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暖阁内，气氛凝重得几乎能滴出水来。
炭盆中的银炭依旧散发着融融暖意，但此刻这暖意却丝毫无法驱散弥漫在空气中的冰冷与压抑。
薛国观带来的消息如同沉重的巨石压在在场每个人的心头。
学子聚集、群情激愤、要求彻查......
很明显事态的发展已然超出了简单的斗殴范畴，演变成了一场可能动摇科举公正信誉、甚至影响朝局稳定的舆论风暴。
若是此事处理不好，别说是让洪承畴入阁当内阁首辅了，估摸着能抱住他的命都难！
毕竟大明对于科举舞弊的处罚可是十分严重的！
短暂的沉默之后，朱慈烺终于缓缓抬起头，目光扫过薛国观和洪承畴随后说出了自己的想法：
“以本宫看来，此事虽看似棘手，却也并非无解。”
“要证明洪爱卿清白，最直接的办法莫过于将那两名女真学子吴守仁、常永安在辽东乡试的答卷调阅出来，与同期中举的其他学子试卷放在一处，由翰林院或国子监饱学之士共同审阅评判。”
“若其文章确有真才实学，水平与名次相符，则流言蜚语，不攻自破。”
这个提议听起来合情合理，也是处理此类质疑的常规思路。
然而朱慈烺话音刚落，内阁首辅薛国观便缓缓摇了摇头，道：
“殿下此法看似公允，然老臣以为，恐难服众，亦难彻底平息风波。”
他顿了顿，见朱慈烺示意他继续，便详细分析道。
“其一，流言说的是洪大人提前泄露了考题，吴、常二人方能事先准备，然后这才中举，因此纵使其文章再好，他人亦可污蔑其为‘提前构篇’，而非临场发挥之才，此事难以彻底辩白。”
薛国观微微叹了口气，继续道：
“其二，也是更实际的问题，辽东距京城数千里之遥，若要调阅原始试卷，需派专人前往辽东都司衙门提取，再快马加鞭送回京师。”
“这一来一回没有一两个月也绝难完成，而如今京城舆论汹汹，学子情绪激动，岂能等上一两月之久？”
“只怕届时流言早已发酵得面目全非，酿成更大的事端了，正所谓远水难救近火啊，殿下。”
洪承畴在一旁听着，心中刚刚升起的一丝希望之火，瞬间又被薛国观冷静而残酷的分析浇灭了。
他张了张嘴，想要辩解，却发现喉咙干涩，发不出声音。
他知道薛国观说的都是实情，这盆脏水泼得极其恶毒，因为它巧妙地利用了信息不对称和人们惯常的猜疑心理。
他洪承畴是否清白，朝中稍有头脑的重臣心里都跟明镜似的。
谁会相信一个即将入阁的封疆大吏，会为了点不知真假的贿赂去冒身败名裂、满门抄斩的风险？
但问题是，百姓不知道啊！
那些远道而来、对朝堂秘辛一无所知的学子们也不知道啊！
他们只听得“女真人”、“贿赂”、“考题泄露”这些刺激性的字眼，便容易先入为主，情绪用事。
这才是最可怕的地方！
一想到自己多年辛苦经营、眼看就要步入权力巅峰之际，竟可能被这莫须有的谣言彻底断送前程，洪承畴就觉得一阵天旋地转，眼前发黑。
在他看来现在别说入阁了，能保住现有官职和性命，恐怕都已属万幸。
就在洪承畴万念俱灰之际，薛国观却再次开口：
“太子殿下，老臣思前想后，倒有一计，或可破解眼下困局。”
朱慈烺正为此事烦恼，闻言立刻精神一振，身体微微前倾，催促道：
“薛阁老有何良策？快快道来！”
薛国观不慌不忙地说道：
“既然外界质疑的焦点，在于吴、常二人是否真有才学，是否配得上这举人功名，而非洪大人是否受贿，毕竟受贿之事虚无缥缈，难以实证，而才学高低，却是可以当场检验的。”
“那么我们何不避实就虚，绕过那难以纠缠的‘受贿’，直接检验其才学之本？”
