第524章科举开考

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    九月二十五的五更鼓敲过第四记，贡院外沿长街两侧的油松火把通通点了起来，赤黄的火光把长街照得一片通明，顺着青石板路直直铺向秦淮河畔。
    数千名赶考举子挑着考篮，按籍贯省份在重重木栅外排成不见头尾的长龙，粗布棉袍与锦缎披风挤在一处，晨间的寒霜在众人帽檐上结了一层白毛。
    应天府兵马司与五城巡捕营的一千二百名重甲步卒全副披挂，手持大棒长矛沿街列阵，每隔十步便立着一尊插地的大旗，将试图向前拥挤的考生隔绝在界线之外。
    林远端坐在龙门正堂高案正中，一身锦袍，外罩玄色貂裘披肩，腰间所系的金銙玉带在公案烛火下映出清润的光泽。
    两名身形高大的锦衣卫百户手按绣春刀柄侍立在公案两侧。
    辰时一刻，龙门重锁发出沉重的轴转声，两扇大门缓缓向内敞开，礼部差役手持名册，扯开破锣嗓子在照壁前放声唱名。
    “江西承宣布政使司，南昌府进贤县，举人陈景安！”
    被叫到名字的举子慌忙放下沉重的竹木考篮，解开头顶的青布发髻，任由搜检兵卒用竹簪在发网深处翻搅查验，随后脱去外罩的夹袄棉袍，仅着单薄中衣跨过照壁。
    龙门前庭的空地上摆着数十张搜检长桌，军卒拿着小铁刀细细挑开每一个馒头、每一块肉脯，连考篮竹篾的缝隙都用细铜丝逐寸穿刺。
    前庭的气氛沉闷得如同死水，除了兵卒翻动包袱的索索声与点名呼喝，上千号士子屏息垂手，无人敢多言半句。
    便在此时，两名身着苏绣暗纹青缎长袍的金陵大户举子并肩跨过栅栏，脚下踩着厚厚的羊皮底缎靴，步履显得格外迟缓拖沓。
    负责搜检的巡江营老军卒抬眼扫过二人靴底，手中挑刀向前一探，精准截在左侧士子的靴头前方。
    “脱靴。”老卒面色冷淡，声音里听不出起伏。
    那名举子面色微变，身子向后稍稍缩了半步，嘴角扯出一丝僵硬的笑意。
    “这位军爷，此乃家中老母熬夜缝制的暖足软靴，里头不过是塞了些松江细棉，这深秋地寒，若是脱了靴子踩在湿砖上，怕是片刻就要受凉伤风……”
    老卒根本不听他分辨，伸手扣住靴筒往下一扯，将厚底缎靴褪在手中。
    挑刀顺着靴底厚实的三层千层底边缘狠狠一挑，牛皮线应声崩断，刀尖一挑之间，一卷仅有一寸宽的薄如蝉翼的油纸卷从夹层中滑脱出来，骨碌碌滚在青砖地面上。
    紧挨着的另一名士子见状，脚跟一软，整个人瘫在长桌边缘，靴筒被随行兵卒当场划开，同样滚出了两卷写满蝇头小字的书经注疏。
    四周排队的数百名考生见状，喉咙里发出一阵低沉的哗然，原本死寂的前庭泛起一阵细密的骚动。
    “大胆狂徒，竟敢在天子脚下行此下作之事！”
    随侍堂侧的礼部左侍郎周衡额头冒出细汗，快步走下石阶看清了那油纸上的字迹，随后又仔细辨认了一下这两个举子的模样。
    周衡擦了擦额角的汗珠，折身步入正堂，凑在林远公案前躬身低语。
    “大人，今科乃是恩科，士子求功名心切，免不了行差踏错，且此二人宗族在京中皆有门第，若是闹得太僵，恐伤了士绅之心，不如依前朝故事，记过黜退，着其三年不得赴考便是。”
    林远端坐不动，目光在堂下那张惨白如纸的年轻面孔上略一停留，随后落在周衡那张赔笑的脸上。
    林远没有开口回答周衡的求情，只是缓缓伸出右手，自签筒中抽出一支朱红色的巡江斩字令签，当空扬起，重重掷在公案正下方的地砖上。
    啪的一声脆响，令签在地砖上震颤两下，停在周衡的皂靴边沿。
    “扒去襴衫，革去举人功名，当场加三十斤生铁重枷，锁在贡院龙门照壁前示众！”
