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or5-ep2：坦途（9）
“我有一种不祥的预感。”伯顿闷闷不乐地坐在一块大石头上吃着他的午饭，连续多日的奔波和高度神经紧张已经明显地影响了他的精神状况，不是所有人都能长期保持在精神和躯体上的最佳状态中，“这场战争恐怕又要持续很多年。”
“这还用你说？”麦克尼尔把草帽戴回了脑袋上，从一旁的阿南达手中接过了过滤后的净水，“在这么偏远的地方，进行有效的管理是非常困难的。除非进攻方的目的是将当地的居民斩尽杀绝，不然，他们无论发起多少次战争也只能换来名义上的服从。然而，就算他们杀光了这片土地上原有的居民，对于资源的渴求仍然会驱使着他们转而继续开发这片土地、带来新的居民。”
彼得·伯顿理解麦克尼尔的想法，他们协助兴亚会参战只是为了在执行任务期间获得一个相对稳定的环境以确保他们能够找出对这个世界的人类文明隐约构成了威胁的东西，至于兴亚会那号称要把亚洲复兴的大业，和他们这些非亚洲人毫无关系。
不管不久前的意外是否由舒勒主导，它确实达成了麦克尼尔预想中的效果，甚至好得过头了。表现糟糕得令人印象深刻的当地军阀成功地证明他们或许是最擅长经商的军人，也有可能是最擅长种地的军人，唯独不会是最擅长作战的军人——一溃千里的东盟军让吴苏拉承担了极大的压力，他的精锐部队直面北方的勇猛敌军，这正是枕戈待旦的兴亚会将领们所期待的一幕。
“那为什么我们不是留在安全的后方指挥部里调查他们的违法活动……而是跑到这么危险的地方和敌人交战呢？”伯顿唉声叹气，他不是畏惧战斗，而是对桑松的安排感到费解，“……也对，如果自由南洋联军继续南下，就会让一直渴望用西比拉系统管理和平的东盟的桑松将军所依赖的跨中南半岛基础设施建设工程彻底停摆。”
他们所在的地点是第190步兵师原本的驻防区域，此地附近的所有村落据点都在数次拉锯战后落入了自由南洋联军手中。使用无人机对村子执行无差别轰炸或许能够根除自由南洋联军在当地的支持者，但那样会使得兴亚会的名声受到沉重打击。此外，过于夸张的军事行动同样会把中南半岛北方战线的恶劣状况暴露在东盟公民们面前：和兴亚会轻描淡写的匪徒作乱截然不同。
一些曾经特地接受日军培训的东盟军特种兵被命令配合麦克尼尔进行战斗，不过麦克尼尔不打算让这些和他没有什么特殊关系的士兵们成为监视自己的工具。他按照和伯顿共同拟定的进攻计划将东盟军特种兵分派到了不同区域，以扰乱敌人的后方，而他本人则仍然计划袭击叛军的补给设施。
自由南洋联军奇迹般的大反攻告一段落后，战线的犬牙交错更加地眼花缭乱。交战双方的士兵各自换上敌军的军服渗透到另一侧，有一些人被当场识破，另一些人则幸运地混入了敌军的防线后、了解到了至关重要的情报。哪怕只是某一支小部队的调动命令也能够让友军意识到敌人的计划，麦克尼尔同样不会放过这些细节。
只不过，他和伯顿想要冒充普遍穿着由原共和护国联盟的黑色制服修改而成的深绿色迷彩服的敌军士兵，还有一层额外的阻碍：他们不是亚洲人。
“阿南达，昨天你从上一个村子里问出来的地点……是在这附近吗？”麦克尼尔狐疑地左右环视，“我得找个更适合伏击的地方。”
