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第二天天刚蒙蒙亮，周德兴就带着那两个学徒，像准时上班的工地狗一样，蹲在我们“新房”门口了。一人怀里抱着一大包用破布兜着的、还带着灶膛余温的草木灰。
“嫂子！朱大哥！灰来了！”周德兴嗓门洪亮，震得屋顶新补的茅草簌簌掉灰，“按您吩咐，要干透的、细的！我跑了好几家灶头，专挑那烧得透、没湿气的扒拉！您瞅瞅！”
我接过一包，打开看了看。灰很细，颜色灰白，手感干燥，品质不错。“行，周大哥办事靠谱！”我竖起大拇指。
周德兴嘿嘿一笑，很受用，又压低声音，鬼鬼祟祟地问：“那啥，嫂子，咱今天……真去搞那个‘熬硝’？那玩意儿，真能开山？”
“试试呗，”我一边把草木灰和昨天那罐硝土小心地装进一个更大的破背篓里，一边说，“成了，咱们以后说不定能加点‘硬菜’。不成，也就费点柴火功夫。”
“硬菜？”周德兴眼睛一亮，“能吃？”
我：“……”大哥，你对“吃”到底有多执着？
朱元璋收拾好东西——破水壶（升级为反应釜）、几个豁口陶碗（当容器）、几块破布（过滤用）、火折子、还有一把路上捡的干柴。他检查了一遍，确认没落下什么，对我们点点头：“走。”
一行人悄咪咪地避开营地主要通道，绕到西边，朝着“三里坡废窑”进发。路上遇到几波巡哨的士卒，看到是朱元璋，又看看我们这奇奇怪怪的队伍（抱着罐的，背着篓的，扛柴的），虽然眼神疑惑，但也没人拦。朱元璋在营里虽然被郭天叙压着，但好歹是个九夫长，而且凶名在外（面相加成），一般小卒不敢惹。
废窑离营地三里地，隐藏在一片乱石坡后面，是个塌了一半的旧砖窑，黑黢黢的窑口像张着的大嘴。里面倒是宽敞，虽然全是灰，但避风，隐蔽性好。
“就这儿。”朱元璋放下东西，开始清理窑洞中央一小块地面，用石头垒了个简易灶。
“周大哥，你们去外面放哨，”我安排任务，“有人靠近，学两声鸟叫……呃，随便弄出点动静提醒我们。小心点，别让人看见。”
“得令！”周德兴兴奋地搓搓手，感觉自己在执行什么绝密任务，带着两个学徒，猫着腰钻出窑洞，躲到外面乱石堆后面去了。
窑洞里只剩下我和朱元璋。光线从塌了的窑顶和破损的窑口照进来，勉强能视物。气氛忽然有点……像地下党接头，还是搞非法化工生产的那种。
“开始吧。”朱元璋言简意赅，已经用火折子引燃了干柴，架上破水壶，开始烧水。
我定了定神，开始操作。先小心地把硝土从瓦罐里倒在一块相对平整的石板上，用另一块石头慢慢碾碎，尽量碾得细一点。“硝土要碎，才好泡出东西来。”我一边碾一边解释，更像是在给自己打气，回忆着模糊的化学知识。
朱元璋没说话，只是默默地看着，偶尔用木棍拨一下火，让火烧旺。
等水烧得滚开，我先把一部分草木灰倒进破水壶里，用木棍搅拌，让灰充分溶解。“草木灰水是碱性的，能帮着把硝土里的‘硝’换出来……”我尽量用他能听懂的话解释。
然后，我把碾碎的硝土，慢慢倒入滚烫的草木灰水中，边倒边用木棍快速搅拌。黑褐色的硝土一遇到热水，立刻冒出一股难以形容的、混合着土腥、碱味和某种刺鼻气味的白汽。
“咳……”我被呛了一下，这味儿，太上头了，比工地的水泥灰还冲。
朱元璋眉头都没皱一下，只是默默把烧火的位置让开一点，避开直冲的蒸汽。
我忍着不适，继续搅拌。水和硝土、草木灰混合成一种浑浊的、颜色可疑的深褐色糊状物。按照“理论”，我需要让它们充分反应，让硝土里的硝酸盐和草木灰里的碳酸钾发生复分解反应，生成硝酸钾（硝）和碳酸钙等沉淀。
搅拌了大概一刻钟，手臂都酸了，感觉差不多了。我停下，让混合物静置沉淀。
