第四十章江陵鼠影(一)

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    一月后，江陵府城外三十里，官道旁。
    时值仲夏，烈日当空，官道两旁的田地里本该是稻浪翻滚、绿意盎然的景象，此刻却显得异常萧瑟。不少田埂被刨得坑坑洼洼，泥土翻出，稻株东倒西歪，许多已近抽穗的禾苗被齐根咬断，散落一地。
    更触目惊心的是，一些田地里还散落着家禽甚至小型牲畜的骸骨，被啃噬得干干净净，只余下些沾染泥污的碎骨。
    陈无咎牵着一匹在上一处集镇买的青骢马，缓步走在官道上。他穿着一身半旧的青色布衣，作寻常书生打扮，背后的行囊和用粗布包裹的锈剑并不起眼。经过一个月的调养，借助师父留下的丹药和自身的恢复力，他的伤势已好了七八成，修为也已稳固在炼精化气后期，气息更加凝练。
    只是目光扫过道旁田地时，眉头不禁微微蹙起。
    “这位公子，可是要进城？”
    道旁茶棚下，一个须发花白的老丈正在收拾桌椅，见陈无咎驻足观望，便搭话道。茶棚颇为冷清，只有两三桌客人，都是行色匆匆的模样。
    陈无咎将马拴在棚外，走进茶棚，要了一碗粗茶，几个炊饼，顺势问道：“老丈，这田地里的光景……似乎不太好？”
    老丈闻言，脸上顿时愁云密布，长叹一声：“公子是外乡人吧？唉，别提了！闹鼠患呐！闹了快两个月了！”
    “鼠患？”陈无咎故作惊讶，“鼠患能闹成这样？连牲畜都……”
    “可不是寻常老鼠！”旁边一桌坐着个商贾模样的中年人插话道，他压低了声音，带着几分神秘与恐惧，“那老鼠，个顶个的比猫还大！眼睛通红，见什么啃什么！庄稼、家禽、牲口，甚至……甚至听说城西有户人家，夜里睡得好好的，第二天发现襁褓里的娃娃……”
    他没说下去，但意思不言而喻。
    陈无咎心中一沉。若只是啃食庄稼牲畜，或许还只是稍有灵性的鼠群作乱，但若开始袭击婴孩……
    “官府没管吗？”他问。
    “管了，怎么没管！”老丈苦笑，“府衙的差役组织了几次扑杀，也请了民间懂些驱鼠法子的能人，药也下了，猫也放了，可那些大老鼠……嘿，邪门得很！药吃了没事，猫见了它们反而被撵得满街跑！而且神出鬼没，白天根本不见踪影，一到夜里，那动静……跟千军万马过境似的！”
    商贾也连连点头：“城里现在人心惶惶，天一黑就家家闭户，灯火通明。有些富户已经开始往周边州县搬了。听说连镇魔司的大人们都来看过，可也没说出个所以然来，只说还在查。”
    镇魔司已经介入，却仍未解决？陈无咎心中疑虑更深。
    若真是成了气候的鼠妖在背后操控，那确实不是普通手段能对付的。
    “公子若是无事，还是尽早绕道吧。”老丈好心劝道，“江陵府现在……不太平。”
    陈无咎谢过老丈，付了茶钱，翻身上马，继续朝着江陵府城方向行去。越靠近府城，沿途所见越是荒凉。不少村庄十室五空，田地里荒草丛生，偶尔能看到一两个面黄肌瘦的农人，在几乎被毁尽的田地里绝望地翻找着可能残存的粮穗。
    空气中，弥漫着一股若有若无的、混杂着泥土腥气和淡淡腐臭的味道。
    傍晚时分，江陵府城高大的城墙出现在视野中。城门处盘查比往常严格许多，守城兵卒个个面色凝重，对进城的人车仔细检查，尤其关注是否携带大量粮食或活物。
    陈无咎顺利入城。城内街道宽阔，屋舍俨然，依稀可见往日繁华，但此刻却笼罩在一种压抑的气氛中。行人匆匆，商户大半关门歇业，开着的也门可罗雀。街面上不时有佩刀的衙役巡逻而过，眼神警惕地扫视着街角巷尾。
    他牵着马，在城中寻了间还算干净的客栈住下。客栈掌柜是个精瘦的中年人，见有客人上门，脸上挤出一丝笑容，但眼底的忧虑藏不住。
    “客官打尖还是住店？”
    “住店，先要一间上房，住几日未定。”陈无咎将一小锭银子放在柜上，“另外，向掌柜打听些事。”