他们本该在无法获得任何补给的不利条件下孤独地穿行在敌人的队伍中，但昨天的一次偶遇，或者以伯顿的观点而言是幸运的奇遇，让麦克尼尔暂时找到了机会。绕不过村子而硬着头皮选择穿过当地的麦克尼尔竟然被村民认作了协助自由南洋联军参战的外国雇佣兵，这些眼睛里很少流露出光彩的农民们把麦克尼尔一行人当做了他们的朋友，让麦克尼尔体会到了他此前从未在当地的居民身上感受到的热情。
或许是由于良心受到了谴责，借故骗吃骗喝的麦克尼尔没过多久就找了个借口溜出村子，按原计划向目标前进。
“这时候他们已经走了。”阿南达提醒麦克尼尔。
“我当然知道那些疑似为叛军服务的外国雇佣兵离开了，假如我们能在这里找到他们扎营的踪迹……就可以试着追踪他们。”麦克尼尔擦着脸上的汗，他的脸庞总是被汗水覆盖，各种驱逐这些恼人的水珠的举动都是杯水车薪，“一群穷鬼，一群被虚假的理想主义冲昏了头的年轻人，一群被恶劣的生存环境培养出了悍勇性格的农民，怎么可能有钱请外国的雇佣兵组织参战？他们要是有这么多钱，根本不必躲在山林里打游击。”
“你对他们的意见很大啊。”伯顿收起了身边的加热工具，吸了吸鼻子，不巧一只飞虫钻了进去，这把伯顿惊得原地蹦跳，十分滑稽。终于把那只虫子捏死后，伯顿重新背上了背包，挥手示意麦克尼尔尽快跟上他的步伐。
年轻的宪兵司令官秘书和秘书的秘书很快恢复了原本的队形，戴着草帽的青年想起了自己的见闻，他心中的偏见没有随着时间的流逝而褪色，反而更加坚固。
“我支持那些能够为大多数公民争取合法利益的叛乱活动，比如说将近三十年前的兴亚会进行的叛乱就是应该得到尊重和赞美的。”麦克尼尔差一点又把【无瑕者】的名字说了出来，“相反，不管是现在的自由南洋联军还是构成其骨干的共和护国联盟，他们为公民做了些什么呢？是的，他们确实在反抗，但也就仅此而已了。我不是说他们应该闭上眼睛等死……可是如果一个组织反抗时只会搞破坏，那么还没到濒死地步的公民对它的恐惧将胜过拥护。”
“……恐惧，难道不是管理公民的最好工具吗？”平日没少听麦克尼尔和伯顿闲聊的阿南达磕磕绊绊地抛出了心中的疑问，他发现麦克尼尔刚才的表述和后者以前说过的话并不相符。
“……阿南达，在我看来，恐惧的厉害之处在于，它只能被现存秩序利用，而不能被试图建立新秩序的挑战者使用。”麦克尼尔点了点头，他平时思考这些问题时形成了一套能够自圆其说的理论，“旧的秩序、旧的系统用恐惧让公民屈服、放弃改变现状的尝试，这和公民们由于恐惧成长中的新秩序对自己带来更大的伤害而狂热地保卫旧秩序，并不矛盾。”
迎着那双充满了求知欲的眼睛，麦克尼尔一时间不知道自己该不该继续说下去。兴亚会正试图从东南亚地区全力驱逐欧洲殖民者的影响，其中自然也包括以欧洲的人类文明发展过程作为根基的文化和思考方式。诚然，麦克尼尔从来没有考虑过在这片土地上把欧洲或是北美的某些办法应用于解决问题，他十分注意自己现在的身份：他是被亚洲复兴的理想感召的【归化者】，一个失去了祖国的流浪者。
彼得·伯顿的脚步停下了，他悄无声息地向麦克尼尔比划了一个手势，麦克尼尔默不作声地趴在地上，匍匐前进，在被断肢和草叶覆盖的约几米高的断崖边缘用望远镜小心翼翼地观察着下方的情况。
他现在见过的东西比以往更多，直觉能够帮助他锁定正确的答案。落在地上的奇怪物体，是一段义肢，小半条内部为金属结构的人工手臂。
“你怎么看？”伯顿紧张地咨询麦克尼尔的意见。
