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朱慈烺见他神色有异，心知必有重大变故，便摆了摆手直接免了他的礼节，沉声问道：
“不必多礼了！直接说，又出了何事？”
李若琏张了张嘴，刚想开口，目光却不由自主地瞥向了一旁坐立不安的洪承畴，脸上露出了明显的迟疑和为难之色。
他犹豫了一下，最终还是硬着头皮，小心翼翼地对朱慈烺说道：
“太子殿下，此事与洪大人有莫大的关联，您看是否需要请洪大人暂且回避一下？”
此言一出，洪承畴只觉得一股寒气瞬间从脚底直窜顶门，刚刚恢复些许血色的脸“唰”地一下再次变得惨白如纸！
直觉告诉他，肯定是刚才的事情又有了新的变故！
他下意识地站起身，声音带着颤抖的说道：
“太子殿下，既然事关臣下，臣还是先行回避为宜。”
朱慈烺的眉头皱得更紧了，但他略一沉吟，还是摆了摆手，语气坚决地说道：
“不必！洪爱卿即将入阁，乃是父皇和本宫的股肱之臣，有什么事不能当着他的面说？李若琏，有什么事，但说无妨！不必遮遮掩掩！”
李若琏见太子态度如此明确，不敢再坚持，只得咬了咬牙，用一种近乎艰难的语气，一字一顿地禀报道：
“启禀太子殿下！臣方才询问了前来报信的锦衣卫校尉，据他所说，现在京城坊间，尤其是在士子聚集的客栈、茶楼等地，正在疯传一个......一个极其恶劣的流言！”
他停顿了一下，仿佛需要积蓄勇气，才继续说道：
“流言说.....说那两名女真学子吴守仁、常永安，之所以能够在辽东乡试中举，根本.....根本就不是凭其真才实学！而是.....而是因为洪承畴洪大人，收受了他们的巨额贿赂！”
“然后洪大人提前将乡试的考题泄露给了他们，他们才能侥幸中举！这......这根本就是一场彻头彻尾的舞弊案！”
“什么？”
李若琏的话音刚落，洪承畴如同被一道九天惊雷当头劈中！他猛地从椅子上弹了起来，眼前一黑，身形剧烈摇晃，差点一头栽倒在地！
幸得他及时扶住了身旁的茶几，才勉强稳住身形，但脸色已是死灰一片，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。
这简直是弥天大谎啊！
是天大的污蔑！
他洪承畴身为朝廷二品大员，前任辽东督师，未来的内阁大臣，位高权重，岂会为了区区钱财去勾结女真人，泄露科举考题？
这不仅是将他个人的名誉踩在脚下，更是将朝廷的法度、科举的庄严视为无物！这简直荒谬透顶！
与此同时，端坐在上的朱慈烺，在最初的错愕之后，反应却与洪承畴截然不同。
他先是愣了一下，随即竟然忍不住，“扑哧”一声笑了出来，笑声中充满了荒诞和不可思议。
没办法！
他是真的被这离谱的谣言给逗笑了。
因为在他看来，这种指控简直愚蠢至极，毫无逻辑可言。
但很快朱慈烺还是收敛了笑容，随后摇了摇头，语气带着几分嘲弄对惊魂未定的洪承畴说道：
“洪爱卿，你看看，这市井流言，竟是如此可笑！反正本宫是绝然不信的。”
要知道辽东的女真人刚刚归降，其心未测，乃是朝廷重点防范和安抚的对象，洪承畴在辽东对女真诸部一直是恩威并施，以防范和同化为主基调。
他若真想舞弊，为何要选择身份如此敏感、极易惹来非议的女真人？
这岂不是自找麻烦，授人以柄？
其次，也是最重要的一点，洪承畴在辽东数年，呕心沥血，整军经武，安抚流亡，此乃朝野有目共睹之大功！
而且朱慈烺已明确告知他，待其返京之后便准入阁参赞机务。
试问，一个前程似锦、即将步入帝国权力核心的重臣，为何要在这种关键时刻为了些许不知真假的贿赂去做出如此自毁长城、风险极高的蠢事？
他图什么？
这于情于理，都根本说不通啊！
想到这里，朱慈烺愈发觉得这谣言荒唐至极，他转向李若琏追问道：
“这等无稽之谈，究竟是从何处传出来的？源头何在？”
李若琏见太子不信，心下稍安，但脸色依旧难看，回答道：
“回殿下，据报信的校尉查证，这流言的源头，正是那个被打了板子的‘悦来’客栈的掌柜！他在与那两名女真学子争吵时，情急之下，为了污蔑对方，便口不择言地喊出了‘你们的功名是买了考题得来的’这类话。”
“当时客栈内外围观的百姓众多，这些话便被许多人听了去。”
“后来五城兵马司的人虽及时堵住了他的嘴，但流言已然传出。”
“加之如今京城汇聚了数万来自各地的举子，人多口杂，这类涉及高官舞弊、还是与敏感的女真人相关的消息，传播速度极快，如今......如今已是街谈巷议，沸沸扬扬了。”
完了.......这下全完了.......”
