也就跟着太太见过几回。”
夏姑娘样貌原是极好的，言谈爽利，瞧着便是个有主意的姑娘，将来必也是压得住场面的厉害媳妇，其余倒不清楚。
待她日后进了门，姊妹们相处得久了，自然也就熟络了，这门亲事是太太选的，老太太老爷也认同，想来是没错的。”
元春听了这话，眉尖微蹙，心中暗自一动，总觉哪有些不对，不由泛起一丝疑惑，竟像檐外凝着的寒烟，挥之不去。
三妹妹素来精明爽利，眼尖心细，胸有丘壑，这会说话古怪，有些语焉不详，且提起宝玉媳妇，语气隐约含着避忌。
能让三妹妹郑重说“厉害”，可见这未来弟媳妇，绝非闺阁女子那般柔婉，且三妹妹那垂眸攥衣模样，分明欲言又止。
探春神情中模棱反常，更添元春心底疑惑，檐外风过竹梢，沙沙声细碎难辨，像有人絮絮叨叨，搅的元春几分心乱。
她心中暗自思忖，莫不是自己多心，弟弟宝玉性子不甚刚强，若真娶个厉害媳妇，究竟是好是坏，倒也真难说得很。
这弟媳妇若只是心神细密，为人处世的精明厉害，那倒也是桩好事，若是性子悍烈的厉害，以宝玉的性子可难应付。
古话说“娶妻娶贤”，模样还是其次，心性娴淑才要紧，想来太太也是老道人，通晓人情世故，看人眼光多半不会错。
如今宝玉举业已是渺茫，余事可不能再出差错，她只在心底祈愿，弟弟这门亲事，能真正妥当安稳，将来家室和睦。
……
姊妹两个回了堂屋，王夫人已让丫鬟摆饭，等贾政入堂，众人才皆入座，除贾环二房子女坐的齐全，只是各有心思。
元春和贾政说道，宝玉向监中请成亲旬假，贾政一口应允，王夫人想到长女糊涂，没和自己一条心，心中难免烦恼。
探春看宝玉一眼，想着过几日夏姑娘进门，自己暗中留意，让三哥哥不沾惹麻烦，左右借着避讳让夏姑娘见不着人。
元春想到父亲书房叮嘱，怕是用不了多久，父亲便要贬迁为官，自己刚刚才回家，父女便又将远离，心情也是郁郁。
至于宝玉却是忧伤满怀，原本有几日旬假，能得脱国子监牢笼，他该是欢欣雀跃，如今无半分快意，当真天意弄人。
自己即便去荣庆堂尽孝，姊妹们阖于礼数，自不敢和自己相见，她们也会如自己，必也要黯然神伤，让人隐隐作痛。
从此自己成亲之后，林妹妹宝姐姐等女儿，从此便要如隔天堑，狗屁的道德礼数，虚伪腐臭到极点，当真害人不浅。
……
次日清晨，天蒙蒙亮，檐角还凝着昨夜露气，宝玉终究按捺不住心底私念，一早缠着王夫人，同往西府给贾母请安。
可待二人走到荣庆堂前，宝玉陪笑道：“太太，大姐姐多半还在晨妆，不如我去她院里等着，待会儿姐弟两个一起来。”
王夫人惯了宝玉乖僻性子，又知他爱亲近姊妹，她从来都放任溺爱，也不细究，只摆了摆手，自个儿掀帘进了荣庆堂。
殊不知宝玉这话是托词，他哪是要等元春，不过借着名头，要另往别处去，转身绕过元春院落，急匆匆往梨香院去了。
先前元春曾叮嘱，他成亲之前，需回避堂亲姊妹，可他心底如何舍得，昨日三妹妹回东府，不知是否同姊妹提过这事。
今日他虽来了西府，东府门槛却万迈不过的，见林妹妹等不易，但躲开大姐姐，悄悄见一见宝姐姐，总还算是便利的。
更要紧的是，前几日他偶然见着宝琴，那般才貌出众的女儿家，他竟没福分上前亲近说话，他万不许留下这般缺憾的……