“能给伤残的士兵或是想要提高战斗力的士兵安装义肢的，肯定不是自由南洋联军。”麦克尼尔在东盟军内部也见过一些类似的士兵，但东盟军不大可能建立一支由完全义体化的士兵组成的生化人部队，因为最关键的脑部领域相关科技在这个世界中还不存在，“一般来说，合格的士兵不会随便丢弃能暴露自己身份的工具，看来他们是在这里遭受了袭击、其中一名士兵的义肢被打断了。”
“那我把它捡回来，回去让其他人调查。”
不等麦克尼尔发表意见，伯顿已经迈出了第一步。他见麦克尼尔没有跟随他一同捡拾废品的想法，也不抱怨，独自将绳子拴好，慢悠悠地沿着悬崖向下降落，直到双脚稳稳地踩在松软的树叶和泥土上才松开了双手并打开了锁扣。
“……你不去帮他吗？”阿南达疑惑不解。
“能在他有准备的情况下杀了他的人还不存在呢，我也没这个信心。”麦克尼尔架设好了步枪，并确保自己的身后方向没有潜藏的敌人，“等他回来再说。”
不知为何，麦克尼尔似乎发现远处的树木摇晃了一下。这可能是他的错觉，也可能是他臆想出来的。身经百战的前指挥官暂时远离了心中的杂念，他不该在同伴逐渐远离视线的时候分心的。
“伯顿，你最近几天有没有遇到过会动的树木？”麦克尼尔按了一下耳机，“附近的树好像移动了一下。”
“哦？我还以为这只是我自己的错觉。”伯顿来到了断裂的义肢旁，蹲下去检查义肢的情况，他首先要保证义肢内部没有炸弹或是其他危险物品，“实在是太丢人了，没法跟你讲……”
“立刻回来。”
“喂，这些雇佣兵在自己的体内做手脚也是常态，我可不能揣着个炸弹去把自己的同伴都炸死。”伯顿咳嗽了几声，继续低下头检查。
麦克尼尔没时间犹豫了，他看不见敌人，清醒地警告着他的是直觉和经验。既然这个世界上已经出现了能够投入使用的全息投影，利用全息投影的原理去制造出类似光学迷彩的效果在理论上是可行的，而且持续混战的世界总会在某些奇怪的地方加速军事技术的进步。丛林中的每一声枪响都可能招来致命的后果，孤独的士兵们不知道开枪的一方和被攻击的一方中是否有自己的同伴，先把他们全部当成敌人总是没错的。
就在伯顿身后不远处突然有一名身材魁梧的成年男子凭空钻出并向他扑来时，麦克尼尔立即扣下了扳机，子弹没有击中敌人的头颅，而是贯穿了左肩。即便经过抑制器降噪也仍然明显的枪声引起了伯顿的注意，他不必询问也明白身后有敌人来袭，随即把那义肢朝着敌人扔了出去，同时后退几步以作射击姿态。
“伯顿，这家伙的义体化比例高得吓人，你最好小心一点。”麦克尼尔很快从敌人那没有因中弹而明显迟滞的动作上判断出了对手的身体状况。
敌人没有携带枪械。即便是出于担忧自己的枪声会引来更多敌人的考虑，只使用近战兵器也实在是过于冒险。只有那些对自己有着相当程度自信的杀人机器，才能无视武器装备上的差距——他们把自己的身体变成了更为高效的兵器。
彼得·伯顿多次试图瞄准敌人的脑袋，他的对手没给他开火的机会。历经了数次失败后，伯顿也改换了匕首和对方进行搏斗，他最大的劣势在于力量上的不足。但在麦克尼尔迅速地从悬崖上方赶来战场后，这种力量上的差距暂时被人数优势抵消了。
“现在的年轻人为什么都这么喜欢肉搏呢？”伯顿咬着舌头，“肉搏明明是最不该用的手段……只有没了任何办法的时候才该这么做。能在不看到敌人的情况下就把对方消灭当然是最高明的方法了。”
“他们能用这种方式存活下来，就说明他们找到了适合自己的策略。”麦克尼尔活动着手腕，抽出了一柄电棍，“别把他给卸了，让他活着。”
