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不过朱慈烺也不想在此刻进行无谓的争论，便换了一种更实际、也更符合现实情况的说法。
“儿臣明白父皇的顾虑，其实父皇也不必过于忧心，即便他们二人真有幸在明春的会试、殿试中脱颖而出，考中了进士，以他们特殊的出身，恐怕也难以真正融入朝廷的中枢。”
“最大的可能是按照惯例，将他们外放到地方，担任知县之类的基层官职。”
“而且为了稳妥起见，很可能就直接派回辽东任职，让他们利用自己的身份和学识去安抚、治理当地的各族百姓。”
“这样，既发挥了他们的才能，又避免了在朝中可能引起的非议和不便。”
朱慈烺这番话，说的确是实情，也充分考虑到了现实的阻力。
崇祯听了，紧绷的脸色稍稍缓和了一些，沉吟着点了点头。
因为这确实是一个相对折中且可行的方案。
将这些人放在眼皮子底下确实让人不放心，但若是放到遥远的辽东，既体现了朝廷的“宽宏大量”和“教化之功”，又不会对中枢产生实质影响，面子上也说得过去。
至于点他们为状元、榜眼、探花？那是绝无可能的！
自古以来，华夏科举何曾有过“夷狄”位列三鼎甲的？
他崇祯皇帝还是要脸面的，丢不起这个人！
朱慈烺看着崇祯的神情，知道他已经基本接受了自己的说法，至少不再像刚开始那样激烈反对了。
他心中也清楚，观念的转变需要时间，需要更多的事实来潜移默化。
或许将来随着辽东归化学子越来越多，真能出现一个才华横溢到让所有人都无法忽视的女真状元，但那都是后话了。
坤宁宫暖阁内，炭火静静地燃烧着，空气中弥漫着淡淡的龙涎香气。
朱慈烺与崇祯之间关于女真学子与洪承畴之事的对话暂告一段落，崇祯紧锁的眉头也总算是舒展开了。
突然，朱慈烺似乎又想起了什么重要的事情，他抬起眼看向崇祯道：
“对了父皇，还有一件事情，儿臣觉得应当向您禀报一声，是关于薛国观的。”
崇祯正端起一杯温热的茶水准备饮用，闻言动作微微一顿，有些茫然地抬眼看了朱慈烺一眼，疑惑地问道：
“薛国观？他怎么了？”
朱慈烺道：
“薛阁老日前向儿臣透露，他有意告老还乡。”
“而且他极力向儿臣举荐，希望由刚刚洗刷冤屈的洪承畴来接任他卸任后空缺出来的内阁首辅之位。”
什么？告老还乡？
崇祯听到这话，眉头当下便紧紧地皱了起来，脸上写满了不解与诧异，他将茶杯重重地放回炕桌上的茶托里，发出“咔”的一声轻响。
“薛国观今年才五十有七，还不到花甲之年，身体看上去也还硬朗，正是为国效力的时候，怎么这么快就想辞官归乡了？”
“朕觉得他至少还能再干上五年、十年！内阁首辅的位置何等重要，岂是能轻易卸任的？”
很明显，崇祯不打算就这么让薛国观告老还乡。
朱慈烺听到这话，心中不由得升起一丝无奈，他先是没好气地看了崇祯一眼，然后直言不讳地说道：
“父皇，您难道真的不明白薛阁老为何萌生退意吗？这归根结底，难道不是父皇您当初的所作所为造成的吗？”
崇祯听到这话，一张老脸顿时就红了，很明显他也想到了以前薛国观被冤枉的事情。
与此同时，朱慈烺则是继续说了下去。
“您难道忘了？就在两年前，薛阁老因为被小人构陷犯了一点无足轻重的小错，您就不分青红皂白将他投入诏狱，甚至想要下旨要杀了他！”
“这对于一个鞠躬尽瘁、自认对朝廷、对皇帝忠心耿耿的老臣而言，是何等沉重的打击？”
“更何况他还是一个帝党！”
朱慈烺的语气加重了些：
“薛国观经过那次牢狱之灾，虽然最后侥幸保全了性命官位，但身心遭受了极大的摧残。”