    掌柜见到银子，笑容真切了几分，麻利地登记，吩咐伙计牵马去后院，亲自引陈无咎上楼。房间在二楼临街，推开窗便能看见大半条街道。
    “客官想问什么？若是江陵风物，小的知无不言；若是那鼠患之事……”掌柜犹豫了一下。
    “正是鼠患。”陈无咎直言不讳，“我从北边来，沿途所见触目惊心。听闻官府和镇魔司都已介入，不知眼下情形如何？可曾找到根治之法？”
    掌柜苦笑摇头，压低声音道：“客官，不瞒您说，这事……邪性！官府贴了告示，悬赏能人异士除鼠，前后来了好几拨人，有和尚，有道士，还有江湖术士，可都没用！那些老鼠，根本不怕寻常手段！至于镇魔司的大人们……”
    他顿了顿，声音更低：“半月前倒是来了一位大人，在城里城外转了几日，还在城西那片被祸害得最厉害的坊市蹲守了几夜。后来，那位大人脸色很不好看地走了，走之前跟知府大人说了什么，小的不知，但知府大人那几天愁得头发都白了一片。”
    “那位镇魔司的大人，可曾留下什么话？或者，去了哪里？”陈无咎追问。
    “这……小的就真不知道了。”掌柜摇头，“只听说，那位大人好像提过一句，说鼠群背后可能有‘大家伙’，他需回去禀报，调集人手。可这都过去半个月了，也没见镇魔司再来人。倒是那些老鼠，越来越猖獗了。”
    大家伙……陈无咎心中了然。看来镇魔司那位，也怀疑是鼠妖作祟，且可能判断凭他一人之力难以解决。
    “对了，”掌柜想起什么，“客官若真想打听，不妨去城西的‘土地庙’附近看看。那里是最早闹鼠患的地方，也是闹得最凶的。如今那片几乎没人敢住了，但偶尔有些不怕死的，或者……有点本事的人，会去探查。不过客官，听小的一句劝，若无必要，千万别晚上去那片！邪门得很！”
    陈无咎谢过掌柜，心中已有计较。
    入夜，江陵府城并未如寻常府城般灯火通明，反而显得格外昏暗。许多人家早早熄灯，街道上除了巡逻的衙役，几乎不见行人。寂静中，隐隐能听到一些窸窸窣窣的声响，从四面八方传来，时远时近，令人头皮发麻。
    陈无咎在房中静坐调息，待子时将近，街上连巡逻的衙役也稀少时，他换上深色衣物，将锈剑负于背上，推开窗户，身形如狸猫般悄无声息地滑出，融入夜色之中。
    按照白日向掌柜打听到的路线，他朝着城西方向潜行。越往西走，街景越是破败。不少房屋门窗破损，墙上爬满苔藓，显然久无人居。空气中的腐臭味也越发明显，混杂着一股……陈无咎仔细分辨，那是一种类似野兽巢穴的骚臭。
    前方出现一座不大的庙宇，黑瓦黄墙，在月光下显得有些孤寂破败。庙门上的匾额写着“福德正神庙”，正是此地的土地庙。
    庙前有一片小小的广场，此刻石板缝隙间长满荒草。月光清冷，将庙宇的影子拉得老长。
    陈无咎没有贸然靠近，而是藏身于广场对面一处废弃宅院的阴影中，灵觉悄然展开，仔细感知着周围的动静。
    起初，只有风声穿过残破门窗的呜咽。
    但很快，他听到了别的声音。
    沙沙……沙沙沙……
    像是无数细小的爪子摩擦地面的声音，从四面八方汇聚而来。声音起初细微，渐渐变得密集，如同潮水。
    陈无咎屏住呼吸，凝神望去。
    只见月光下，土地庙周围的街道、巷口、墙根、排水沟中，开始涌出一团团蠕动的黑影！
    是老鼠！
    但正如茶棚老丈和掌柜所说，这些老鼠的体型远超寻常！每一只都差不多有野兔大小，皮毛油亮，大多呈灰黑色，一双双眼睛在黑暗中泛着猩红的光芒。它们行动迅捷，悄无声息地汇聚，数量越来越多，转眼间，土地庙周围便聚集了不下数百只！而且还有更多从四面八方涌来！
    这些巨鼠并不杂乱，反而隐隐排列成阵，如同训练有素的军队，将土地庙团团围住。它们面朝庙门，猩红的眼中闪烁着贪婪、凶残，以及一种……诡异的敬畏？
    陈无咎心中一动，目光投向土地庙内。
    庙中，本该供奉土地神像的正殿位置，此刻神像早已残破倒塌，香案倾覆。而在那残破的神龛之下，月光照不到的阴影深处，隐约有两点更加深沉、更加猩红的光芒亮起。
