第49章丛林门

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    第49章丛林门(第1/2页)
    日军第18师团前卫联队从哥打巴鲁一路追击南下，已经走了十二天。英军第8旅在他们前面撤退，每座桥都是断的，每个路口都可能有地雷，挨冷枪更是家常便饭。十二天里，前卫联队始终没能咬住英军主力。
    联队长竹中重孝，三十九岁，陆军大学军刀组出身。他的先祖是战国天才军师竹中半兵卫——十六人智取稻叶山城，后来辅佐丰臣秀吉定天下，智谋冠绝战国。可进入近代，竹中家门功名日渐黯淡。竹中重孝毕生执念，便是重现先祖荣光，在五十岁前跻身陆军三长官。
    此刻，他正率领联队沿着东海岸公路向南追击。十二天的急行军，让部队疲惫到了极限。有人行军时走着走着就栽倒在路边，钢盔磕在石头上发出闷响，旁边的士兵弯腰拉他起来，两个人都不说话，继续走。工兵架桥、步兵警戒、物资转运，每走一公里都要耗费不少时间。那条从宋卡延伸过来的补给线已经绷到了极限，前沿的士兵只能靠干粮和河水撑着。
    副官从前面巡视回来，靴子上沾满了泥浆。他看到路边又倒下了一个士兵，被同伴扶起来靠在橡胶树干上喘气，钢盔歪到一边，汗水顺着下巴滴在泥土里。副官走到竹中重孝身边，擦了把汗，低声劝道：
    “大佐，部队已连续追击多日，体力消耗极大。英军一路溃逃，若再按操典逐段搜索五百米，每推进一公里都要耗去大量时间，很可能让他们逃出包围。不如将侧翼侦察距离缩减至两百米，加快行军，直扑关丹才是上策。”
    话音未落，竹中重孝抬手狠狠扇在副官脸上。
    “八嘎！先祖半兵卫凭周密细察方能智取坚城，我辈军人岂能因疲惫而松懈操典？侧翼五百米搜索一步都不能少！若因偷懒漏查伏兵，损兵折将，我有何颜面面对竹中先祖？”
    他下令各中队尖兵散开，执行五百米侧翼搜索。士兵们拖着疲惫的身体钻进公路两侧的橡胶园，逐行逐列检查树行之间。人工种植的橡胶树行距五至六米，视线通透，只有整齐竖立的树干，没有可供大部队和坦克藏匿的遮蔽死角。侦察兵们走了五百米，确认安全，返回报告。
    他们没有走得更远。五百米是日军操典规定的最大搜索距离。没有人会在那个距离之外耗费时间和体力。
    当天下午，前方侦察兵回报：发现英军阵地。大约一个营的兵力，依托一段废弃的铁路路基构筑了工事，机枪巢和迫击炮阵地已经就位。
    竹中重孝策马向前，举起望远镜。阵地的布局确实经过规划，交通壕连接各个支撑点，迫击炮阵地设在路基反斜面，机枪巢的射界覆盖了公路正面。这不像溃退后卫临时挖的散兵坑。他认为英军主力正在这里组织防线，试图挡住南下的通道。
    “联队展开攻击阵型。步兵第一大队正面进攻，第二大队从右翼迂回。山炮中队寻找射击阵地。”他下令。
    攻击持续了将近两个小时。第二大队沿橡胶园边缘向西迂回，刚推进了大约四百米，英军阵地上的迫击炮观测手就发现了他们——废弃铁路路基的地势比橡胶园高些，从那个位置能越过树冠看到橡胶园里移动的钢盔反光。几发迫击炮弹落在迂回路线上，把队形打散，第二大队被迫退回出发点。山炮中队在公路东侧找了几个射击位置，第一发炮弹刚打出去，英军的迫击炮立刻回应，落在炮位前方不到五十米处，震起的泥土溅在炮身上。炮手们匆匆打了几发，看到炮弹落在英军阵地前方几十米处，有些偏高，有些偏低，始终打不准路基反斜面的掩体。橡胶树的树冠挡住了校射的视野，观察手看不到弹着点，只能靠炮手估算距离开火。山炮中队长下令停止射击，转移阵地。两小时里，他们换了三个位置，打出去的炮弹没有一发命中英军工事。英军机枪火力依然密集，迫击炮落点依然准确，日军步兵三次冲锋都被压制在橡胶园边缘的开阔地带，无法接近路基。