“现在，等它沉底，”我擦了把汗，对朱元璋说，“上面的水应该就含硝了，等会儿把水小心倒出来，用布过滤，再把水熬干，应该就能看到硝的结晶。”
原理很简单，操作全靠手感。我心里一点底都没有。
朱元璋“嗯”了一声，目光紧紧盯着那个冒着热气、咕嘟着可疑泡泡的破水壶，仿佛在审视一件稀世珍宝。
等待沉淀的时间格外漫长。窑洞里静悄悄的，只有柴火偶尔发出的“噼啪”声，和外面隐约的风声。我和朱元璋都没说话，各自盯着水壶里慢慢分层的液体。
上层液体渐渐变得澄清一些，呈现出一种淡淡的黄褐色。下面是一层厚厚的、黑乎乎的沉淀物。
“差不多了。”我深吸一口气，拿过准备好的、洗过（用雪水）的破布，叠了几层，垫在一个相对干净的陶碗上。然后，我小心翼翼地端起水壶，准备把上层清液倾倒出来过滤。
就在壶身倾斜，清液即将流出的瞬间——
“噗！”
一声轻微的、仿佛放屁般的闷响，从水壶里传来。紧接着，壶口冒出一小股更加浓烈刺鼻的白烟！
“小心！”朱元璋低喝一声，眼疾手快，一把将我连人带壶往后猛地一拉！
我猝不及防，被他拉得一个趔趄，手里的水壶差点脱手。壶里滚烫的液体晃荡出来几滴，溅在旁边的石头上，发出“滋滋”的响声，冒出白烟。
几乎是同时，那层黑乎乎的沉淀物里，又接连发出几声更响的“噗噗”声，更多的白烟冒出来，带着一股强烈的、类似臭鸡蛋混合氨水的怪味，瞬间弥漫了整个窑洞！
“咳咳咳！”我被呛得剧烈咳嗽起来，眼泪直流。这味儿，绝了！比生化武器还猛！
朱元璋也皱紧了眉头，但他没后退，反而上前一步，用袖子捂住口鼻，迅速拿起旁边一根长木棍，伸进水壶里，快速搅动了几下沉淀物。
随着他的搅动，更多的气泡和白烟冒出来，但“噗噗”声渐渐小了，最后平息下去。
“应该是……发酵的气，或者别的什么杂质反应了。”我惊魂未定，一边咳一边解释，心里后怕。妈呀，差点就“炸锅”了！虽然威力估计不大，但烫一脸泡是肯定的。这土法制硝，果然危险！
朱元璋没说话，只是盯着水壶里渐渐不再冒泡的液体，眼神沉静。等白烟散得差不多了，他才放下木棍，看向我：“还能弄吗？”
“能！”我咬了咬牙，虽然心有余悸，但到这一步了，不能怂。而且看刚才的反应，虽然出了点意外，但至少证明这硝土里确实有东西，不是普通泥土。
这次我更小心了。等白烟彻底散尽，我才重新端起水壶，极其缓慢地将上层清液倾倒出来，通过破布过滤。滤出来的液体是清澈的淡黄色，看着顺眼多了。
我把过滤后的“硝水”倒进另一个带来的、相对厚实的破瓦罐里（不敢再用破水壶了，怕它扛不住），重新架到火上，开始小火慢慢熬煮。
这才是最考验耐心和火候的时候。水汽蒸腾，罐子里的液体慢慢减少，颜色也逐渐加深。我和朱元璋一左一右蹲在火边，像两个守着炼丹炉的道童，目不转睛。
时间一点点过去，罐里的水越来越少，液面开始出现一层细微的、白色针状结晶的边缘。
“出来了！”我压低声音，兴奋地指给朱元璋看。
朱元璋凑近了些，盯着那些白色的结晶，眼神亮得惊人。他伸出粗糙的手指，想碰又没碰，只是喃喃道：“……是硝。”
虽然量很少，附着在罐壁和液面边缘，薄薄的一层，但这白色的晶体，无疑就是粗硝！我们的“土法炼丹”，成功了第一步！
随着水分继续蒸发，结晶越来越多，逐渐在罐底铺了薄薄一层。我赶紧撤了火，让瓦罐自然冷却。等罐子凉到能用手碰了，我小心地把里面还湿漉漉的、带着黄色杂质的白色结晶刮出来，放在一片干净的大树叶上。
大概有小半把，混着杂质，品相惨不忍睹，但这毕竟是硝！是我们亲手从土里“变”出来的硝！
“成了！老板！”我捏起一小粒硝晶，在指尖搓了搓，有点凉，有点涩，带着硝石特有的气味。