听到李若琏这番话，洪承畴刚刚因太子信任而升起的一丝希望瞬间被彻底击碎！
他只觉得一阵天旋地转，浑身冰凉，仿佛坠入了万丈冰窟！
如果只是小范围内流传，或许还能压制下去。
但如今，这恶毒的谣言已然在京城百姓和数万举子中传开，这就完全是另一回事了！
洪承畴深知，为君者，有时可以不在乎少数官员的诋毁，但却绝不能忽视底层百姓的汹汹舆论！
因为民心向背，乃是统治的根基！
这也是为什么朱慈烺当初力排众议，非要创立《大明日报》，目的就是为了引导舆论，掌控话语权。
一旦舆论失控，形成巨大的民意压力，即便是君王，有时也不得不做出妥协。
历史上被流言逼死的忠臣良将还少吗？
想到那种可怕的后果，洪承畴只觉得眼前发黑，几乎要晕厥过去。
朱慈烺听完李若琏的禀报也终于意识到了问题的严重性，不再是觉得可笑，而是感到一阵棘手和头疼。
他忍不住抬手用力捏了捏自己的眉心，脸上写满了无奈和烦躁。
他万万没有想到，一件原本看似简单的治安事件，竟然会像滚雪球一般，演变成如此复杂和棘手的政治风波，甚至可能将他寄予厚望的未来阁臣卷入其中。
就在朱慈烺深吸一口气，思考着该如何应对这突如其来的舆论危机时，马宝的身影又一次出现在了暖阁门口，他的脸上带着更加急切的神情。
不等马宝开口，朱慈烺便有些不耐烦地问道：
“怎么？又是锦衣卫？这次又有什么‘好消息’？一并说来！”
马宝被太子语气中的不悦吓了一跳，连忙躬身，小心翼翼地回禀道：
“回太子爷，这次来的不是锦衣卫，是......是内阁首辅薛国观薛阁老，说是有极其紧要之事，必须立刻面见殿下。”
“薛国观？”
朱慈烺闻言，眉头锁得更深了。
他此刻心绪烦乱，实在不想再见任何人，尤其是薛国观这样的重臣。
但他转念一想，薛国观此时前来，十有八九就是为了眼下这桩愈演愈烈的流言风波。
作为内阁首辅，京城出现如此关乎朝廷重臣声誉、乃至可能影响科举公正和边疆稳定的大事，他不可能不闻不问。
想到这里，朱慈烺纵然心中不愿，也只得挥了挥手，对马宝说道：
“罢了，宣他进来吧。”
“奴婢遵命。”
马宝如蒙大赦，赶忙退出去传旨。
在这短暂的等待间隙，暖阁内的气氛压抑得几乎令人窒息。
洪承畴的脸色已经不能用苍白来形容，简直是面如死灰，毫无血色。
薛国观的到来，无疑意味着事态已经严重到了需要内阁首辅亲自出面干预的程度！
这远比他想象的还要糟糕百倍！
他再也坐不住了，猛地站起身，走到朱慈烺面前，撩起袍角竟是要跪下去，声音带着绝望的颤抖：
“太子殿下！臣.......臣冤枉啊！臣对天发誓，绝无此事！这完全是奸人构陷，流言杀人！请殿下......殿下一定要为臣做主啊！”
朱慈烺见他如此，心中也是一叹，起身虚扶了一下，语气坚定地安慰道：
“洪爱卿起来！本宫信你！此事本宫心中有数，定不会让忠臣蒙受不白之冤，你且宽心，待本宫问明情况，再作区处。”
听到太子殿下再次斩钉截铁地表示信任，洪承畴心中稍感安慰。
他颤巍巍地站起身，重新坐回椅子上，但身体却不受控制地微微发抖。
没过多久，一阵沉稳而略显急促的脚步声由远及近。
