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永明一百二十七年，冬。
凉州的硝烟还未散尽，万里之外，半妖帝国銮舆城，另一场风暴正在酝酿。
銮舆城坐落于苍梧平原的中心，是半妖帝国最大的城池。说是一座城，不如说是巨大的集市——72部落丶36附庸国的商人丶使者丶武者汇聚于此，街道上充斥着各种语言和口音。半妖帝国的体制与人族诸国不同，它不是一个中央集权的帝国，而是由数百个独立部落和小国组成的联邦。。各部落有自己的酋长丶律法和军队，只是在外交和战争上听从皇帝的调遣。
帝国皇宫建在銮舆城中央的高地上，不巍峨，也不华丽，却占地极广。宫墙是用黑色的玄武岩砌成的，每一块玄武岩都刻着不同部落的图腾。这是半妖帝国的传统——帝王的权力来自各部落的让渡，帝位不是靠血统，而是靠各部落酋长的推举。
此刻，帝国议事厅内，七十二部落和三十六附庸国使节齐聚一堂。议事厅呈椭圆形，中央是皇帝宝座，四周是各个部落和附属国的席位——没有高低之分，只有座位次之别。这是半妖帝国的立国根本：没有谁比谁高贵，只有谁比谁强大。
半妖帝国皇帝阿史那咄息坐在中央的宝座上。他身形魁梧，面如刀削，一双眼睛呈琥珀色，竖瞳如蛇。他是十二境天通境巅峰的尊者，距离十三境古圣只差一步。这一步他跨了三千年，始终迈不过去。五千年间，他镇压过三次部落叛乱，击退过两次人族北伐，将一个松散的部落联盟锻造成了一个真正的帝国。
「都到齐了。」阿史那咄息的声音低沉浑厚，在圆形议事厅中回荡，「开始吧。」
奈落站在议事厅中央，左臂空荡荡的袖管垂在地上。他的断臂处缠着金丝绷带，绷带下隐隐透出黑色的妖气——那是十三境古圣留下的道伤，与苏子青的伤如出一辙。半妖族的体魄是人族的一点五倍，恢复得更快，伤口已经结了痂，只是那条胳膊再也长不回来了。
「奈落，」阿史那咄息看着他，目光平静，「说说吧。二十五万大军，三个月，一座凉州城。怎么回事？」
奈落跪了下来。在议事厅里跪下的，他是第一个。四周的部落酋长们交头接耳，有人摇头，有人冷笑，有人面无表情。
「陛下，」奈落的声音嘶哑，「是臣无能。苏子青守城三个月，寸步不退。李娇从东海绕道，烧了黑水城。臣的粮草被断，军心涣散，不得不退。」
「苏子青？」坐在右侧第三席的一位酋长冷笑了一声，「就是那个一百零一岁的十三境古圣？一个毛都没长齐的小娃娃，把你打成这样？」
奈落没有说话。他的头低着，断臂处的绷带微微颤动。
「够了。」阿史那咄息抬手，止住了那位酋长的话。他看向奈落，「奈落，你是我半妖帝国最年轻的圣者。你的胳膊没了，可你的脑袋还在。我问你，凉州城，能不能打？」
奈落抬起头：「能。」
「需要多少人？」
「六十万。给我六十万铁骑，明年秋天，我拿下凉州。」
议事厅里一片哗然。六十万铁骑，意味着要动员帝国接近十分之一的兵力，而且铁骑搭档的都是成年的赤炎妖兽，堪比武道三镜蕴神境武者。各部落的酋长们面面相觑，有人摇头，有人交头接耳，有人直接站了起来。
「陛下，」一位老酋长站起来，他是东部草原的乌兰部酋长，年近七千岁，在半妖帝国中威望极高，「六十万铁骑，不是六十万步兵。各部落的勇士要放牧丶要打猎丶要守卫家园。为了一个凉州城，动员六十万骑兵，值吗？」
「值。」阿史那咄息的声音不大，却压住了所有的议论，「凉州城是北朝的门户。拿下了凉州，并州丶雍州就是囊中之物。拿下了并州丶雍州，中原的大门就打开了。三百州，你们自己去算。」
议事厅里安静了下来。三百州，那是一片比半妖帝国还要辽阔的土地。富庶的农田丶繁华的城池丶数不清的人口和财富——这些东西，对于以游牧和狩猎为生的半妖族来说，是致命的诱惑。
「陛下，」另一位酋长站起来，「打可以打。可粮草呢？黑水城被烧了，我们的粮仓空了。六十万大军，吃什么？」
「从南国买。」阿史那咄息看向议事厅角落里的一位使者，「南国的使者到了没有？」
一位身着锦袍的中年人从角落里站起来，他是南国国主萧衍派来的使节，已经在赤城等了三天。
「南国愿意与贵国通商。」使者拱手行礼，不卑不亢，「茶叶丶丝绸丶铁器，我们都有。粮食，也有。只要贵国出得起价。」
「价？」阿史那咄息笑了，「你要什么价？」