朱元璋也拿起一粒，放在掌心仔细看，然后又看了看地上那堆过滤后剩下的、黑乎乎、散发着怪味的渣滓，最后目光落在我脸上。
他的眼神很复杂，有惊讶，有赞许，有深思，还有一丝我之前没见过的、近乎灼热的探究。
“这硝，”他缓缓开口，声音因为刚才吸入白烟有些沙哑，“按你说的‘老道士’的法子，下一步，怎么弄成能‘开山’的东西？”
我知道他问的是火药。但直接搞火药太危险，而且硫磺和木炭的比例、颗粒大小、混合均匀度都非常关键，一个不好就是自杀。我决定稳一手。
“老板，这只是粗硝，杂质多，劲儿不够，也不安全。”我指着树叶上那点可怜的收获，“得提纯。把这东西再用水化了，再结晶，反复几次，越纯越好。而且，光有硝不行，还得有硫磺和木炭，按特定比例混合，才能做成……嗯，那个能开山碎石的东西。硫磺不好找，木炭倒是有，但也要处理。这事儿，急不得，得慢慢来，一点一点试，不然容易出事。”
我说的很谨慎。朱元璋听得很认真，他点点头，没强求立刻看到“成果”。
“这些，收好。”他把树叶包着的粗硝小心地递给我，“提纯的事，你弄。需要什么，跟我说。硫磺……我打听打听。”
“行！”我把这包“宝贝”小心地揣进怀里，感觉胸口沉甸甸的——不是重量，是责任和……刺激。
“今天的事，”朱元璋看着我的眼睛，语气严肃，“对周德兴，也别说全。只说熬了点‘药引子’。”
“明白！”我懂，核心技术必须掌握在自己人（目前看来就我和他）手里。
我们收拾了现场，把废渣挖坑埋了，尽量不留痕迹。然后才走出窑洞。
周德兴三人立刻从石头后面窜出来，一脸好奇加期待：“咋样咋样？朱大哥，嫂子，熬出来没？是啥宝贝？”
朱元璋面无表情：“熬了点药，治伤用的。”
“哦……”周德兴明显有些失望，但也没多问，大概是觉得“熬药”没“开山”刺激。他又看向我怀里：“嫂子，这药……灵吗？”
“试试才知道。”我含糊过去，“今天辛苦哥几个了，回吧。”
回去的路上，周德兴还在嘀咕：“熬药跑这么远，神神秘秘的……”但很快就被朱元璋岔开了话题，问起营里最近的动静。
我摸着怀里那包粗硝，心里却不像表面那么平静。
硝弄出来了，虽然只是粗制品，量也少得可怜。但这意味着，一条全新的、充满危险也充满可能的道路，在我们面前隐隐打开了。
朱元璋显然不满足于仅仅“熬药”。他想要更多。
而我，这个来自未来的工程兵，似乎真的有机会，把一些超越时代的东西，提前带到这个乱世。
前提是，别先把自个儿作死。
回到营地，天色还早。我们分开行动，我和朱元璋回“新房”，周德兴他们散去。
一进屋，朱元璋就关上门，低声说：“硫磺，营里应该没有。但城里药铺，或者道观，可能有。我想法子。”
“木炭好办，”我说，“下次烧火，弄点硬木，闷烧，就能出炭。关键是碾碎，要细，要匀。还得筛。”我想了想，又说，“老板，硝的提纯，还有以后配比试验，都得在没人的地方，小心再小心。最好……多做几个厚实点的陶罐，万一……炸了，也能挡一挡。”
朱元璋深深看了我一眼，点头：“窑洞那边，以后就用。陶罐，我想办法。”
我们俩像两个密谋的，在漏风的“新房”里，低声规划着未来的“军工生产线”。
窗外，天色阴沉，又要下雪的样子。
但我的心里，却像揣了一团火，既兴奋，又忐忑。
土法制硝，初战告捷。
接下来，就是更危险、也更关键的——提纯，配比，试验。
工程兵林野的“异世界军工研发”日志，今天，正式记下了第一笔。
项目代号：黑火药（雏形）。
当前进度：原料硝（粗制品）获取成功。
风险评估：极高。
研发员心情：刺激，并有点想买人身意外险（如果这时代有的话）。