紧接着，内阁首辅薛国观的身影出现在暖阁门口。
他今日未穿正式的朝服，只着一身深紫色的常服，但眉宇间却笼罩着一层化不开的凝重和忧色。
显然他是得知消息后，连官服都来不及换，便急匆匆地赶来了。
进入暖阁，薛国观目光快速扫过在场的朱慈烺、李若琏，最后定格在脸色惨白、失魂落魄的洪承畴身上，眼神复杂地停顿了一瞬。
随即整理衣冠，向朱慈烺躬身行礼，声音带着一丝疲惫：
“老臣薛国观，参见太子殿下！”
“薛阁老不必多礼，看座。”
朱慈烺摆了摆手，示意马宝搬来座椅，然后直接问道，
“薛阁老此时匆匆而来，想必是为了市井间关于洪爱卿的那些流言蜚语吧？”
薛国观缓缓坐下，沉重地点了点头，然后叹了口气说道：
“殿下明鉴，老臣正是为此事而来，此事如今在京城已是闹得满城风雨，人尽皆知了。”
他说着，目光再次转向洪承畴，这一次，他的眼神变得异常严肃，甚至带着一丝审问的意味，沉声问道：
“洪大人，在场没有外人，老夫便开门见山了，你且如实告诉老夫，市井所传你收受女真贿赂、泄露考题之事，究竟是真是假？你可有做过？”
洪承畴听到这直接的质问，如同被针刺一般，猛地抬起头，眼中充满了说不尽的冤屈，随后声音嘶哑地辩白道：
“薛阁老！怎么连您也怀疑下官？下官蒙陛下信重，委以辽东重任，虽不敢说鞠躬尽瘁，但也从未敢有丝毫懈怠！”
“下官就算再愚蠢，再利令智昏，也绝不可能做出此等自绝于朝廷、自毁前程之事啊！”
“莫说是金山银山，便是刀架在脖子上，下官也绝不会做出这等祸国殃民、辱没祖宗之事！此事纯属子虚乌有，是有人恶意中伤！请阁老明察！”
他的情绪极其激动，胸口剧烈起伏，显然这接二连三的打击已让他濒临崩溃。
薛国观静静地听完洪承畴激动无比的辩白，脸上凝重的神色并未稍减，但语气却缓和了一些，他缓缓说道：
“洪大人稍安勿躁，老夫与你虽交往不深，但同在朝为官，对你的为官之道和品性也略有耳闻。”
“说实话，老夫内心亦不愿相信你会做出此等骇人听闻之事，但是.......”
他话锋一转，语气变得极其沉重：
“但是，如今这件事已经不仅仅是你个人的清誉问题了！那流言传播之速、之广，远超想象！如今不仅市井小民在议论，更棘手的是，聚集在京城的数以万计的各地举子，也大多听闻了此事！”
“其中不少年轻气盛、嫉恶如仇者，已然信以为真！他们此刻正聚集在国子监和贡院附近群情激愤，吵着闹着要朝廷彻查此事，严惩舞弊之徒，还天下士子一个公道！”
“声称若朝廷不给个明确说法，他们便要联名上书，甚至可能有更激烈的举动！”
“太子殿下，如今之势，已非追究流言真伪之时，当务之急，是如何平息众怒，稳定大局啊！”
学子聚集？联名上书？
洪承畴听到这里，只觉得最后一丝支撑自己的力量也被抽空了。
他万万没有想到，事情竟然会恶劣到如此地步！竟然引发了学子们的集体抗议！这简直是将他架在火上烤！
朱慈烺听完薛国观的叙述，也感到一阵前所未有的头疼。
他用力揉着太阳穴，心中充满了无奈和恼怒。
一件原本可以轻易化解的普通冲突，怎么就一步步演变成了眼下这般难以收拾的局面？甚至还可能牵连到他苦心布局的未来内阁班底？