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主教看着林逸，没有继续发起攻击，那些散落在洞穴各处的修女人偶也全都停止了动作。
巨人做了一个出人意料的动作——抬起左臂，向洞穴深处做了一个“请”的手势。
日奈和星野同时向前踏出一步，武器抬起，警惕地盯着巨人。
林逸抬起右手，向后摆了摆。
“没事。”
日奈的眉头皱起，紫色的眼眸中闪过一丝担忧，但她最终没有违抗这个指令，只是握紧了重机枪的枪柄，做好了随时开火的准备。
星野啧了一声，霰弹枪的枪口微微下垂，但手指依然扣在扳机护圈上。
林逸迈步向前。
他走过碎裂的黑石板地面，走过那些静止的修女人偶，径直来到巨人面前。
两人之间的距离不到五米，从这个角度仰视，巨人的身躯更显庞大，压迫感十足。
刚才那一拳的对撞，已经让他大致判断出了对方的实力层次。
这具躯体很强，但也就这样了。
如果真正全力出手，不动用那些需要付出代价的底牌，林逸有把握在三十秒内将这具“主教”拆成一堆再也无法修复的废铁。
这不是傲慢，而是基于无数次生死搏杀后形成的精准判断。
巨人似乎也明白这一点。
它没有做出任何威胁性的动作，只是再次做出“请”的手势，然后转身向洞穴深处走去。
林逸跟上。
他们穿过一片钟乳石林，绕过几处人工开凿的壁龛——那些壁龛里供奉着一些早已腐朽的圣物残骸，最后来到洞穴最深处的一个相对开阔的区域。
这里被改造成了一个小型的教堂。
粗糙的岩壁被打磨平整，上面用某种发光颜料绘制着巨大的宗教壁画。
壁画的内容很模糊，大部分已经褪色剥落，只能勉强辨认出一些天使、圣徒和受难者的轮廓。
教堂中央没有祭坛，只有一张巨大的石椅。
石椅的样式古朴厚重，椅背上雕刻着复杂的荆棘与玫瑰花纹，扶手处被打磨得光滑如镜，显然是经常被使用的。
巨人走到石椅前，再次对林逸做出“请”的手势——这次指的是石椅下方的一张长木凳。
林逸看了一眼那张长凳。
凳子很旧，木质发黑，表面布满细微的裂纹，但擦得很干净。
他没有推辞，走过去坐下。
巨人这才缓缓转身，庞大的身躯沉入那张巨大的石椅中。
金属与石材接触时发出沉闷的磨擦声，整个椅子都微微震颤了一下。
如果此刻有人从远处拍一张照片，画面会显得诡异而又和谐：一尊十米高的金属巨人坐在教堂的主教座上，一个黑衣人类坐在下方的长凳上，两人之间隔着不到十米的距离，安静地对视。
像是一场朝圣。
也像是一场审判。
时间在寂静中流逝了几秒。
然后，巨人开口了。
“外来者。”
林逸抬起头，迎上金属面具后的目光。
“基沃托斯……已经很久没有迎来过真正的‘外来者’了。”巨人的声音里听不出情绪。
“之前的人？都死了。”林逸说。
“是的。”巨人承认，“死在时间的流逝里，也死在我……和我的同伴们的手中。”
“为什么杀他们？”
“因为他们会带来变数。”巨人的回答很直接，“而那个时候，我们承受不起任何变数。这个世界太脆弱，就像刚刚从火中取出的玻璃器皿，稍有不慎就会彻底破碎。”
林逸没有说话，等待对方继续。
“但你不一样。”许久，巨人才再次开口，“我能感觉到……你身上有‘乐园’的气息。”
教堂里再次安静下来，只有岩壁深处隐约传来的滴水声，以及远处学生们压抑的呼吸和脚步声。
她们虽然被要求留在原地，但显然在缓慢地向这边靠近，保持着警戒距离。
“那么，外来者。”巨人终于再次开口，“在你决定是否要摧毁我这具残破的躯壳之前，也许我们可以谈一谈。关于这个世界，关于……我们为何会沦落至此。”
林逸微微颔首。
“我在听。”
“首先，自我介绍。”巨人说，“我是尤斯蒂娜，尤斯蒂娜圣徒会的初代会长，十字神明，也是……基沃托斯这个‘乐园世界’的创造者之一。”
“初代会长……”林逸重复，“根据记载，尤斯蒂娜圣徒会应该已经在数千年前就彻底消失了。”
“确实‘消失’了。”尤斯蒂娜的声音里带着淡淡的苦涩，“但不是以你们理解的方式。我们没有灭亡，没有解散，而是……融入了这个世界本身。”
她停顿了一下，似乎在组织语言。
“让我从头说起吧。这需要一点时间，也需要你有一些关于虚空、关于神灵体系的基础认知。”
“我有。”林逸说。
