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永明一百二十八年，冬末春初。
郑伯庸抵达京城的时候，天还没亮。
他是南国礼部侍郎，奉国主萧衍之命，来北朝「贺凉州大捷」——名义上是贺喜，实则是来谈条件的。上次詹景盛来，割了十八郡，换了温鸿泰罢兵。可十八郡割出去了，南国的日子更难过了。萧衍不甘心，又派了郑伯庸来，想再谈一谈，看能不能少割几郡，或者多换点东西回去。
郑伯庸入城的时候，看见城门口贴着一张告示，写着凉州之战的经过——苏子青以一敌三，斩二圣，重创一圣，左臂道伤，凉州城守住了。他站在告示前看了一会儿，叹了口气。
「苏子青，」他低声说，「你倒是打痛快了。我们南国，可被你害惨了。」
他走进城门，身后的随从挑着几口大箱子，里面装的是南国的特产——茶叶丶丝绸丶瓷器，还有一株千年灵芝，据说是萧衍珍藏多年，舍不得用，这次拿出来当贺礼。
「大人，」随从小声问，「咱们先去驿馆？」
郑伯庸点了点头：「先去驿馆安顿。然后……递帖子，求见殿下。」
东宫，偏殿。
朱婉莹正在批阅奏章。内侍进来通报：「殿下，南国使臣郑伯庸求见。」
「让他等着。」朱婉莹头也不抬，「等三天。」
蔡文鑫站在一旁，手里捏着瓜子，没敢嗑。
「殿下，您这是要给他下马威？」
「不是下马威。」朱婉莹放下笔，「是让他知道，北朝不是他想来就来丶想走就走的地方。他等三天，就知道谁说了算。」
三日后，东宫偏殿。
郑伯庸被领进了偏殿。他换了一身新衣裳，头发梳得一丝不苟，面色平静，看不出等了三天的不耐烦。他走到案前，躬身行礼。
「南国使臣郑伯庸，参见殿下。」
朱婉莹坐在珠帘后，看着他。
「郑侍郎，久等了。」
「殿下客气。臣等多久都不要紧，只要殿下愿意见臣，臣就心满意足了。」
朱婉莹嘴角微微翘了一下。这个人，比詹景盛会说话多了。可越会说话的人，越不可信。
「郑侍郎，你这次来，想谈什么？」
郑伯庸从袖中取出一份国书，双手呈上：「殿下，臣奉君上之命，贺北朝凉州大捷，并呈上国书一份。君上愿与北朝世代交好，永结同心。」
内侍接过国书，转呈朱婉莹。朱婉莹展开，看了一遍。内容跟上次差不多——割让沿江十八郡，赔偿军费，请求北朝罢兵。可措辞变了，上次詹景盛来的时候，用的是「请罪」二字，这次用的是「求和」。请罪是认错，求和是谈判。
朱婉莹把国书放下，靠在椅背上。
「郑侍郎，孤问你，南国割让十八郡，是真心还是假意？」
郑伯庸面色不变：「自然是真心。君上已在国书上盖了玉玺，只等殿下落笔。」
「那孤问你，割让十八郡之后，南国还剩下什么？」
郑伯庸沉默了片刻，抬起头，目光直视珠帘。
「殿下，南国还剩下五十二州，三千万户百姓，七十万水师，还有一颗与北朝世代交好的心。」
朱婉莹笑了。不是那种看猎物的笑，而是「你果然在跟我打官腔」的笑。
「世代交好？郑侍郎，孤记得，半妖族围困凉州的时候，南国可是在卖粮食给他们。」
郑伯庸的脸色终于变了一瞬，可很快又恢复了平静。
「殿下，那是商人的个人行为，与南国朝廷无关。君上已经查办了涉事商人，抄没家产，流放三千里。殿下若是不信，臣可呈上案卷。」
「不必了。」朱婉莹靠在椅背上，「孤信不信，不重要。孤只问一句——南国，愿不愿意跟北朝结盟？」
郑伯庸愣了一下。结盟？不是称臣，不是纳贡，是结盟？
「殿下的意思是……」
「孤的意思很清楚。」朱婉莹的声音从珠帘后传出来，带着不容置疑的威压，「半妖族三百圣，我北朝九十一圣。打下去，两败俱伤。南国虽然只有七十州，可也有不少武道强者。与其坐山观虎斗，不如一起打虎。」
郑伯庸沉默了很久。
「殿下，此事重大，臣需要请示君上。」