不多时便到梨香院门前，宝玉却觉有些异样，往日里半掩着的大门，今日竟紧紧闭着，连檐下的雀儿都少了几分声响。
他走上前，轻轻敲了半晌门环，那门才缓缓开了半条缝，莺儿清秀小脸从缝里探出来，见是宝玉，眼中露出几分惊色。
宝玉连忙堆起笑容，温声问道：“莺儿，姨妈和宝姐姐在家吗？我今日国子监休沐，有空闲时间，特地过来瞧瞧姨妈。”
莺儿忙应道：“今日一大早，东府二姑娘便让人传话来，请宝姑娘和琴姑娘，过去院里喝茶说话，两位姑娘已去东府。
我们太太倒在家，方才还在屋里念叨，说宝二爷过几日要成亲，真是桩天大的喜事，夏家姑娘人物和样貌皆是出众的。
将来定能让宝二爷子孙满堂，正夸着呢，谁知宝二爷就来了，二爷且稍候我这就进去给太太回话，太太必定欢喜的。”
宝玉一听“子孙满堂”四个字，浑身打了个哆嗦，心底顿时凉半截，宝钗宝琴既已出门，他哪还有半分耐心去见薛姨妈。
再者，若是见了薛姨妈，勾起她那些老派话头，又要絮絮叨叨说些生儿育女，做爹尽责的混话，那可要活活膈应煞他。
他连忙上前一步，急道：“莺儿姐姐且慢，先不必回话，我想着先去荣庆堂，给老太太请了安，回头再来瞧姨妈也不迟。”
说罢不等莺儿应声，宝玉转身匆匆离去，脚步踉跄，急步如飞，竟有几分狼狈之态，莺儿望着他背影，忍不住噗嗤一笑。
掩着嘴自语道：“姑娘真是个女诸葛，不知何时学的能掐会算，连宝二爷会说什么话做什么举动，都能猜得半分不差呢。”
…………
宝玉一路脚步踉跄，往荣庆堂方向而去，心底的苦闷，如潮水般涌来，满心都是哀哀怨怨，翻涌着思而不得的悲戚娇嗔。
自己竟这般福薄命浅，好不容易才得休沐，借给老太太请安由头，才能来趟西府，费尽心机绕路，不过想见宝姐姐一面。
更要紧之事，见一见那貌如天仙的琴姑娘，怎上天这般作弄人，偏生让自己见不着，这二人哪里不好去，偏巧去了东府。
她们难道竟不知，东府的门槛，哪是自己能迈过的，自己就这么一点心愿，他们都不愿意成全，这些人当真都这般狠心。
贾琮已去那劳什子边关出征，即便人都不在府中，竟还要这般坑害自己，当真是祸害不浅，平白误了自己一腔清白情义。
宝玉这般想着只觉得鼻尖发酸，脚步愈发沉重，满心委屈，无处诉说，心底翻来覆去怨怼，连周身景致都黯淡了几分。
不多时便到荣庆堂，掀帘进去一看，堂中竟冷冷清清，只有老太太孤零零地坐着，王夫人陪在一旁，元春也只端坐其侧。
往日环绕左右的姊妹，莺莺燕燕的娇娆，竟一个都不在，连三妹妹探春都不见人影，宝玉满是哀怨的心，顿时碎了一地。
他心中暗自悲愤，若不是那玉被老爷收了，让他失了一生依仗，没了宣泄抒怀的由头，他定要将那尊贵衔玉好好摔一场。
好教众人都瞧瞧，自己衔玉而生的金贵身子，怎容得旁人这般轻慢不疼惜，他们怎么都不会心疼的，简直就是岂有此理！
宝玉心中这般颠三倒四狂想了一阵，那股子委屈放浪，才稍稍压下去几分，正怔忡间，忽觉一道目光，似正落自己身上。
抬眼一瞧，正是大姐姐元春，那目光瞧着虽也柔和，可眉尖却微微蹙着，眼波明艳的盈盈深处，已显出几分审视的意味。
