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视线转回风雪弥漫的京城德胜门外。
洪承畴的队伍历经一个月的艰辛赶路之后，终于抵达了目的地。
高大的城门楼在风雪中若隐若现，守城的官兵查验了关防文书，确认是卸任的辽东督师洪承畴及其随行人员后不敢怠慢，连忙放行。
车队缓缓驶入瓮城，穿过深邃的门洞，正式进入了北京内城。
尽管天气恶劣，但京城街道的宽阔规整、两旁店铺林立的繁华景象，依然让这些初来乍到的辽东学子们看得目不暇接，啧啧称奇。
至于脚下的水泥路反倒是不怎么新奇了，这是因为京城到辽东的水泥路已经修成了一大半，他们早就见识过了。
洪承畴归心似箭，尤其是急于觐见朱慈烺，汇报辽东情况并聆听新的任命。
他命令大队人马先前往朝廷为他预备的馆驿安顿，自己则只带了少数亲随，准备直接前往东宫。
临行前，他将那八十余名学子召集到一处避风的屋檐下，神色严肃地叮嘱道：
“诸位，京城已到，你们可先自行寻找客栈住下，安顿行装，静心备考。”
“若有难处，可来我暂居的馆驿寻我。”
他目光扫过一张张年轻而充满期待的脸庞，语气加重了几分：
“切记，此地乃天子脚下，首善之区，规矩森严，非辽东可比，尔等需谨言慎行，收敛脾气，万不可与人争执斗殴，惹是生非。”
“如若触犯律法宫规，本官纵有回护之心，亦恐难救尔等，一切以备考为重！”
学子们早已对这位威严的督师心存敬畏，闻言纷纷躬身作揖，齐声应道：
“学生谨遵大人教诲！定当恪守本分，用心备考，绝不敢给大人添乱！”
洪承畴微微颔首，又简单交代了几句注意事项，便翻身上马，在一队亲兵的护卫下踏着积雪，朝着东宫的方向疾驰而去。
洪承畴一走，这群学子顿时松了一口气，气氛也变得活跃起来。
他们三三两两结伴，沿着积雪清扫过的街道，开始寻找下榻的客栈。
来京的路上，洪承畴已反复教导过他们京城的一些基本规矩和注意事项，此刻众人心中虽有初入繁华之地的兴奋，却也牢记告诫，不敢造次。
然而他们来得实在有些晚了。
时近腊月，各地赴京赶考的举子大多已提前一两个月抵达，京城内，尤其是靠近贡院、国子监以及皇城周边的那些上等客栈早已是人满为患，一房难求。
学子们连着询问了七八家客栈，得到的回答都是“客满”。
无奈之下，他们只得向城南相对偏僻一些的街区寻找。
吴守仁和常永安二人也默默跟在人群之中。
他们尽量降低自己的存在感，与其他汉人学子一样，一家家客栈询问过去，内心却比旁人更多了几分忐忑。
约莫找了一个多时辰，天色渐晚，风雪似乎也更大了些。
终于，在城南一条名为“米市胡同”的巷子深处，他们找到了一家名为“悦来”的中等客栈。
客栈门脸不算阔气，但看起来还算干净整洁。
掌柜的是个五十多岁、戴着瓜皮帽的精干老头，正扒拉着算盘核算账目，见到一下子涌进来二三十位书生打扮的客人先是一愣，随即脸上堆满了生意人特有的热情笑容，赶忙从柜台后迎了出来：
“哎哟！各位相公一路辛苦！快请进，快请进！外面天寒地冻的，先喝口热茶暖暖身子！”
他一边招呼着，一边朝里面喊道：
“小二！快给诸位举人老爷看茶！把咱们店最好的上房都收拾出来！”
店小二也是个机灵人，见状连忙殷勤地端茶送水，擦拭桌椅，态度恭敬得不得了。
毕竟眼前这些可都是举人老爷，将来保不齐就有谁能鱼跃龙门，中个进士甚至状元，那可是了不得的人物，自然不敢怠慢。
学子们奔波半日，早已饥寒交迫，见到掌柜和小二如此热情周到，心中顿生好感，当下便决定在此住下。
“掌柜的，我们人多，烦请安排一下房间，登记造册。”
为首的一位年长些的学子说道。
“好说好说！诸位相公放心，包在小老儿身上！”
掌柜的笑眯眯地应着，从柜台下取出一本厚厚的店簿和笔墨，准备为众人办理入住登记。
明朝对于户籍的管理极为严格，出行、住店都必须查验和登记户籍文书，以防奸宄。
学子们纷纷从行囊中取出自己的“路引”和户籍证明，依次递给掌柜登记。
掌柜的接过一份份文书，熟练地核对姓名、籍贯，在店簿上认真誊写。
起初一切顺利，他脸上始终挂着职业性的笑容，然而当他接过两份略显奇怪的户籍文书时，脸上的笑容瞬间僵住了。
这两份文书，无论是纸张的质地、格式，都与普通的民户或军户户籍略有不同。
最关键的是，在户别一栏，赫然用清晰的楷书写着三个刺眼的字：
女真户！
掌柜的揉了揉眼睛，以为自己看花了。
他经营客栈几十年，南来北往的客人见过无数，登记过蒙古人、回回人，甚至远道而来的色目人，但这女真户.......
