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孙粮船队逼近京口的消息，像一颗炸雷轰在城内，瞬间乱成了一锅粥。
街头巷尾人声鼎沸，人心惶惶到了极点。有人收拾行李，拖家带口地往城外跑；有人挤在米铺门口，拍着门板骂娘；还有的只能跪在城门口，哭着求守门的北府兵开恩，给条生路放他们出城。城头的老卒望着江面，眉头拧成麻花，低声说了一句：“要来了。”
向康站在沈砺的身后，正脸色铁青地看着城里的乱象。
“沈军侯，百姓不断地出城逃命。再这么乱下去，不等孙粮来，城里就没人了。”
沈砺没有应声，将街头的乱象尽收眼底——挤在路边的百姓、步履匆匆的逃亡者、跪地哀求的老弱，每一幕都刻在他眼里。沉默了许久，忽然语气坚定得没有一丝波澜。
“不能让百姓跑！”
向康一愣：“拦？怎么拦？咱们人手本就紧张，城门又宽得很，他们从城墙翻下去——”
“不是拦。”沈砺打断他，“是让他们不想跑。”
说着快步走下城头，径直奔向了北府兵大营。
营地里，刀疤老兵正蹲在旗杆下面抽着旱烟，神色凝重得很。见沈砺匆匆进来，立刻站起身。
“沈军侯，城里都乱成一锅粥了。”
“我知道。”沈砺语气郑重，没有半分拖沓，“你立刻带人把营里的空屋子收拾出来。还有城里的祠堂、庙宇，凡是能住人的全都清理出来。百姓没地方去的，全部安置进去。”
刀疤老兵怔怔地看着他，“咱们的营房？”
“百姓们要是没了容身之处，便会拼了命地往外跑，到时候军心涣散，咱们所有人都得死在这里。”
刀疤老兵重重地点点头，当即把烟袋别在腰间。“得令！我这就去办。”
沈砺又赶忙叫来向康，语气依旧强硬：“速去城门口支个棚子，不是施粥，是招人。”
“招人？”
“修城墙、挖壕沟、搬滚石。凡是干活的，全部给粮。若是遇上老弱妇孺干不动的，直接分一点，让他们有口吃的就行。”
向康皱着眉刚想说什么，可对上沈砺那双锐利的眼神，又把话咽了回去，只能点头同意。
陈七忍不住凑上前，小声说道：“沈哥，你这是在拿弟兄们的救命粮养百姓。弟兄们还饿着——”
“弟兄们饿着，但不会跑。”沈砺打断他，“可百姓饿着，就会抢粮、抢东西。到时候城里秩序大乱，禁军就会来镇压，杀人放火、乱上加乱。城一旦乱了，咱们还守什么？守一座尸横遍野的空城吗？”
陈七被问得哑口无言，瞬间低下头，再也不敢多说一句。
那天下午，城门口支起了一座简陋的棚子，面前立着一块木牌：“修城领粮，每日半升。”百姓围着木牌议论纷纷，有人犹豫，有人摇头，更多的却是不信。
“真的给粮吗？干一天就给半升？不会是骗人的吧？”一个衣衫褴褛、面黄肌瘦的汉子忍不住问道，眼神里却满是渴望。
“这是沈将军亲自吩咐的，还能有假？”负责招人的北府兵高声回应，语气掷地有声，“沈将军说了，绝不食言，只要干一天，就给半升粮，绝不克扣，绝不拖欠！”
“干一天给半升？够吃吗？”
“够吊着一条命了，总比饿死强。”
议论声渐渐平息，有人率先上前领了工具，跟着北府兵去修城墙。有人扛起锄头去挖壕沟，有人去搬滚石。老弱妇孺们则排起长队，每人领了半碗粮。虽然不多，但足够煮一碗粥。
一个白发苍苍的老人，颤巍巍地端着那半碗粮，浑浊的泪水滴在碗里，抬起头望向城头。那里有一个人，正握着枪静静伫立着，如同一座不可逾越的山。