    竹中重孝在望远镜里看着这一切，意识到步兵冲锋进不了英军火力覆盖区，山炮校正不了射角。他放下望远镜。
    副官又提了一个建议：“大佐，不如让第二大队再迂回远一些，从两公里外绕过英军阵地，从侧后方发起攻击。”
    竹中重孝摇了摇头。他已经在追击战中耽误了太多时间。派出一个大队绕两公里的远路，在橡胶林和沼泽交错的地带需要三到四个小时，英军可能在这段时间里已经撤走了。他的优势在于咬住了英军，一旦停下等待，这条线就断了。在侧翼安全的情况下，他只需要在正面突破，就能击溃这股英军，趁势追击到关丹。
    “致电师团本部——请求战术指导。战车联队和野炮兵联队前压协同攻坚。”
    师团指挥部同意了请求。战车联队的九五式轻战车、九七式中型坦克和野炮兵联队的七五毫米火炮开始沿公路向前移动。全部注意力都锁定在正前方，没有人看一眼公路两侧八百米外的橡胶林。
    他们不知道第7装甲旅的玛蒂尔达坦克已经熄火静默了三天，每辆车都覆盖着厚厚的橡胶枝叶，蹲伏在距离公路八百米外的橡胶园深处——超出五百米搜索边界。日军侦察兵视线被层层交错的树干割裂视野，十余米高的树冠隔绝反光，任凭望远镜扫过，也看不出任何异常。
    日军纵队在午后进入了预设战场。步兵、辎重、师团前移的战车联队和野炮兵联队，全部踏入橡胶林夹道形成的狭长地带。东海岸公路在这里拐了一个缓弯，路面收窄，两侧橡胶树行距五到六米，视线通透。
    橡胶林深处，玛蒂尔达坦克车组人员收到了前沿观察哨通过无线电发来的信号——日军纵队已经全部进入伏击区。
    竹中重孝正要下令发起第二轮进攻——后方骤然传来一阵微弱的轰鸣。那声音起初很轻，像是远处某种大型机械在启动，然后持续升高，橡胶树的树叶开始抖动，地面上的碎石在轻微跳动。
    “什么声音？”竹中重孝侧过头。
    副官还没来得及回答，轰鸣声已经越来越近。树冠摇晃，鸟群从林间惊飞起来，在半空盘旋。第一辆玛蒂尔达在四百米外停住，炮管指向公路方向。竹中重孝看到了它的轮廓——钢铁在午后的阳光下反着光，车身微微震动，炮口喷出一团火光。
    炮弹在公路中央炸开。他手里的命令还卡在喉咙里，弹片已经扫过了那一段的步兵和辎重，把骡马和车辆同时掀翻。紧接着第二辆、第三辆、第四辆从不同位置同时出现，在四百米外停车开火。炮弹集中在日军纵队的中段，把战车联队和野炮兵联队的车辆段同时笼罩在爆炸和火光中。
    从听到引擎声到第一发炮弹落地，大约三分钟。
    日军战车联队试图组织反击。几辆战车调转车头朝坦克方向开火，37毫米炮弹打在玛蒂尔达正面装甲上弹开，只留下几道浅浅的划痕。玛蒂尔达的车长调转炮口，一发炮弹击中日战车的车体侧面，穿透了不足二十毫米的钢板，车体内部立即起火，火焰从舱口和观察孔中窜出。不到五分钟，战车联队的三十多辆战车中有二十五辆被击毁，其余被堵在公路上无法机动，车组人员弃车后撤。野炮兵联队的七五毫米火炮还在牵引车上没来得及卸下，弹药车被击中后连环爆炸，火光冲天，浓烟遮蔽了半片橡胶林。