“他整个人仿佛一夜之间老了二十岁不止，鬓发几乎全白，精神气也大不如前了。”
“根据锦衣卫的暗中探查回报，他现在每天晚上入睡前都必须饮用安神汤药，还时常在深夜被噩梦惊醒，身体是一日不如一日。”
“御医诊断之后说他忧思过甚，心血耗损，若是再这般操劳下去，恐怕也活不了几年了。”
“而这一切追根溯源，难道不正是源于父皇您当时对他的极度不信任和近乎绝情的处置吗？”
朱慈烺目光灼灼地看着脸色渐渐变得难看的崇祯，最后近乎一针见血地总结道：
“如果当时父皇您能对薛阁老抱有基本的信任，能力排众议，查明真相后保全于他，他又何至于心力交瘁至此，以至于这个时候不得不考虑告老还乡，以求保全残年呢？”
朱慈烺这番毫不留情面的话，说得崇祯脸上青一阵白一阵，心中涌起强烈的愧疚之情。
他不由得回想起当时处理薛国观的情景，自己确实是被身边一些别有用心的宦官和言官蒙蔽听信了谗言，觉得薛国观欺君罔上，辜负了自己的信任，在盛怒之下才做出了那般严酷的决定。
然而事后证明，薛国观虽然确实在财务上有一些不清不楚的地方，但主要的罪名确属诬陷。
崇祯自己也不傻，他深知明朝的文武官员能在浑浊的官场中保持绝对清白的凤毛麟角，薛国观那点“小贪”，与其他许多官员相比，实在算不得什么大事。
如今被儿子当面揭破旧伤疤，他顿时感到无地自容。
“唉.....”
片刻后，崇祯长长地叹了口气，声音变得有些沙哑，他无力地挥了挥手，颓然道：
“罢了，罢了......既然他去意已决，身体也确实不堪重负，那就准了他吧，强留无益。”
顿了顿，崇祯继续问道：
“不过话说回来，洪承畴他真能担起内阁首辅这般重任吗？朕知他善于用兵，治理地方也有一套，但中枢机要非同小可。”
朱慈烺听到这话，当下便点头肯定地回答道：
“父皇放心，儿臣对洪承畴的能力和忠诚还是有信心的，他久历封疆，通晓军务民政，沉稳干练，足可胜任。”
“不过，正如薛阁老所虑，骤然升至高位恐引人非议，也需时间熟悉中枢事务，所以儿臣的意思是先让他入阁参赞机务，历练一番，待其熟悉情况、建立威望后之后再提为首辅。”
崇祯听了这个循序渐进的方案，觉得颇为稳妥，点了点头表示同意。
“嗯，如此安排甚好。”
正事儿聊完之后，接下来父子二人又就年关祭祀、万寿节安排以及其他一些不甚紧要的政务简单聊了一下。
约莫一炷香的功夫后，朱慈烺这才起身告辞。
崇祯只是摆了摆手示意他退下，并未多言。
等到朱慈烺的脚步声消失在坤宁宫外，暖阁内重新恢复了寂静。
崇祯独自一人坐在暖炕上，望着窗外灰蒙蒙的天空和宫檐下晶莹的冰凌怔怔地出神。
薛国观那憔悴的面容以及朱慈烺方才那些直指人心的话语在他脑海中反复盘旋。
他其实并非刻薄寡恩之君，只是性情急躁，易受蒙蔽，如今冷静下来，回想起薛国观多年来的勤勉辅佐，再想到他因自己的过错而身心俱损、不得不致仕归乡，心中那份愧疚感愈发强烈起来。
沉默了许久，崇祯忽然抬起头，朝着殿外提高声音唤道：
“大伴！”
一直守在殿门外廊下，冻得有些跺脚的司礼监掌印太监王承恩闻声立刻小跑着进来，躬身应道：
“奴婢在，皇爷有何吩咐？”
崇祯沉吟了一下，语气有些复杂地说道：
“你去一趟内帑，精心挑选一些绫罗绸缎、珍玩器物，再支取五万两银子，一并给薛国观府上送去。”
王承恩听到这话，脸上顿时露出十分诧异的神色，简直有些莫名其妙。
崇祯向来以节俭著称，甚至可说是吝啬，对大臣的赏赐更是谨慎有加，从未有过如此大手笔，更何况是五万两银子？