如临大敌的麦克尼尔用上了他对付生化人时的一切战术，他熟悉生化人的每一个关节、每一个动作的缺陷和盲区、每一次行动时可能触发的连锁反应。有着这些镌刻进入骨髓的本能，他不会输给虽然保留着人类的身份却更像是机器和野兽的魔鬼。电棍精准地在恰当的时刻阻拦了敌人的行动，而伯顿则在麦克尼尔的掩护下不断地在敌人的躯干上留下伤口。没把自己的躯干也变成机器可能是这名雇佣兵的重大失误。
战斗没过多久就结束了。不得不说，这个看似凶悍的敌人给麦克尼尔带来的压力远远不及他曾经面对的那些真正能够将义体驱使得得心应手的战斗专家们。
“你的性命掌握在我们的手中，因此我给你两个选择：第一，说出你的身份和你来到这里的目的，我会把你交给我们的友军和上级；第二，保持沉默和忠诚，等待着你的脑袋被我们挂在树上晒太阳。”麦克尼尔指了指上方茂密的遮阳伞，“给你一分钟时间，我的耐心很有限。”
用一张面具挡住了半张脸的白人雇佣兵一言不发，似乎存心要看麦克尼尔的笑话。
“他们都是一些亡命徒，为了钱可以抛弃一切。”伯顿摊开双手，“时间到了，咱们两个……谁负责把他剁了？”
“等一下。”麦克尼尔阻止了伯顿，“那对他来说太仁慈了。我掌握了许多专门对付生化人的审讯方法，虽然针对电子脑的那部分用不上，剩下的肯定能派上用场。”说罢，他从背包里掏出了舒勒特地为他们打造的链锯，这是他不怎么愿意在别人面前使用的残忍刑具，“在把他的脑袋挂起来之前，应该先把他拆了，做个展览。”
伯顿大喜，他先把阿南达接到了下方，确保翻译平安无事，而后当着阿南达的面和麦克尼尔一起开始了肢解这名雇佣兵的娱乐活动。切割躯体和切割金属的声音交替响起，把不敢直视这等血腥场面的阿南达吓得面如土色。遭受了此生难以想象的拷问的白人雇佣兵比阿南达更难忍受这种堪称活地狱的折磨，他很快向麦克尼尔和伯顿屈服，愿意用出卖同伙来换取自己的一条性命。
“他就是说了假话，我们也没法识破啊。”伯顿用链锯指着只剩下躯干的雇佣兵，“要不然——”
“没事，等我们抓到他的其他同伙后，就能进行确认了。”麦克尼尔坐在地上休息，从伯顿手里接过了水壶，眼睛仍然盯着眼前的雇佣兵，“……说吧，可敬的先生。我们等着呢。”
他得到的是预料之中的答案：雇佣这些外国雇佣兵参战的雇主，不是自由南洋联军。确切地说，那个神秘的雇主出资资助了多支不同的雇佣兵团队参加战斗，目的是协助自由南洋联军尽可能地削弱东盟军的防线。至于雇主的身份，对这名没有四肢的雇佣兵而言是过于深奥的问题。他结结巴巴地对麦克尼尔解释说，只有他的长官才知道详细情况，他们这些只负责战斗和分钱的普通雇佣兵不会了解到雇主的情报。
“他应该没有撒谎。”冷静了许多的阿南达返回了二人身边，“我可以确定。”
“你学过心理学还是其他类似的……学问？”麦克尼尔把手里的水壶扔给了阿南达，“心理学可是一门显学，西比拉系统用得上它。”
“没学过。”泰族青年腼腆地笑着，“但是……见得多了，能看出真假。”
“是真的就好。”麦克尼尔点了点头，单手撑着地面站立起来，“伯顿，把那条不完整的义肢和我们刚从他身上砍下来的东西，一起包装好，发送一个信号等待无人机来附近接收……然后，把他的脑袋挂在树上晒太阳。”