他目光扫过朱慈烺和洪承畴，清晰地说出了自己的计划：
“老臣提议，可由朝廷出面，即刻宣布为此次所有进京的辽东举子，增设一场临时的、公开的复核考试！”
“考试规格、题型、难度，皆可比照正规乡试，甚至可略高于乡试。”
“命吴守仁、常永安，以及所有同来的辽东举子一同参加，考试完毕之后，立即由内阁大学士会同六部尚书、侍郎等朝廷重臣当场闭门阅卷，评定等次。”
“若吴、常二人在此次复核考试中依然能考出中等乃至中上水平的成绩，则足以证明他们在辽东中举靠的是自身实力，而非什么舞弊。”
“届时所有关于洪大人泄露考题、收受贿赂的谣言都将不攻自破，沦为笑谈！此乃‘以正视听’之上策。”
朱慈烺听完，眼前顿时一亮！
这确实是一个巧妙的方法！
“此计甚妙！”
朱慈烺忍不住赞了一句。
但随即他敏锐地想到了一个可能存在的漏洞，沉吟道：
“若是这些辽东学子整体成绩惨不忍睹，尤其是那两位女真学子考得一塌糊涂，那事情就真的有些难办了。”
洪承畴听到这里，心脏再次提到了嗓子眼。
但他深知这已是眼下唯一可行、也是最能取信于人的办法了。
于是他强行压下心中的不安，起身拱手，语气坚定地说道：
“太子殿下、薛阁老！在下敢以项上人头担保，此次来京的辽东学子，皆是经过严格考核选拔而出，是有真才实学的！”
“尤其是吴守仁、常永安二人，在辽东乡试中，一个名列第五，一个名列第十，皆是凭真才实学脱颖而出。”
“只要他们明日能正常发挥，不因外界压力而失常，臣相信他们的成绩断然不会差！定能还臣一个清白！”
朱慈烺看着洪承畴点了点头，脸上露出一丝决断的神色：
“好！既然如此，那便这么定了！事不宜迟，薛阁老，就劳烦你亲自跑一趟国子监，向聚集在那里的学子们宣布朝廷的此项决定。”
“务必将考试的目的、规则讲述清楚，平息众怒，引导舆论。”
“明日，《大明日报》亦需在头版显要位置，将此事的原委及朝廷的决定刊载出去，务求京城百姓周知！”
“臣遵旨！”
薛国观神色一肃，躬身领命。
此事关乎朝廷体面、重臣清誉以及科举制度的公信力，他不敢有丝毫怠慢。
随后薛国观便准备转身离去。
在走到暖阁门口时，他脚步微微一顿，回过头，目光深邃地看了洪承畴一眼。
那眼神复杂难明，有关切，有审视，似乎还带着一丝不易察觉的期许。
洪承畴也正望着他，心中充满了感激，但更多的却是巨大的疑惑。
他与薛国观同朝为官多年，但交往泛泛，甚至当年薛国观遭难之时，他也未曾施以援手。
因此按理说，薛国观完全没有理由如此不遗余力地帮助自己，甚至主动献上这等堪称救命良策的计谋。
这究竟是为什么？
直到薛国观的身影消失在殿外的风雪中，洪承畴依旧没能想明白这其中缘由。
与此同时，锦衣卫指挥使李若琏也知趣地告退，前去安排明日考场的安保以及相关事宜。
转眼间，暖阁内便只剩下朱慈烺和心神不宁的洪承畴两人。
朱慈烺似乎想缓和一下紧张的气氛，他起身再次执起那把温润的钧窑茶壶，先是给自己的杯子续上热水，然后竟又走向洪承畴，准备为他斟茶。
“殿下！不可！”
洪承畴见状，几乎是条件反射般地从椅子上弹起，连连摆手，脸上写满了惶恐。
“臣.....臣何德何能，岂敢一再劳烦殿下。”
朱慈烺却摆了摆手，示意他坐下，语气平和地说道：
“一杯茶而已，洪卿不必拘礼，坐下吧。”
说着，依旧执壶为洪承畴面前那杯早已凉透的茶续上了热水。
洪承畴心中苦笑，此刻他心乱如麻，忧惧交加，便是琼浆玉液摆在面前，也难以下咽，更何况是茶？
但太子亲自斟茶，这是天大的恩宠，他不能不喝。