他小心翼翼地确认道：
“皇爷，您是说赏给薛阁老绫罗绸缎、珍玩，还有.....五万两银子？”
“嗯。”
崇祯肯定地应了一声，脸上看不出什么表情，只是补充道：
“东西送去便是，别的什么也不必多说。”
王承恩虽然满心疑惑，但也不敢多问，连忙躬身应道：
“奴婢遵旨。”
随后便退下去着手准备这项突如其来的、且规格超常的赏赐任务。
于是当天下午，一列颇为引人注目的队伍从皇宫出发，穿过京城积雪的街道，来到了薛国观府邸门前。
为首者正是身穿绯色蟒袍、手持拂尘的司礼监掌印太监王承恩，他身后跟着十几名小太监和侍卫，抬着好几个沉甸甸的大红漆木箱。
薛府的门房见到这般阵仗，尤其是认出了王承恩，吓得连滚带爬地进去通报。
正在书房小憩的薛国观闻讯顿时满脸惊愕，匆忙整理衣冠迎了出来。
好端端的，王承恩怎么会来？
当他来到府门口，看到王承恩以及身后那一个个贴着内帑封条的箱子时更是惊讶得说不出话来。
王承恩上前一步，尖细的嗓音带着笑意：
“薛阁老，接旨吧，皇爷有赏！”
薛国观连忙跪下行礼，王承恩展开一份简单的赏赐清单，开始唱名：
“赐，内库上用云锦十匹，蜀锦十匹，各色杭绸二十匹，玉如意一对，官窑青花梅瓶两对，紫檀木嵌宝文具一套。”
“赐，纹银五万两！”
每唱一样，就有太监将对应的箱子打开展示或抬上前来。
尤其是当那白花花的、整整五万两官银展现在眼前时，薛国观简直被震惊得目瞪口呆，大脑一片空白！
要知道崇祯向来以抠门著称，对大臣的赏赐极其吝啬，今日这是怎么了？
太阳打西边出来了？
如此厚重的赏赐，简直闻所未闻！
薛国观心中瞬间涌起无数个疑问和猜测，甚至有一丝不安。
这该不会是崇祯给他设的套吧？
他强行压下心中的惊涛骇浪，赶忙叩首，声音带着一丝不易察觉的颤抖：
“老臣谢陛下隆恩！陛下万岁，万岁，万万岁！”
行礼完毕，他起身忍不住凑近王承恩，压低声音问道：
“王公公，这到底是怎么回事啊？陛下为何突然赏赐老臣如此厚礼？老臣近日并未立下什么殊功啊？”
王承恩早就料到他有此一问，脸上保持着职业性的微笑，打着官腔说道：
“薛阁老，您这话可就见外了，皇爷赏赐臣子，自然是念及您的功劳苦劳，至于具体缘由，咱家一个奴婢哪里敢揣测圣意？反正这些东西是陛下亲口吩咐奴婢送来的，您就安心收下，叩谢天恩便是了。”
他这话说得滴水不漏，既不得罪人，也绝不透露半点真实原因。
随后，这些厚重的赏赐被薛府的下人们小心翼翼地抬进了府内。
王承恩任务完成，本该告辞回宫复命，薛国观却热情地挽留道：
“王公公辛苦跑这一趟，天寒地冻的，还请务必进府喝杯热茶，暖暖身子再走。”
王承恩心里也明白，薛国观这是有话想私下探问，或者至少是想表达一下心意。
他也不愿驳了内阁首辅的面子，便顺势笑道：
“那咱家就叨扰薛阁老一杯茶了。”
两人来到客厅落座，仆人奉上香茗。
薛国观先是闲聊了几句，然后便看似不经意地试探道：
“王公公，陛下在让您送来这些赏赐之前，可曾说过什么特别的话？或者，今日可曾见过什么人？”
王承恩端起茶杯，轻轻吹了吹气抿了一小口，才慢条斯理地回答道：
“薛阁老，不瞒您说，皇爷吩咐奴婢之前，确实和太子殿下在暖阁里说过一会儿话。”
“不过具体说了些什么，奴婢当时守在殿外，距离远，听得不甚真切，不敢妄加揣测。”
他这话说得极有技巧，既点明了关键信息，又撇清了自己的责任。
至于崇祯和朱慈烺相见这件事情并不算什么大事儿，让薛国观知道也没什么，毕竟他可是内阁首辅，还是帝党！