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崇祯十六年八月，夏末秋初，南京。
秦淮河水在夕阳的余晖下，流淌着碎金般的光泽。
两岸鳞次栉比的河房水阁，飞檐斗角，张灯结彩，倒映在波光粼粼的水面，随着轻柔的水波微微晃动，仿佛一幅流动的、浓墨重彩的江南风情画卷。
空气中混杂着脂粉香、酒菜香、水汽的微腥，以及隐隐传来的丝竹管弦与歌女咿呀的软语，共同构成了秦淮河畔特有的、既喧嚣又靡丽的气息。
随着天色向晚，华灯初上，河岸两侧挂起的各式灯笼次第点亮，宛如两条蜿蜒的光龙，将蜿蜒的河道映照得如梦似幻。
河面上，一艘艘画舫缓缓驶过，船上灯火通明，传出阵阵嬉笑和乐声。
岸上，行人摩肩接踵，士子文人、商贾游客、市井百姓，乃至浓妆艳抹、倚栏招徕的莺莺燕燕，构成了一幅繁华喧嚣的市井夜游图。
就在这熙攘的人流中，一个身着月白色绸衫、外罩一件淡青色比甲、头戴四方平定巾作寻常士子打扮的少年正饶有兴致地穿行于河畔的街巷之间。
他年约十五六岁，面容俊朗，一双眼睛清澈明亮，顾盼之间带着一种与年龄略不相符的沉稳与好奇。
此人，正是从福建归来的朱慈烺。
朱慈烺在福建盘桓了约莫二十日，与郑芝龙及其家族、福建地方官员深入接触，巡视了水师、港口，对东南海防、贸易及郑氏势力的具体情况有了更直观的了解。
随后他便启程返回南京。
说来也巧，船队今日傍晚时分方才抵达南京龙江关。
他没有立刻摆开仪仗、大张旗鼓地入城回宫，而是先派人将随行的郑小妹和琪琪格等人护送回南京行宫安排好的住处，自己则只带了少数贴身近侍，换上了便服，信步来到这久负盛名、心向往之的秦淮河畔，想要亲身体验一番这“六朝金粉”之地的风物人情。
他身旁紧跟着四人。
最贴近的两人，自然是寸步不离的东宫侍卫统领李虎，以及心腹太监马宝。
李虎身形魁梧，虽作寻常家丁打扮，但目光锐利如鹰，始终警惕地扫视着四周任何可能对太子构成威胁的动静。
马宝则显得机灵许多，手里提着个不起眼的包袱，里面是些应急的银钱和物品。
另外两人，一个是接到太子悄然返京消息、急忙赶来接驾的锦衣卫指挥同知骆养性。
另一个，则是英国公世子张世泽。
张世泽是奉崇祯之命，前来码头迎接太子，并负责一部分护卫工作的。
两人见到太子换了便服、兴致勃勃要逛秦淮河，劝阻无效，只得一同换上便装，以“随从”的身份混在人群中护卫。
张世泽年纪稍长，性格相对洒脱，对太子的“雅兴”倒不觉得有什么，甚至自己也颇有兴趣。
当然，明面上只有这四人跟随，但暗地里，以骆养性带来的锦衣卫精锐为主，至少有两三百名乔装改扮的番子、力士，早已悄然散布在朱慈烺可能经过的街道、码头、桥头、茶楼酒肆等各处，形成了一张无形而严密的保护网。
任何可疑人物接近太子周遭三十步内，都会立刻进入数道视线的交叉监控之中。
骆养性看似平静，实则神经紧绷，深知肩上责任重于泰山。
骆养性原本打算，趁着陪太子散步的机会，将近期南京城内一些重要的动态、以及锦衣卫搜集到的情报，择要向太子禀报一二。
然而，他看到朱慈烺此刻全然是一副少年公子出游的新奇模样，时而驻足欣赏某座精巧的河房，时而侧耳倾听某处画舫传来的清越歌声，时而又对路边售卖泥人、剪纸、花灯的小摊露出感兴趣的神色，完全沉浸在这市井风情之中。