    玛蒂尔达坦克在炮火掩护下继续向公路推进，从四百米到三百米，从三百米到两百米。日军步兵试图用集束手榴弹阻止它们——有人从排水沟里爬出来，朝着履带缝隙塞炸药，但英军步兵在坦克后方掩护射击，大多数人在半路上就被击倒了，偶尔炸断履带的坦克也只是停在原地继续射击，直到战斗结束才被拖回去修理。日军的自杀式攻击没有挡住坦克的推进。北侧一路玛蒂尔达封住日军后方退路，南侧一路切入纵队中段，把日军截成前后两段。前段约三千人被第8旅的阵地火力压制在南面，后段约五千人被北侧坦克挡住退路，夹在南北两路坦克之间。
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    日军战车中队被摧毁，步兵的自杀式攻击也未能阻止坦克的推进。但日军的野炮联队在混乱中并未完全丧失还手能力。在战斗开始后约五六分钟，几门七五毫米野炮被从被毁的牵引车上卸下来，在公路东侧的一片洼地里架设了临时阵地。炮手们连最简单的掩体都没有挖，直接在地面上展开炮架，对准玛蒂尔达纵队的侧面开火。三辆玛蒂尔达在追击溃散的日军残部时进入了野炮的射界。齐射在几秒内完成，炮弹击中了一辆玛蒂尔达的炮塔侧面，穿透了较薄的侧装甲，车体内部起火，乘员在火焰中弃车撤离。第二辆玛蒂尔达的悬挂系统被弹片击中，左侧履带断裂，车体倾斜着陷进公路边缘的泥土里。第三辆的发动机舱被近失弹的碎片击中，散热格栅破裂，被迫停车。日军这次反击只持续了不到两分钟。玛蒂尔达调转炮口，两发炮弹直接落在洼地边缘，野战炮的单薄护盾在坦克炮面前像纸糊的一样，弹片横扫过炮位，整个炮组在爆炸中倒伏。剩下的人弃炮撤离。但三辆玛蒂尔达的损失已经发生了——其中一辆被彻底摧毁，两辆受损后无法修复，被工兵炸毁。这是日军在整个伏击战中唯一一次真正造成英军装甲损失的反击。
    队列被切断后，日军步兵试图向公路两侧的橡胶林散开——但刚跑出几步就看到了从树行间冲出的坦克轮廓，又退了回来。坦克组成的推进线虽然稀疏，每辆之间隔着二三十米，但机枪和主炮的火力不断在间隙之间扫过，偶尔有散兵从间隙中穿过，消失在橡胶林深处，但绝大多数人被钉在原地无法移动。坦克后方跟着东非殖民兵团和埃塞俄比亚籍突击步兵，沿着坦克打开的突破口进入战场，在坦克后方和侧翼跟进射击，清理被坦克火力压制后企图从间隙突围的散兵。他们在橡胶树行间推进，逐段清除被压缩在洼地和排水沟里的日军残兵。第8旅始终固守南面阵地，用机枪和迫击炮封锁公路南段，不让日军前队突围。
    竹中重孝站在公路边的一辆卡车残骸后面，试图用无线电联系师团指挥部。电话线已经被切断，无线电呼叫涌向师团频率，但战场上所有部队同时都在呼叫，他的声音被淹没在混乱的波段里。他终于接通了师团指挥部，得到的回复是：“援军正在赶来，你们务必固守待援。”然后通讯中断。
    他试图组织残余部队向西突围，但副官在传令途中被机枪击中，命令没能传到被围在中间的大队。通讯员徒步穿越火线，跑出五十米就被子弹打倒，另一个跑出两百米后消失在烟雾中。他连续下了几个命令，但没有一个能执行下去。他的部队被分割成几个独立的部分，各自为战，互不相通。他站在战场中央，却再也指挥不了任何一支队伍。
    战斗进行到约四十分钟时，竹中重孝收到了师团指挥部的最后一条消息：“援军已派出，但在北面公路遭到敌坦克火力阻击，无法突破封锁线。你部自行设法突围。”援军来了，但打不进来。没有人能突破那些重型坦克的封锁线。