“那就好。”尤斯蒂娜继续说，“那么你应该知道，在虚空中，‘神灵系’一直是一个特殊而强大的力量体系。众神、古神、邪神、异神、古老神灵、神魂神灵……六大类别，以神源、神灵能量和神灵骨为标志特征，高位神灵可借助世界之核构建阵界防御。”
林逸点头，这些都是虚空中的常识，虽然对于大多数普通契约者来说可能算是秘辛，但到了他现在的层次，这些知识早已不是秘密。
“但你知道神灵系的起源吗？”尤斯蒂娜问。
“众说纷纭。”林逸回答，“第一纪元说、第二纪元炼金文明说、深渊关联说……每个研究学派都能拿出证据，但那些最古老的神灵对此闭口不言。所以真相至今成谜。”
“闭口不言，是因为那段历史……太过沉重。”尤斯蒂娜的声音低了下去，“不过，你说的那些学派，其实都没有完全错。他们就像触摸大象不同部位的盲人，每个人都摸到了一部分真相，却没有能力将碎片拼成完整的图景。”
“神灵系的真正起源，要追溯到第一纪元初期，一个被称为‘众神界’的超脱世界。”
林逸坐直了身体。
“到底发生了什么？”
“具体细节，即使是我也不完全清楚。那发生在太过久远的年代，久远到连记忆都会在时间中扭曲。”
“最后呢？”林逸问。
“最后，参与其中的神灵十不存一。幸存者也大多重伤沉眠，或者被迫转生为更低阶的神魂形态。”
“而你，就是幸存者之一。”
“是的。”尤斯蒂娜承认，“我是‘神魂神灵’中的一员。或者说，曾经是。在神灵体系的六大类别中，神魂神灵比较特殊，我们不是天然诞生的古神，也不是通过信仰凝聚的众神，而是那些在战争中肉身毁灭、但神魂侥幸保存下来的古老存在转生而成的。”
她抬起左手，金属掌心向上。
一团微弱但纯粹的金色光晕在掌心浮现，那光晕中隐约能看到一个模糊的女性轮廓，穿着古典的修女袍，头戴荆棘冠冕。
“这就是我的‘神魂本质’。”尤斯蒂娜说，“也是基沃托斯所有‘学生’的源头。”
林逸的目光落在那团光晕上。
他感觉到了熟悉的气息——和光环相似，但更加古老、更加完整、也更加……脆弱。
对于这种能量外显性的情况，林逸体内的深渊之力有点跃跃欲试，但是被林逸给强行镇压了下来。
他可不希望自己变成了一个见人就吞噬的疯子，而这也是所有深渊系后期都要面临的麻烦之一。
“你的意思是，基沃托斯的学生，其实都是……”
“都是残缺的神魂。”尤斯蒂娜接话，“是重伤濒死的古老神灵们破碎的神魂碎片。这些碎片太微弱了，无法独立存在，也无法转生为完整的神魂神灵。于是，我和其他几位幸存者做了一个决定。”
“我们收集了这些碎片，用最后的力量创造了一个封闭的小世界。我们将它命名为‘基沃托斯’，在古语中的意思是‘庇护之所’。然后，我们将那些神魂碎片投入这个世界，让它们以‘学生’的形式转生，让它们在这个相对安全的环境里，通过一次次的轮回、学习和成长，慢慢修复自身。”
“所以说，光环就是祂们力量的外在体现。”林逸明白了。
“没错。”尤斯蒂娜点头，“光环是神魂碎片与这个世界规则交互时产生的现象。它既是保护——为这些脆弱的碎片提供存在基础，也是标识——让我们能追踪每一个碎片的修复进度。”
她握拢手掌，金色光晕消失。
“最初的计划是美好的。我们设定了这个世界的运行逻辑：一个‘学生’在这里学习、成长，当她‘毕业’时，就意味着她的神魂碎片已经修复到可以离开这个‘育婴室’，开始完整的新生。她会离开基沃托斯经历自己的人生，继续修复神魂，直到寿命终结，再进入下一次轮回。周而复始，从而帮助祂们能够快速恢复。”
“听起来就像是实验室当中的培养皿一样。”林逸听完之后想到了在实验室当中培养细菌的器皿。
“很贴切的比喻。”尤斯蒂娜没有否认，“确实像培养皿。但这是我们能想到唯一能拯救那些破碎同族的办法。如果没有基沃托斯，这些神魂碎片要么彻底消散，要么被虚空中其他存在捕获、吞噬、或者改造成更糟糕的东西。相信你也清楚，虚空对于神灵的恶意有多大。”
林逸沉默了片刻。
“可惜，你们的计划出了问题。”
“是的。”尤斯蒂娜的声音重新变得沉重，“问题出在两个地方。第一，我们低估了维持这样一个封闭世界需要消耗的力量。我和其他几位创造者，在建立基沃托斯后不久就耗尽了最后的神力，陆续陷入沉睡。我算是坚持得最久的，但也在数千年前彻底失去了对肉身的控制，神魂只能依附在圣徒会的契约核心上，陷入半沉睡状态。”
