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永乐一百二十八年，春初。
虢莉抵达凉州的那天，天还没亮。
她从京城出发，走了整整45…天。路上遇过雪暴，陷过泥沼，马换了三匹，可她终于在朝廷限期之前赶到了。站在西原道道台衙门前的石阶上，她回头看了一眼来路——灰蒙蒙的官道蜿蜒消失在群山之间，看不见京城，也看不见凉州城。
西原道。凉州综合实力最强的道，人口最多，耕地最广，位置也最关键。辖五郡十八县，北接草原，南连并州，东通京城，西扼莽山余脉。半妖族若突破凉州，西原道就是第二道防线；若凉州守住，西原道就是整个北朝西北的粮仓和兵源。
虢莉深吸一口气，踏进了衙门。
道台周慎之是个三百多岁的老吏，在凉州干了近两百年，从县令一步步爬到道台。他见过太平王苏子青，见过凉州牧杜洵，见过节度使刘崇，见过刺史周望。他以为他什么都见过了，可当他看见新任提辖是个八十九岁的年轻女子时，还是忍不住多看了两眼——八十九岁，在他三百年的寿命里，不过是个孩子。可这个孩子的眼睛太乾净了，乾净得不像是从京城那种地方来的。
「虢提辖，」周慎之拱手，语气不冷不热，「一路辛苦。西原道的兵事，前任提辖战死在凉州城头，至今空缺。你来了，就好。」
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虢莉还礼，不卑不亢：「周道台客气。末将初来乍到，许多事不懂，还请道台多指教。」
周慎之点了点头，叫来一个吏员：「带虢提辖去营房。西原道的兵册丶舆图丶防务文书，都送过去。」
虢莉道了谢，跟着吏员走了。周慎之站在大堂里，看着她的背影，捻了捻胡须。
「八十九岁的归元境，」他低声对身边的幕僚说，「京城的世家，还真是出人才。」
虢莉上任的第一件事，不是看兵册，不是巡营房，而是下乡。
这是她在路上就想好的。苏子青在凉州城头，看到的是大局，是城墙丶军队丶粮草丶百姓。可她不在凉州城，她在西原道。她要看的，不是城头上的风景，是城外的土地。
第一站，是西原道最北边的石河村。
石河村靠近草原，半妖族退兵的时候，有一支溃兵从这里经过，烧了半个村子，杀了十几个人，抢走了所有的粮食和牲畜。虢莉到的时候，村里只剩下一片焦黑的废墟和几十个蜷缩在窑洞里瑟瑟发抖的村民。
村长是个六十多岁的老汉，姓石，一条腿瘸了，拄着拐杖站在村口迎接她。他的脸上有一道长长的疤，从额头一直延伸到下巴，是新伤，还没完全愈合。
「大人，」石老汉颤巍巍地行礼，「村里就剩这些人了。青壮年都被征去修城墙了，剩下的都是老弱妇孺。」
虢莉看着那些从窑洞里探出头来的村民——瘦得皮包骨头的孩子，眼神空洞的妇人，躺在草席上等死的老人。她的手指攥紧了腰间的剑柄，指节泛白。
「粮食呢？」她问。
「没了。都被抢光了。」石老汉低下头，「大人，我们……还能活吗？」
虢莉没有回答。她转过身，对随行的辅兵说：「回去告诉周道台，从官仓里拨一百石粮食，送到石河村。」
辅兵愣了一下：「大人，一百石？这得道台大人点头……」
「道台那边我去说。」虢莉的声音很平静，「你只管去传话。」
辅兵不敢再说了，翻身上马，飞奔而去。
石老汉愣住了，手里的拐杖差点掉在地上：「大人，一百石……这……」
「够你们吃到开春。」虢莉蹲下来，看着他的眼睛，「开春之后，种子我来想办法。地不能荒，荒了明年还得饿肚子。」
石老汉的眼泪一下子就下来了。他扔掉拐杖，跪在地上，要给虢莉磕头。虢莉一把扶住他，没让他跪下去。
「别跪，」她说，「我是朝廷命官。这是我该做的。」
从石河村出来，虢莉又去了十几个村子。有的村子情况好一些，还能撑到开春；有的比石河村还惨，连窑洞都没了，人躲在野地里，靠挖草根丶啃树皮活着。她把每一个村子的情况都记下来，人口丶耕地丶牲畜丶伤亡，一笔一笔，写得清清楚楚。
走到第五天，她遇到了一群人。
说「群」不准确，是几户人家，零零散散地走在官道上，拖家带口，往南边走。虢莉拦住一个中年男人，问他从哪儿来，往哪儿去。
男人抬起头，虢莉愣住了。
他的脸半人半兽——左半边是人脸，右半边覆盖着灰褐色的短毛，眼睛是琥珀色的竖瞳，耳朵尖尖的，像狼。他的身后，跟着一个同样半人半兽的女人，怀里抱着一个孩子。那孩子的脸已经完全看不出人形了，毛茸茸的，像一只小兽。