宝玉心中一凛，想是太太告诉大姐姐，自己曾往她院里去寻，偏生大姐姐并未遇着，大姐姐是精明人，岂能不起疑心的。
宝玉知道长姐聪慧通透，什么事都瞒不了他，顿时有些心虚，方才意气风发的狂想，如风吹散的轻烟，收敛得无影无踪。
连自己腰杆都不自觉地弯了几分，垂眸敛息，端着丫鬟递来的热茶，一味往嘴里猛灌着，不敢再与元春的目光对视半分。
……
堂中没了姊妹们窈窕倩影，宝玉连孝道都冷却许多，只贾母问他时，才会说上几句其余时候都蔫蔫的，像是刚打了霜。
倒是王夫人和贾母聊的火热，不外乎宝玉亲事筹备，东路院里外装饰挂彩，酒席摆设桌数，鱼肉菜肴采购，名贴发放等。
元春初时只是听热闹，后面听太太说起名帖发放，倒真吓一跳，四王八公，姻亲旧部，太太一个不落，几乎都撒了帖子。
她想起那宗人府事故，对宝玉名声损伤极大，但凡官宦之门，谁还看不透门道，那个不顾及宫中脸面，会来喝宝玉喜酒？
只是如今帖子已发，形同木已成舟，太太和老太太说的热络，元春自然不说扫兴话，说了也是白说的，何必惹太太失望。
贾母王夫人说的得趣，自然有些喜气洋洋，宝玉却听的心如刀绞，林妹妹宝姐姐这般毓秀，从此便咫尺天涯，怎不伤悲。
……
此时堂外游廊之上，忽闻一阵急促步履之声，踏碎满院静穆，贾母见林之孝家的掀帘而入，脚步匆忙，神情也有些急促。
急声说道：“老太太、二太太，东院小厮过来传信，言适才吏部官员已入东路院，说是已得圣上下谕，给二老爷传圣旨！”
贾母、王夫人听了，俱各大惊失色，如今府上人人心中清楚，朝廷若有旨意下与贾琮，多是加官封赏，总之件件是喜事；
可如今贾政因贾雨村牵累，正闭门羁府，待罪反省，只等贬谪处分，但凡又圣旨临门，断无半分吉兆，必定不会是好事。
元春心下亦是一沉，昨日父亲曾亲口说过，工部李尚书捎来口信，吏部贬迁诏书，这几日便落地，不想竟来得这般突兀。
贾母心中焦灼，颤声问道：“圣旨之上，可曾说些什么？”
林之孝家的答道：“东院小厮只报吏部官员上门传旨，府里管家便遣人给二太太送信，究竟旨意是何等内容，却尚未知晓。”
贾母不想耽搁半分，忙命林之孝家的即刻去打探实情，一时堂外脚步变得纷乱，堂内却静得落针可闻，只余众人心焦如焚。
王夫人满面惊惧，只恐丈夫一朝丢官，又遇宝玉亲事在即，二房更加败落，颜面尽扫，以后如何立足，越想越是心乱如麻。
元春亦有几分忐忑，面上却依旧镇定，她深明官场权衡之理，老爷所犯并非大罪，琮弟现率军北征，已建奇功，名动京华。
朝廷在此刻处置老爷，必留三分余地，不至太过严苛，家中只要有琮弟支撑门户，老爷仕途即便坎坷，终究不会伤及根本。
堂中人人心情急促，独宝玉竟是例外，初闻父亲要接圣旨，心中也略觉不安，他也不是完全痴傻，自然不愿父亲丢官遭贬。
可转念一念，若父亲真被朝廷贬谪，自顾不暇，哪还会再逼他日日苦读，钻研那些八股时文看，一念及此，登时两眼放光。
虽觉得这念头稍不妥，但一颗心却突突乱跳，竟暗生出几分侥幸私意，只盘算着自此得脱书斋之苦，再无严父督责之烦了。
这一刻光阴，竟似慢如熬煎，又恍若转瞬即过。众人正各自心思，忽听堂口暖帘一动，门外丫鬟轻声回禀：“二老爷来了。”