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    林远声音沉稳平直，在大堂梁木间荡开。
    “今科若有再犯夹带舞弊者，不论出身门第、不论朝中宗族，一律按大明律科场通关节论处，全家发配乐浪充军！”
    立在堂下的两名锦衣卫校尉应声跨出，如同抓小鸡般将瘫软在地的两名富家子弟生生拖了下去，青缎长袍刺啦一声撕开，随即便传来了生铁枷锁重重扣合的咔哒巨响。
    前庭原本蠢蠢欲动的数百名士子，目光掠过龙门前那具冰冷的铁枷，呼吸声瞬间被死死掐在喉咙里，再无一人敢有半分动作。
    排在后头的不少考生悄悄缩回手，趁着巡查兵卒未曾走到跟前，将袖口藏着的纸捻、手帕悄无声息地丢弃在水沟与石缝之中。
    辰时三刻，随着最后一名应考举子脱衣查验完毕，龙门沉重的大门在一阵巨大的撞击声中彻底合拢，八道合抱粗的铁门闩由外至内重重落下。
    四百间低矮窄小的号舍内，一盏盏劣质豆油灯依次点亮，昏黄的灯光在深秋的晨雾里摇曳如豆。
    监临官提着铜锣沿巷道疾步前行，当当当的清脆锣声敲碎了号舍深处的沉闷，回荡在狭窄的走廊之间。
    三名通政司官员当着众考官的面，用利刃割开朱红封箱上的麻绳与生石灰封口，厚厚一叠带着油墨焦香的宣纸被整齐取出。
    第一场，四书五经甲卷。
    厚重的试卷由杂役逐一发至各个号房，第一道大题的朱红墨迹在油灯下缓缓展露在众人眼前。
    题面赫然出自《大学》第七章：“所谓修身在正其心者，身有所忿懥，则不得其期正；有所恐惧，则不得其期正……”
    原本心中惴惴不安的众多世家子弟，在看清题目的刹那，长长吐出一口积压在胸口的浊气。
    这题目规矩、周正，并未越出平日家塾与官学诵读的书本半步。
    号舍内顿时响起了清脆密集的研墨声，士子们脱下阻碍手腕的夹袄长袖，将狼毫饱蘸浓墨，在洁白考卷上飞速书写。
    几位连考了数科的白发老举人甚至面露得色，摇头晃脑地在稿纸上默写平日烂熟于心的文章，指节在木案上轻轻叩击节拍。
    整座庞大的贡院在此刻沙沙的落笔之声汇成一片，遮盖了偶尔传来的咳嗽声。
    巡视完前排号舍的礼部尚书任昂信步踏入主考暖阁，脸上堆着掩饰不住的笑意，向正在翻看茶汤的林远躬身一礼。
    “大人高见，方才前庭雷霆手段肃清考纪，眼下开考又是如此规矩纯正的大学策论，士子们心气已定，文风极其端谨，未曾辱没儒门千百年来的浩然之气。”
    林远端起青瓷茶盏，掀开盏盖轻轻吹拂着悬浮的几叶君山银针，未曾接任昂的奉承之语。
    他的目光穿过暖阁雕花的朱红窗棂，落在远方天际渐渐压顶的暗沉秋云之上，神色宁静。
    这第一日的经义，不过是给这帮满腹微言大义的书生尝的一味甜头，唯有让他们在此刻写得顺手，明日的惊雷劈下来时，方能显出谁是真金，谁是泥塑。
    天色自正午渐渐转入昏黑，刺骨的秋风从龙门缝隙与青砖地缝里直往号舍里钻。
    不少家境贫寒、衣衫单薄的老弱考生在号房内瑟瑟发抖，不得不咬着牙用手掌捂着冻僵的笔管，借着残存的油灯微光拼命赶写卷面。
    巡夜更夫敲打竹板的梆子声在湿冷泥径上由远及近，将深沉的夜色一点点推向天明。
    破晓时分，应天府的第一声雄鸡啼鸣划破云层，主考暖阁的大门在一阵晨风中被随从推开。
    收卷官手捧黄绫托盘，将厚重的第一场卷轴尽数封箱入匣，而整座贡院所有人的心口，已然隐隐被一层未明的阴翳笼罩。

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