只得颤颤巍巍地端起茶杯，象征性地抿了一小口，温热的茶汤滑过喉咙，他却感觉不到丝毫暖意。
朱慈烺看着洪承畴这副失魂落魄、紧张万分的模样，不由得笑了笑，然后语气坚定地安慰道：
“你且放宽心，既然你是被冤枉的，那么本宫就一定会还你一个清白。”
洪承畴听到太子如此承诺，心中稍安。
然而，他或许没有完全领会朱慈烺话中的深意。
朱慈烺所说的“还你一个清白”，其决心远超洪承畴的想象。
在朱慈烺的战略布局中，洪承畴是未来内阁首辅的重要人选，是他推行新政、整顿朝纲所倚重的核心力量，绝不容许其在此等卑劣的谣言中折戟沉沙。
因此朱慈烺心中已然下定决断：
明日的复核考试，只许成功，不许失败！
即便吴、常二人的答卷真的不尽如人意，他也会动用一切必要的手段，确保最终的评审结果能够证明辽东学子的“平均水平”是合格的，从而彻底洗刷洪承畴的嫌疑。
为了大局，一些作弊手段在他看来是值得的，也是必要的。
这并非单纯的偏袒，而是一种基于政治考量的决断。
沉默了片刻，洪承畴终究还是没能忍住心中的巨大疑惑，他抬起头小心翼翼地问道：
“太子殿下，请恕臣冒昧，臣总感觉薛阁老此次对待臣的态度似乎格外不同，他为何如此尽力帮助臣下？”
这问题在他心中盘旋已久，如鲠在喉，不吐不快。
朱慈烺闻言，意味深长地笑了笑，却并未直接点破，只是含糊地说道：
“薛阁老乃国之柱石，识大体，顾大局，或许是他看重你的才干，认为你是可造之材吧。”
“日后你入了朝堂，需与薛阁老这等老成谋国之臣多多亲近，虚心请教，其中的道理，你日后自然会明白的。”
洪承畴听到这番云山雾罩的回答，依旧是一头雾水，但太子既不肯明说，他也不敢再追问，只得将疑惑埋在心里，躬身道：
“臣谨记殿下教诲。”
另一边，薛国观出了东宫便径直坐上轿子，在一队锦衣卫的护卫下冒着愈发密集的风雪来到了此刻风暴的中心——国子监。
国子监大门外，此刻仍聚集着数百名情绪激动的各地举子。
他们大多年轻气盛，听闻了“洪承畴舞弊”的流言，心中义愤填膺，认为此举玷污了科举的圣洁，纷纷聚集于此，要求朝廷给个说法。
国子监祭酒等人深知此事敏感，不敢轻易露面弹压，生怕激化矛盾导致局面失控，因此闭门不出。
不过这却使得学子们的情绪更加躁动不安。
当薛国观的轿舆在锦衣卫的簇拥下抵达时，嘈杂的人群顿时安静了不少。
学子们看着那位从轿中走出的老者，以及他身边那些腰挎绣春刀、目光锐利的锦衣卫，喧哗声渐渐平息下来，所有人的目光都聚焦在了这位帝国文臣之首的身上。
薛国观站定，目光沉静地扫过黑压压的人群，清了清嗓子，朗声说道：
“诸位学子！静一静！老夫乃内阁首辅薛国观！”
“薛阁老！”
“是元辅大人！”
.......
人群顿时响起一阵压抑不住的惊呼和骚动。
对于这些绝大多数出身寒微的举子而言，内阁首辅几乎是云端之上的人物，平日只能在传闻中听闻，如今竟亲眼得见，如何能不激动？
薛国观双手虚按，示意众人安静，继续洪声说道：
“老夫知道，尔等今日聚集于此，所为乃是听闻市井流传之谣言，心中有所疑虑，欲向朝廷讨个公道！此心可嘉，说明尔等心系科举之公正，乃读书人之本色！”
他先肯定了学子们的出发点，缓和了一下气氛，随即话锋一转，语气变得严肃起来：
“然而，尔等需知，道听途说，三人成虎！未经证实之流言，岂可轻信？”
“洪承畴洪大人乃朝廷重臣，镇守辽东，功在社稷！其为人如何，陛下与老夫等中枢大臣，自有公断！岂是些许宵小之辈几句污蔑之词所能撼动？”
薛国观的声音铿锵有力，带着不容置疑的权威，听的学子们不敢多说一句话。