    战场上的战斗在第一个小时后进入逐段清理的阶段。被围后段的约一千名日军试图向公路西侧的橡胶林突围，刚离开公路就遇到了从林间推进的埃塞俄比亚部队和东非殖民兵团。火力从两个方向同时压制过来，把他们压回了洼地。到第二小时，后段的日军被压缩到一块不到三百米宽的洼地里，弹药耗尽，伤员遍地，战斗变成了逐片清理的局面。
    竹中重孝在第二个小时内放弃了组织突围的尝试。他身边只剩下不到一百人——联队指挥部的人员、通讯员、旗手和几名军官。他在公路边缘找到一棵粗大的橡胶树，靠着树干站定，用望远镜最后看了一眼战场。他看到自己的部队被分割成几个互不相连的小块，每一块都在被压缩、被清理、被消灭。他看到九五式战车的残骸散落在公路上，野炮大队的火炮和弹药车烧成了扭曲的铁架，士兵的尸体躺在排水沟里和橡胶树之间，钢盔在夕阳中反着最后的光。
    他放下望远镜。疲惫从骨头里渗出来，但不仅仅是体力上的疲惫——是一种更深的东西。他忽然想起先祖半兵卫。那位智将在稻叶山城下，靠的是十六个人和一个跳出常理的计谋。而他，竹中重孝，逐条遵守操典，严格执行条令，搜索了每一寸应该搜索的土地，却把几千人带进了一个用他完全无法理解的战术规则布下的死局。他的失败不是因为疏忽——是因为对手根本没有打算在规则里和他打。
    最后一批日军被压缩在一段不到两百米长的公路洼地里。还能站着的不到二十人——副官和旗手还在，几名军官靠在一辆烧毁的卡车残骸旁，步枪里已经没有子弹了。玛蒂尔达的引擎声在四周持续轰鸣，炮口对准洼地边缘。竹中重孝站直身体，走出卡车残骸的遮蔽，靠到一棵橡胶树干上。他知道再打下去也只是多死几个人，那些人已经没有意义了。
    “旗手。”他的声音沙哑，但清楚。
    护卫旗手抱着联队军旗上前，旗面染着泥土。竹中重孝接过军旗，指尖摩挲绣着联队徽记的布料，看了几秒钟，然后把军旗递给旗手。
    “点火。”
    煤油浇上旗面，火焰从边缘开始舔舐布料，猩红色的联队旗在热浪中蜷曲，金色流苏烧成焦黑的细丝，旗面碳化碎裂，黑灰被橡胶树的热风卷起，散落在弹坑和泥地里。几名残存军官垂首肃立，没有人说话。
    竹中重孝遣散了最后几名士兵：“各自散去。能活着回师团的，把话带回去。”士兵们冲出洼地，大部分在跑出十几米后被机枪扫倒，三五个人消失在橡胶林深处。
    他褪去军服，跪坐在橡胶树的板根旁，拔出胁差。副官握刀站在身后。
    “半兵卫一生算无遗策，我身为后人，拘泥操典，不识敌诡，葬送全体将士，愧对先祖，愧对天皇。”
    刀尖没入腹部时，他没有发出声音。介错人的刀同时落下。橡胶树的热风拂过战场，吹散军旗残灰。竹中重孝的身体侧倒在板根之间，手指仍然握着刀柄，指节因用力而泛白。副官在完成介错后，把胁差放在竹中重孝身侧，鞠了一躬，然后起身消失在橡胶林里。
    战场上的枪声在之后逐渐稀疏。玛蒂尔达的引擎声越来越远，步兵在清理残敌。
    日军第18师团前卫联队和配属的战车部队、野炮兵联队合计被围约八千人，其中击毙约六千人，重伤被俘约百人，少量残兵趁夜色向北逃回师团主力阵地。师团战车联队损失了超过三十辆的战车，野炮兵联队损失了绝大部分火炮和弹药。第7装甲旅的玛蒂尔达坦克在战斗结束后迅速撤离战场，当晚沿公路向南撤退了约五十公里。
    第18师团指挥部在第二天收到了前线溃败的详细消息：前卫联队被全歼，战车和炮兵损失惨重。东线追击被迫暂停。
    英军在东海岸赢得了至少一周的整备时间。第8旅继续南撤，退向柔佛州。

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