骆养性到嘴边的话，几次都咽了回去。
他深知，此刻贸然用政务打扰太子的雅兴，绝非明智之举。
更让骆养性内心七上八下、暗自叫苦不迭的是，这可是秦淮河啊！天下闻名的风月销金窟！虽然此刻他们只是在外围街市闲逛，并未深入那些著名的秦楼楚馆聚集区。
但空气中弥漫的那股奢靡暖昧的气息，河边那些隐约可见的、挂着“某某院”、“某某楼”彩灯的精美建筑，无不提醒着他此地的“特殊”。
他最怕的就是这位年轻的太子爷一时兴起，或者说被这“秦淮风月”的名头所吸引，突然提出要去那些地方“见识见识”、“听听曲儿”。
那他骆养性可就真是绷不住了！
拦吧？太子若执意要去，他一个臣子如何敢强行阻拦储君？
万一太子恼了，他吃罪不起。
不拦吧？若真让太子踏入那种地方，万一被哪个不开眼的御史或是对头知晓，参上一本“太子流连烟花之地”，或者更糟，在里头出了什么安全纰漏。
那他骆养性有几个脑袋够砍的？
恐怕皇帝震怒之下，他骆家满门都要遭殃！这简直是一道送命题！
因此，骆养性一路行来，可谓是提心吊胆，只盼着太子爷早点逛够了，新鲜劲儿过去了，主动提出回宫。
他甚至在心里默默祈祷，希望太子只是单纯喜欢这热闹的市井景象，对那“风月”之事毫无兴趣。
相比之下，张世泽就显得轻松多了。
他本就是勋贵子弟，平日里虽受约束，但对京城和南京的繁华场所并不陌生。
他偶尔会指着某处有来历的建筑，低声向朱慈烺介绍几句典故，或者说些市井趣闻，气氛倒也融洽。
不知不觉，天色已经完全暗了下来。
秦淮河两岸的灯笼更加明亮，倒映在水中，光影迷离。
河上的画舫也多了起来，丝竹之声越发清晰。
骆养性看看天色，又看看依旧兴致勃勃、毫无归意的太子，心中的焦虑达到了顶点。
他咬了咬牙，硬着头皮，凑到朱慈烺身边，刻意压低声音，用只有近处几人能听清的音量说道：
“公子，您看，这天色已晚，华灯初上，河风也渐凉了，老爷还在府中等您回去用晚膳呢，想必也等得急了，不如咱们今日先回去？改日若得闲暇，再来细细游玩不迟？”
他不敢直言“陛下”、“回宫”，只能用“老爷”、“回府”来代指。
目光中带着恳求，希望太子能体谅他的难处。
朱慈烺正看着不远处一座拱桥下，几个孩童在放荷花灯，闻言转过头，脸上带着轻松的笑意摆了摆手：
“无妨，无妨，出来一趟不易，父皇那边明日一早再去请安也不迟，难得见此良辰美景，正当多领略一番这金陵夜色，不急，再逛逛。”
骆养性一听，心里顿时凉了半截，满肚子劝谏的话被堵了回去，脸上却不敢有丝毫不悦，只得勉强挤出一丝笑容，讪讪地应道：
“是，公子说的是。”
随即又无奈地闭上了嘴，只能更加紧张地留意四周，同时心里飞快地盘算着，万一太子真提出要去那些地方，他该如何委婉又坚决地“建议”换个地方。
就在骆养性内心天人交战之际，一阵混合着猪油、葱花、高汤的浓郁香气，随着晚风飘了过来，钻入了几人的鼻孔。
这香气朴实而诱人，与周围脂粉酒菜的奢靡味道截然不同，格外勾人食欲。
朱慈烺循着香味望去，只见前方不远处的河岸石阶旁，支着一个简陋却干净的馄饨摊。
摊主是一位头发花白、精神却挺矍铄的老者，正用长勺搅动着大锅里翻滚的骨汤，乳白色的汤水冒着腾腾热气。
旁边一张矮桌，几条长凳，已有两三个脚夫模样的人坐在那里，呼噜呼噜地吃着，看来生意不错。
“咕.....”