从劫后余生的喜悦中被一下子打入了地狱的雇佣兵脸上的笑容僵住了，他那像是生锈的门轴一样吱嘎作响的脖子带着他那不怎么聪明的脑袋徒劳地转动，想要求得麦克尼尔的宽恕。
“听着，我这是为了你的名誉考虑啊。”麦克尼尔拍着对方的左脸，“你如果失踪了、背叛了你的同伴，他们以后的日子该怎么过呀？相反，要是你英勇地战死，所有人都会记得你，把你当成一个英雄，是不是？”
“不是这么回事——”
“你看，他非常高兴啊。”麦克尼尔做了个请伯顿先来的手势，“别担心，我向你保证，你的同伙很快就会一个接一个去地狱陪着你的。唉，一想到我要让你们这些亲密的战友分离，本人实在是不忍心啊。”
可怜的雇佣兵声嘶力竭地嚎叫着，但麦克尼尔和伯顿完全不在乎他的求饶，而阿南达更不可能为素不相识的陌生雇佣兵求情。
“你什么时候开始喜欢砍别人的脑袋了？”伯顿又一次启动了链锯，拎着破布偶一样的残废躯体走向附近的一处空地，“怪不得我的朋友们一直说厨子是最危险的一种职业，那些人知道怎么把一个人彻底地消灭。”
“你要是这么说，下一回我就要罢工了。”麦克尼尔佯装恼怒，“吃着别人做的饭菜，就别随便批评厨子。”
伯顿哈哈大笑，用粗壮的手臂把半具人体拎到面前，舔了舔嘴唇。
“留句遗言吧。”
“爸爸，妈妈——”
链锯飞速地从雇佣兵的脖子上划过，人头和残破不堪的躯体顿时分了家。
“……喂，你至少要让他说完啊。”麦克尼尔尴尬地捂着脸。
“如果他说完了，下一次碰到类似的事情，你肯定会说，【我们是善人，听不得这些悲惨的话，所以就不要说了】。”伯顿做了个鬼脸，“咱们是直接离开呢，还是等着无人机支援？”
“先别移动，我不清楚刚才的响动惊起了多少人的注意。”麦克尼尔看了一下当前的时间，他为其他东盟军特种兵制定了较为严格的行程，那只是用来催促东盟军士兵们尽快行动的——事实上，他另有一套估算实际行动进度的时间表，“过来休息一下，伯顿。你觉得谁雇佣了这些外国雇佣兵攻击东盟军？”
“自由南洋联军的盟友嘛。”这是伯顿想出来的第一个答案，“这些雇佣兵既然能够进入附近的村子并被当地村民当成是叛军士兵，说明双方之间有着互相认同为盟友的合作关系。不过……东盟可是这附近最强大的国家了。”他的心里仍然保留着许多疑惑，“能够公然输送雇佣兵对抗东盟军的势力，至少应当是一个和东盟的实力大致相同的国家或是组织。”
他从麦克尼尔的眼里看到了戏谑。
“我说错了吗？”几乎光头的青年男子不满地瞪了麦克尼尔一眼。
“外国雇佣兵入境参战这一点，确实会让人以为雇主必然是外国的某人，但这是典型的诱导……事实上，雇主很有可能来自东盟内部。”麦克尼尔在泥土上画了两条线，“别忘了，桑松将军推动的跨中南半岛基础设施建设项目会直接破坏那些贩毒团伙的生意。能让这个目前由韩将军本人大力支持的项目因明确的外界不可抗力而中止的，只有一个办法：关键地段全部落入叛军手中。”
气氛陷入了死寂中，三人都意识到这个话题对于他们来说有些危险。
“那，什么是内部因素呢？”还是阿南达打破了尴尬的局面。
“多得很，比如说韩将军本人突然改了念头，又或者是资金不足……大概如此。”麦克尼尔无奈地笑了笑，“然而，如果兴亚会和韩将军反悔了……一直为了扩张西比拉系统而支持兴亚会甚至是直接派出军队参战的日本人，又会怎么看待他呢？”
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