第219章傲慢的英联邦

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    伦敦的那场大雾还没散。
    白厅街的煤气灯在午后两点依旧亮着，昏黄的光从雾里漏出来，照得每一辆驶过的黑色奥斯汀轿车都像幽灵船。
    首相府的门房老头缩在传达室里，炉火烧得通红，手里的《泰晤士报》摊在膝盖上，头版被油墨浸得发黑。
    “马来亚全面告急。”
    “国王陛下的舰队在远东遭受重创。”
    “伦敦股市橡胶板块暴跌。”
    他只看了一眼，就把报纸塞回了门缝里。
    帝国还撑得住。
    门房老头这么想。
    他祖上跟过纳尔逊，父亲还见过维多利亚女王。
    这个国家的荣誉和傲慢，就像白厅那排永远擦得锃亮的青铜狮头一样，擦一擦，还能亮。
    议会大厦里，紧张气氛几乎要从镶嵌着暗色橡木的走廊里渗出来。
    下院议事堂的旁听席几乎坐满了。
    议员们交头接耳，手帕擦着额角的汗。
    张伯伦坐在首相席上，脸色比身后的石墙还灰。
    他面前放着一份已经准备好的声明。字句斟酌了一夜。
    “我向诸位议员保证，帝国在远东的事态，是完全可以控制的。”
    他的声音从扩音器里传出来，低沉而稳定。
    “我们面对的，不过是一个刚刚崛起的罗店势力。”
    “他们利用从德国和毛熊窃取的技术，制造了一些我们尚未完全知晓的新式武器，暂时在局部海面取得了先机。”
    “但这改变不了一个基本事实——大英帝国拥有覆盖全球的海军网络。”
    “拥有印度、非洲、中东的庞大兵源，拥有世界上最完善的海上补给线。”
    “我们只需要几周时间，就能集结起一支远比Z舰队更加庞大的远征力量。”
    “到那时，马来亚、新加坡、甚至重庆，都会重新回到国王陛下的旗帜下。”
    掌声响起来。
    先是稀稀落落，继而汇成一片。
    议员们敲着椅背，口哨声和“天佑吾王”混在一起。
    坐在后排的几个年轻工党议员没鼓掌，但也没说话。
    他们只是看着张伯伦，像看一个在暴风雨前给孩子讲故事的父亲。
    散会后，张伯伦被一群记者围在议事堂外的石阶上。
    他摘下圆边眼镜，对着镜头笑了一下。
    “帝国的太阳还没有落山。”
    第二天，这句话传遍了整个帝国。
    伦敦。
    利物浦港。
    邮轮码头旁，一队队穿着棕黄色卡其军装的士兵正沿着跳板登上运兵船。
    他们从苏格兰来，从约克郡来，从威尔士的山谷里来。
    军帽下的脸因为海风而发红，背囊里塞着十天的干粮和两双袜子。
    “皇家印度第一混成师，途经埃及、苏伊士、锡兰，前往新加坡。”
    扩音器里，一名中尉在大声宣读命令。
    士兵们笑着，喊叫着，把烟卷你一口我一口地传。
    没人把这场仗当回事。
    “罗店？那帮家伙会开船吗？”
    一个脸上长满雀斑的年轻列兵把枪扛在肩上，回头朝同伴咧嘴笑。
    “听军士长说，他们用渔船的木头做军舰，炮弹打出去会自己拐弯，你信吗？”
    “放屁，他们连个像样的船台都没有。”
    “日本的飞机都炸不动我们的堡垒，他们拿什么炸？”
    另一个秃顶的老兵啐了一口，把烟头弹进海里。
    “等我们到了新加坡，先上岸找家好点的酒馆，再想想怎么收拾他们。”
    “说不定我们到的时候，马来亚早就太平了。”
    轮船拉响了汽笛。
    海鸥从灰白的码头上惊起，扑棱棱飞过船头。
    这条船叫“帝国雄狮号”，一艘在印度洋上跑了十年的客货两用船。
    甲板上挤满了军用品，舱房里塞着两千五百名士兵。
    船尾画着一面褪了色的米字旗，海风一吹，猎猎作响。
    岸上，几个报童挥舞着报纸：
    “大英皇家陆军开拔！誓要夺回东方！”
    “皇家海军总部公布，印度洋增援舰队已开始集结！”
    “鲍斯勋爵：远东乌合之众将在两周内被彻底清除！”
    士兵们在船上又唱起了歌。
    是一首苏格兰民谣，讲一个士兵远渡重洋去杀坏蛋，最后带回了金子和勋章。
    甲板上的歌声飘散在风里，年轻而愉快。
    这支庞大的运输船队由六艘运兵船、九艘货船、两艘油轮组成。
    护航的是老式重巡洋舰一艘、轻巡洋舰三艘、驱逐舰六艘、两艘护航航母。
    从利物浦出港时，海军少将普拉特站在重巡洋舰“坎伯兰”号的舰桥上，望着身后那一长列船影。
    他手里拿着一封刚从海军部发来的电报。
    电报里再次列出罗店舰队的“可能站位”。
    “根据Z舰队最后发出的无线电推算，敌方快速编队目前活跃于马六甲海峡北部。”
    “距离我增援船队第一段航路一千五百海里以上。当前无实质接触风险。”
    普拉特看完，把电报折好，别进军装前襟的口袋。
    “一千五百海里。”
    他重复了一遍，摇了摇头。
    “这些文官居然拿这个吓唬我。”
    他让勤务兵递来一杯咖啡，加了双份糖。
    “我们是帝国海军。”
    他低声说，
    “什么时候怕过几个远东的煤船改良品？”
    船队缓缓驶出泰晤士河口，转南而下。
    傍晚六点。
    直布罗陀海峡外海。
    海面风平浪静，落日把地中海染成一片浑浊的金色。
    普拉特回到司令室，正让副官开一罐牛尾汤当晚餐。
    忽然，舰桥传来急促的敲门声。
    “报告！雷达发现不明飞行物！两个，不——多个！”
    普拉特放下汤勺，皱起眉头。
    “德国人的侦察机？不可能。地中海没有这么远航程的玩意。”
    “会不会是意大利人开玩笑？”
    “将军，目标正在接近！非常非常快！”
    普拉特站起来。
    “全船队防空阵位！没有我的命令，不许开炮！”
    命令刚传下去不到半分钟，整片天空忽然被一道白光切开。
    那东西从天顶垂直扎下来，像一根烧红的铁钉。
    第一枚导弹命中了最前方的“皇家水手号”运兵船。
    甲板上一声惊天动地的巨响。
    两万七千吨的船体被从中间撕开，火光从船舱深处喷涌出来，像一座火山在海面上爆发。
    甲板上的人连叫都没来得及叫，就跟桅杆一起化成了灰。
    紧接着，第二枚、第三枚。
    它们精准地落在运输船队中段。
    “南十字星号”被击中右舷，船身瞬间倾斜，船舱里几百名正在打牌的士兵像豆子一样滚进海里。
    油轮被击中引燃，海面上铺开一层十几海里长的火毯。
    “坎伯兰号”还没来得及转舵，反舰导弹已经贴海进入。
    它像一只贴着水面飞翔的白色海燕，从右舷正前方切入。
    一阵惊悚的尖啸之后，坎伯兰号的舰桥被整座掀掉。
    普拉特站在司令室门口，半个身子还保持着端咖啡的姿势。
    下一秒，他连同那杯已经凉了的牛尾汤，一起被烈焰吞没。

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