“沈将军……”老人轻声呢喃了一句，而后紧紧攥着手里的粮，低着头缓缓离去，眼底满是感激与希冀。
但消息很快也传到了李老爷耳朵里。他站在茶楼的窗口，居高临下地看着城门口的棚子，看着那些百姓争先恐后地去领工具、分粮食，嘴角勾起一抹阴冷的冷笑。
当天晚上，城里就开始流传起了各种闲话，谣言四起，搅得人心惶惶。
“听说了吗？沈砺的粮早就不够了，他就是在骗人去干活，干完了，一粒粮也不给！”
“真的假的？我还打算明天去呢，要是不给粮，那不是白受累吗？”
“还能有假？这可是李老爷身边的人亲口说的，沈砺就是在装样子，骗咱们给他修城墙！”
“那咱们还去不去？”
“去什么去？去了也是白干，还得浪费力气，不如在家等着，说不定还有一线生机！”
谣言瞬间传遍了整个京口。
第二天一早，来棚子前领工具的人少了一大半，只剩下寥寥数人躲在远处观望，却个个面露犹豫，不敢上前。刀疤老兵站在棚子前面，气的铁青着脸，赶忙让人去查，结果发现是李老爷的人在散播谣言。
向康不敢耽搁，第一时间把消息告诉了沈砺。
沈砺的目光锐利如刀，“让昨天干过活的人，回去告诉他们的邻居、亲戚——他们拿到粮了，一分不少。再让刀疤带人在棚子前当场发粮，记得一定要敲锣打鼓，声势浩大！”
“还要敲锣打鼓？”
“只有让他们都看见了，才能安心。”
那天傍晚，干完活的人在周遭一片震耳欲聋的锣鼓声中，当场将半升粮装进袋子里，扛着回了家。邻居们看见后，谣言不攻自破。第二天一早，来的人更多了。
看着棚子前面排起的长队，李老爷气得浑身发抖，猛地把手里的茶盏砸在地上。
“他倒挺是会想办法！”
李老爷这边的诡计刚落空，陈家盐铺那边，却闹出了更大的乱子。
有很多百姓吃了陈家的盐，上吐下泻。其中还有一个孩子没能扛过去，当天就丢了命。母亲抱着孩子的尸体，跪在陈家盐铺门口哭得撕心裂肺，讨要公道。
结果，陈老爷竟让人把尸体扔到街上，还嚣张地大喊：“饿死的，关我什么事？嫌我的盐不好，那就别买！”
义愤填膺的百姓们纷纷围住了盐铺，却没人敢上前动手——陈家的家丁拿着棍子，守在盐铺门口，个个凶神恶煞，一看就不好惹。
得知消息的沈砺，立刻让军医去验了那孩子吃的盐，军医回来说：“盐里掺了一半的沙子，还有石灰。吃了会烧肠胃，孩子本就体弱，根本扛不住。”
沈砺的脸色瞬间沉了下来，周身泛起刺骨的寒意。他二话没说，带着王柯叶和一群江北军，直接去了陈家盐铺。
陈老爷看到沈砺带人过来，脸色瞬间铁青，却依旧强装镇定，硬着头皮呵斥：
“沈军侯，这可是朝廷钦定的盐铺，你敢动？”
沈砺根本不看他，对身后的王柯叶说沉声道：“封了。”
王柯叶立刻带人冲了进去，拿出木板当场把盐铺的门板封死，还贴上了封条。陈老爷气得浑身发抖，指着沈砺，声音尖利：“沈砺，你敢！我要去官府告你！”
没过多久，官府的人来了，可看见沈砺握着枪站在盐铺门口，一个个都吓得不敢上前。
“沈军侯，这……这是朝廷的铺子……您这么做，不合规矩啊……”
“卖假盐害民，扰乱城防，祸乱人心！”沈砺看着他们，“孙粮就要来了，城里绝不能乱。谁敢乱，敢害民，我就办谁！”
官府的人被沈砺的气势震慑住了，只能对陈老爷微微拱手，随即灰溜溜地走了。被晾在原地的陈老爷脸色煞白，却无可奈何。