不知是谁的肚子，应景地轻轻叫了一声。
朱慈烺摸了摸自己的腹部，从下午下船到现在，只在码头上用了些点心，此刻被这香气一勾，确实觉得有些饿了。
他笑着指了指那馄饨摊，对众人说道：
“走了这半晌，倒是有些饥了，这馄饨闻着挺香，不如就在此垫垫肚子如何？也尝尝这地道的金陵小食。”
李虎和马宝自然无异议。
张世泽也笑着点头：
“听公子的，这路边小摊，往往别有风味。”
唯独骆养性，一听太子要在这种路边摊吃东西，魂儿都快吓飞了！
这还了得？太子千金之躯，万一这外面的东西不干净，吃出个好歹来，他骆养性就是有十颗脑袋也不够砍的！
他连忙上前一步，几乎是本能地，用极低却急促的声音劝阻道：
“少爷！使不得！这外面的吃食，不知底细，灶具碗筷也未必洁净，万一吃坏了肠胃，或是里头不干净，那可如何是好？少爷若是饿了，咱们这就回府，或是寻个干净敞亮的酒楼，岂不更稳妥？”
他这话，虽是压低了声音，但因着急，语气不免带上了几分焦灼，在安静的晚风中，还是被近在咫尺的那位摆摊老者隐约听了去。
那老者耳朵倒也尖，闻言立刻停下了手中的勺子，抬起头，一双虽有些浑浊却透着精明的眼睛瞪向骆养性，脸上顿时露出了不悦之色。
他上下打量了骆养性一眼，见其虽然穿着普通，但气度不像寻常百姓，可话里话外却嫌弃他的摊子，顿时就火了。
老人将长勺往锅边一磕，发出“当”的一声脆响，指着骆养性就嚷开了：
“哎！我说你这人，怎么说话的？老汉我在这秦淮河边摆了十几年的馄饨摊，街坊四邻谁不知道我王老汉的馄饨用料实在、汤鲜味美、干干净净？你这人倒好，上来就说什么‘不干净’、‘不知底细’？你这不是平白污人清白，砸我招牌吗？”
“我这肉馅是今儿个下午才从肉铺称的上好前腿肉，亲眼看着剁的！虾仁也是现剥的，青菜是晌午才从地里摘的，水灵着呢！这骨头汤更是从早熬到现在，你看这汤色，白得像奶！碗筷都是用沸水烫过，在日头下晒得干干的！你哪只眼睛看见不干净了？”
老人越说越气，声音也大了些，引得旁边几个吃馄饨的客人和路过的行人都好奇地看了过来。
骆养性被这老者劈头盖脸一顿抢白，顿时尴尬无比，一张脸涨得通红。
他堂堂锦衣卫指挥同知，平日里何等威风，何曾被一个市井老汉如此指着鼻子数落过？
若是平常，他早就一个眼神让手下将这“刁民”拿下了。
可眼下，太子就在旁边，还一副看热闹的神情，他哪里敢耍半点官威？
只得强行压下火气，挤出一个比哭还难看的笑容，对那老者拱手道：
“老丈误会了，误会了！在下不是那个意思，只是随口一说，担心我家少爷脾胃弱而已，绝无污蔑之意，绝无污蔑之意！”
“随口一说？”
老人却不依不饶，气呼呼地道。
“你可知你这一句‘随口一说’，若被旁人听去，以为我老王头的吃食真有问题，我这生意还做不做了？你这人，看着像个体面人，说话怎的如此不着调！”
骆养性被噎得说不出话来，只能干笑着，，他这辈子都没这么狼狈过。
就在这时，一个清脆如黄鹂般的声音从旁边传来：
“爷爷，怎么了？谁惹您生气了？”
只见一个挎着个竹篮、年约十四五岁的小姑娘，从河岸石阶下快步走了上来。
她穿着一身半旧不新的青布衣裙，梳着双丫髻，皮肤是健康的蜜色，五官不算顶漂亮，但一双眼睛又大又亮，透着一股子机灵和活泼劲儿。
竹篮里放着些洗净的野菜和几个鸡蛋，看来是刚去附近采买或劳作回来。
老人看到孙女，更是有了“帮手”，指着骆养性，气鼓鼓地说道：
“梨花，你来得正好！你来评评理！这个人，平白无故就说咱家的馄饨不干净，会吃坏肚子！你说气人不气人？”
那名叫梨花的姑娘闻言，秀眉一挑，明亮的大眼睛立刻瞪向骆养性，小脸上也浮现出怒色，声音清脆却带着不满：
“你这人好没道理！我家的馄饨摊，我爷爷经营了十几年，用料新鲜，汤水勤换，碗筷日日烫煮，街坊们都夸好！你都没尝过一口，怎就敢红口白牙地说不好、不干净？这不是败坏我们名声是什么？看你穿得人模人样的，怎的这般不讲理！”
梨花年纪小，说话直接，又是维护自家生意，更是毫不客气。
骆养性被这祖孙俩一老一少、一唱一和地夹击，简直是无地自容，一张脸红了又白，白了又红，张口结舌，半晌憋不出一句完整的话来。
他堂堂锦衣卫高官，何曾受过这等市井小民的当面斥责？偏偏还发作不得，这种憋屈感，让他几乎要吐血。