他真是从未见过啊！
尤其是在近几年朝廷与“建奴”杀得你死我活的背景下，这玩意的出现更是离谱！
而且看样子持有这两份户籍的人，竟然是来参加科举的举子？
他猛地抬起头，难以置信地看向递来文书的那两个人。
正是站在人群稍后位置、神色有些不安的吴守仁和常永安。
掌柜的仔细打量他们的面容，那与汉人迥然有异的面部轮廓和眼神，更加印证了户籍上的信息。
“这.....这.....”
掌柜的舌头都有些打结了，他举起那两份户籍，声音带着惊疑，对着众人问道：
“这......这是怎么回事？这两份户籍写的是‘女真户’！你们......你们当中怎么会有女真人？”
此言一出，客栈大堂内瞬间安静了下来。
所有学子的目光都集中到了吴守仁和常永安身上。
虽然同行的辽东学子早已知道他们的身份，但此刻被掌柜的当众点破，气氛仍不免有些微妙。
吴守仁和常永安对视一眼，深吸一口气，知道这一刻终究无法回避。
他们上前一步，对着掌柜的拱手一礼，态度不卑不亢。
吴守仁率先开口，声音尽量保持平稳：
“掌柜的明鉴，这两份户籍确是在下与常贤弟的，我等乃辽东都司辖下归化女真，已遵朝廷制度改姓汉名，习读圣贤书。”
“此次蒙洪督师恩典，得以中举，特来京城参加明春会试，并无他意。”
常永安也紧接着补充道：
“掌柜的放心，我等虽是女真出身，但早已心向王化，遵纪守法，绝不敢有半分异心，此次赴考，只为报效朝廷，绝无他念。”
他们的语气诚恳，举止得体，试图化解掌柜的疑虑。
同行的其他辽东学子经过一路相处，对这两人也已有所了解，此刻虽未出声帮腔，但脸上也并无太多惊讶或排斥之色，更多的是沉默的观望。
然而掌柜的却依旧满脸震惊和犹豫，手中那两份“女真户”的户籍文书，仿佛烫手山芋一般。
他开客栈多年，深知建奴在京城百姓心中的形象，此事若处理不好，恐怕会引来不必要的麻烦。
一时间，客栈内的空气仿佛因这两份特殊的户籍而骤然凝固了。
但很快，他的脸就彻底冷了下来，眼神中充满了毫不掩饰的戒备、厌恶，甚至还有一丝难以言说的恐惧。
随后他像是碰到了什么极其不洁之物般，迅速将吴守仁和常永安的那两份户籍文书推了回去，动作带着明显的嫌弃。
“这个......实在对不住二位了。”
掌柜的清了清嗓子，语气变得生硬而疏远，目光也避开了吴、常二人。
“小店.......小店方才盘算了一下，客房确实已经住满了，一间空余的都没有了，还请二位另寻他处吧，莫要耽误了行程。”
这话一出，吴守仁和常永安的脸色“唰”地一下变得惨白。
他们不是傻子，刚才进门时，掌柜的热情洋溢，口口声声说着“上好的客房”，连登记簿都拿出来了，这分明是有空房的。
怎么一看到他们的户籍，转眼间就说“客满”了？
这分明是赤裸裸的歧视和拒绝！
一股巨大的屈辱感瞬间涌上心头，吴守仁只觉得一股热血直冲脑门，他强压着怒火，声音因激动而微微发颤：
“掌柜的！你.....你这是什么意思？我们也是付得起银钱的客人！为何别人能住，偏偏我们二人就不能住？难道就因为我们户籍上写着‘女真’二字，你便要如此区别对待吗？天下哪有这样的道理！”
常永安也忍不住上前一步，脸上满是愤懑和不解：