    一股远比外围鼠群浓郁得多的妖气，混合着浓烈的血腥与腐臭，从庙中弥漫开来。
    紧接着，一个庞大而臃肿的黑影，缓缓从神龛阴影中蠕动而出。
    那是一只……难以形容的巨鼠。
    它的大小堪比牛犊，浑身皮毛并非灰黑，而是一种病态的、布满暗红色斑块的灰白。肥硕的身躯几乎拖在地上，腹部赘肉层层叠叠。最骇人的是它的头部——尖嘴獠牙，口角不断滴落腥臭的涎水，一双眼睛猩红如血，充满暴戾与狡诈。而在它额头正中，竟隐隐有一道扭曲的、如同第三只眼睛般的暗红色肉瘤！
    这巨鼠出现后，外围所有鼠群同时伏低身体，发出“吱吱”的尖细叫声，如同朝拜君王。
    陈无咎瞳孔微缩。
    这已经不是寻常鼠妖了。从其妖气强度判断，至少也是炼精化气后期，甚至可能已接近巅峰！更麻烦的是，它能操控如此规模的鼠群，智慧显然不低，且盘踞在这废弃土地庙，窃据神位，恐怕已开始尝试汲取此地残留的、微薄的香火愿力，向更麻烦的“伪神”方向蜕变！
    难怪镇魔司那位觉得棘手。这等妖物，占据地利，拥有海量眷族，本身实力不弱，确实需要足够人手围剿，或者……精于斩首的强者，可能够快速斩首鼠妖的大人几乎都去处理更为棘手的案件，使此地陷入死循环。
    巨鼠昂起头颅，对着夜空嗅了嗅，猩红的眼睛扫过庙外鼠群，又似乎不经意地，朝着陈无咎藏身的方向瞥了一眼。
    陈无咎心中一凛，立刻将气息收敛到极致。
    巨鼠似乎并未发现他，只是发出一声低沉、沙哑的嘶鸣。鼠群闻声，立刻骚动起来，分成数股，如同黑色的潮水，朝着城中不同方向涌去。
    而巨鼠自己，则慢吞吞地蠕动着肥硕的身躯，重新缩回神龛下的阴影中。
    陈无咎没有轻举妄动。
    他在阴影中又潜伏了近一个时辰，仔细观察鼠群的活动规律，以及那庙中地洞可能的结构。直到天色将明，外出觅食的鼠群陆续返回，巨鼠再次出现，享用鼠群带回的“贡品”，然后才重新蛰伏。
    鸡鸣时分，最后一丝黑暗褪去，土地庙周围恢复死寂，仿佛昨夜那骇人的鼠潮只是幻觉。
    陈无咎悄然退走，回到客栈。
    关上房门，他摊开一张在城中买的简陋江陵府城草图，以指代笔，在上面快速勾勒。
    “巨鼠妖，炼精化气后期或巅峰，盘踞城西土地庙地下，疑似有复杂洞穴系统。可控鼠群数以千计，夜间活动，分散觅食，黎明前归巢。”
    “土地庙位置……西城地势较低，靠近旧河道，地下水脉丰富，利于挖掘。庙宇本身残破，无香火，但终究曾是神灵居所，残留一丝地脉灵机，被妖物窃据。”
    “斩首可行，但需速战速决，防止其遁入地下鼠道，或召唤鼠群围攻。最佳时机……在其独自于庙中，鼠群尚未完全归巢或刚刚散去时？”
    陈无咎沉吟着，手指无意识地敲击桌面。
    单凭自己，正面强攻风险极大。那鼠妖道行不浅，又有地利，一旦被拖入地下或陷入鼠海，后果难料。
    或许……可以借助些外力？
    他目光落在怀中那面镇魔司令牌上。
    但很快又摇摇头。镇魔司人手不足，那位探查过的大人尚未返回，此时去求援，未必能立刻得到帮助，反而可能打草惊蛇。
    “或许……可以布置一番，引它出来，在相对开阔、利于施展的地方决战。”陈无咎喃喃自语，目光落在草图上土地庙前的广场，“鼠妖窃据神位，或对‘祭祀’、‘供奉’有所执念？若以蕴含灵气的血食或物品为饵……”
    一个计划，在他脑海中渐渐成形。
    只是需要准备些东西，也需要再观察一两夜，确认鼠妖的习性细节。
    他收起草图，盘膝坐好，开始每日必修的功课。《北斗注死经》的心法缓缓运转，丝丝星力自冥冥中被接引，融入经脉，窗外，天色大亮，江陵府城在压抑中迎来了新的一天。
    而城西那座破败的土地庙，在阳光下静静矗立，阴影深处，那双猩红的眼睛，似乎从未真正闭合。

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