“第二，”她继续说，“就是我们留下的‘封锁’出现了漏洞。不知道是什么原因——可能是时间冲刷，可能是外部冲击，也可能是内部规则的自然磨损——总之，基沃托斯与虚空的隔绝屏障，出现了细微的裂缝。”
“从那时起，一切都变了。原本设定的‘毕业’流程，变成了死亡陷阱。任何离开基沃托斯的学生，在跨出屏障的瞬间，就会被那个叫‘色彩’的异存在捕获吞噬。多得我们都数不清……”
“你们没有尝试阻止？”林逸问。
“我们尝试了。”尤斯蒂娜的声音充满苦涩，“但大部分时间我和其他创造者都处于沉睡状态，仅存的意识只能勉强维持基沃托斯的基础运转。我们无法直接干预。我们只能通过契约的力量，给那些最优秀、最有潜力的学生植入一些模糊的警示和本能，希望她们能察觉异常，推迟毕业，或者找到其他办法。”
“学生会长……”林逸想起了那个神秘失踪的关键人物，“她也遭遇了色彩？”
“她比大多数人更敏锐，也更强大。”尤斯蒂娜说，“她察觉到了毕业的危险，开始暗中调查。不过她的行动引起了‘色彩’的注意。在一次试图追踪‘色彩’的行动中，她遭遇了本体的直接攻击。”
“她死了？”
“没有。”尤斯蒂娜摇头，“但她的状态……很奇特。她在最后一刻，动用了某种我们都不完全理解的力量——那力量甚至超出了神灵体系的范畴。她强行从‘色彩’的吞噬边缘挣脱，但代价是，她的存在形式发生了根本性的改变。她现在既不在基沃托斯内，也不在虚空中，而是卡在了某种‘间隙’里。除非有人能彻底摧毁‘色彩’的本体，或者找到逆转那种力量的方法，否则她基本不可能再回到正常的存在状态。”
林逸消化着这些信息。
基沃托斯的本质、学生的真相、神灵系的起源、色彩的威胁……这些碎片终于拼凑出了一个相对完整的图景。
但也引出了更多问题。
“那么现在呢？”林逸看向尤斯蒂娜，“你现在这具躯体是怎么回事？”
尤斯蒂娜沉默了。
她低下头，金属面具后的光芒明灭不定，显示出内心的剧烈波动。
许久，她才缓缓开口，声音里带着明显的自我厌恶和痛苦。
“这是……我的罪孽。”
“大约一百年前，一群自称‘数密会’的外来者发现了基沃托斯的裂缝。他们找到了我沉睡的契约核心，发现了我残存的神魂。”
“他做了什么？”林逸问。
“他提出了一场‘交易’。”尤斯蒂娜说，“他说，他有办法强化基沃托斯的屏障，修补裂缝，甚至帮助我建立用来预警色彩和防御色彩的机制，来对抗‘色彩’的侵蚀。作为交换，他需要我的‘授权’，允许他利用圣徒会遗留的契约框架，以及基沃托斯内‘闲置’的神魂碎片和物质资源，进行一些‘必要的实验’。”
“你答应了。”林逸说。
尤斯蒂娜的声音颤抖：“我……动摇了。”
“我同意了他的交易。我开放了圣徒会的契约权限，允许他调用那些因为各种原因‘停滞’的神魂碎片——那些无法正常转生、或者在轮回中出现了严重偏差的碎片。我以为他真的会履行承诺，修补屏障，建立防御……”
“但他没有完成和你的约定。”林逸替她说完了后半句。
“没有。”尤斯蒂娜的声音低得几乎听不见，“他骗了我。他用圣徒会的契约框架制造出了这些‘圣徒礼装’，制造出了……我这具可憎的躯壳。”
她抬起仅存的左臂，金属手指颤抖着触摸自己的面具。
“他将我残存的神魂强行塞进了这具身体里。美其名曰‘为我提供行动能力’，实际上是将我变成了他实验的控制中枢。那些修女人偶都是通过我这具躯体和脚下的契约阵来控制和维持的，大部分时间我也没有办法控制她们，毕竟她们都只是按照契约规定运行的人偶。”
“所以你现在……”林逸看着尤斯蒂娜。
“我在反抗。”尤斯蒂娜的声音重新变得坚定，“用我仅存的意志，用我对这具躯体的部分控制权。”
她抬起头直视林逸。
“你和我之前见过的所有外来者都不同。”
“所以，我将一切都告诉你。”尤斯蒂娜说，“不是因为我想博取同情，也不是因为我想推卸责任。而是因为……我需要你的帮助。”
“你需要我做什么？”林逸问。
她停顿了一下，声音里带着某种决绝。
“杀了我。”
林逸的眼神微微一凝。
“毁掉这具躯体，释放我被囚禁的神魂。”
“你会死。”林逸说。
“我早就该死了。”尤斯蒂娜的声音平静得可怕，“我就该和我的同族们一起陨落。苟活至今，创造了基沃托斯，却又因为我的愚蠢和轻信，让这一切沦为怪物的温床……这是我的罪，也该由我来终结。”(本章完)