“掌柜的，我等虽是女真出身，但早已归化，遵的是大明律法，读的是圣贤之书，与汉家学子一同中举，奉旨进京赶考，为何要受此不公？”
掌柜的见二人把话挑明，索性也不再伪装，把脸一沉，双手叉腰，提高了嗓门，带着浓重的京腔斥道：
“什么意思？就这个意思！你们这些建奴！鞑子！在辽东杀了我多少汉人同胞？抢了我们多少土地财物？现在仗打输了，摇身一变，就想来考我们的科举，当我们的官？天底下哪有这么便宜的事！”
“我告诉你们，我这店里，接待的是堂堂正正的大明子民，绝不接待你们这些狼子野心的蛮夷！出去！赶紧给我出去！别脏了我的地方！”
他一边说着，一边挥手招呼旁边的店小二：
“还愣着干什么？把这俩人给我请出去！别影响了其他举人老爷休息！”
店小二虽然有些犹豫，但见掌柜的态度坚决，也只能硬着头皮上前，作势要驱赶吴、常二人。
同行的其他辽东学子见状，心中虽对掌柜的言行不以为然，但毕竟同路一场，且一路相处下来，觉得吴、常二人除了相貌有些差异，言谈举止与汉人并无二致，也算知书达理。
此刻见他们受此羞辱，不免生出几分同情，几位年长些的学子连忙上前劝阻：
“掌柜的，息怒，息怒！何必动这么大的气？”
“是啊，掌柜的，吴兄、常兄虽是女真籍，但确是洪督师亲点、朝廷认可的举人，来京赶考亦是合乎法度的。”
“他们一路与我们同行，恪守规矩，并未有何不妥之处，掌柜的开门做生意，何必因户籍出身而拒人千里之外？”
“还请掌柜的行个方便，这冰天雪地的，让他们去哪里寻住处？”
...........................
然而，掌柜的此刻已是铁了心，油盐不进。
他用力一摆手，打断了众人的劝解，语气更加激动：
“诸位相公，你们是读书人，明事理，我敬重你们！但这事没得商量！我祖上可是有亲戚死在辽东的！这血海深仇，岂是那么容易就抹去的？”
“我不管他们是不是举人，是不是归化，在我眼里，他们就是建奴！我这店小，容不下这等‘贵客’！你们要是再为他们说话，连你们一起，都请另寻高就吧！”
这话已近乎蛮横无理，其他学子闻言面面相觑，一时语塞。
他们与吴、常二人毕竟交情不深，见掌柜的态度如此决绝，甚至不惜得罪所有客人，也不好再强行为其出头，以免惹上不必要的麻烦，耽误了自己的备考。
毕竟他们要是都被赶出去的话，今晚怕是只能露宿街头了。
在这寒冬腊月，估摸着肯定会被冻死。
一时间，客栈内的气氛变得尴尬而凝重。
但掌柜的这番充满敌意和侮辱性的话语，如同点燃了火药桶的引信。
吴守仁和常永安原本就因身份敏感而内心脆弱、自尊心极强，此刻被掌柜的当面斥为“建奴”、“鞑子”、“蛮夷”，甚至被比作污秽之物。
还称“脏了地方”，他们一路隐忍的委屈、对未来的不安以及深埋心底因出身而生的自卑感，在这一刻彻底爆发了！
“欺人太甚！简直是欺人太甚！”
吴守仁气得浑身发抖，眼睛通红，指着掌柜的吼道：
“我吴守仁行得正坐得直，读的是孔孟之书，遵的是大明律例！朝廷尚且准我科举，你一个客栈掌柜，安敢如此辱我！”
常永安也彻底被激怒了，他一把推开试图拉扯他的店小二，怒道：
“我等乃是堂堂正正的举人！有朝廷文书为证！你凭什么赶我们走？今日若不给我们一个说法，我们绝不离开！”
气氛越加紧张了起来........