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国子监外。
候考的学子家人们，安静地等待，说是鸦雀无声夸张了，但也小心翼翼，好似在外面声音稍大些了，都会影响里面的发挥。
可实际上，相比起秋闱，春闱可是在元月考，这个大冬天的日子，有的地方还在飘着雪呢，等在外面的家人仆佣们往往也是裹着厚厚的衣物，哆哆嗦嗦的。
估计很多人不想等，但这场考试终究太重要，又不得不等。
狄湘灵则没有来。
前一场解试时，她确实是紧张的，现在则十分放心，觉得六哥儿绝对镇压全场，何必在考场外浪费时间？不如去多做做自己的事，以后还能多帮些忙~
在外面的，只有林小乙、穆老道、铁牛和迁哥儿。
林小乙和穆道人站在一起，这位老道士的气色已经好了不少，此时正双目微闭，喃喃低语。
林小乙跟这位十分和善的老人家也熟悉了，等他停下，才低声问道：“穆老是不是在卜卦？”
穆道人低声道：“老道在向天尊祷告，保佑公子高中，如公子这样的官人，以后会有越来越多的人为他祷告的。”
林小乙诚恳地道：“我也想学。”
穆道人笑了笑：“回去教你，还有许多道教的窍门，以后你分辨游方道士，到底有没有真才实学，可以用上！”
林小乙连连点头：“多谢穆老。”
话说自从有了铁牛哥哥四人，他在家中的活就少了许多，毕竟公子本来就不是什么苛责之人，以前忙碌主要还是下人太少，现在当然就轻松了。
不过林小乙没有被安逸消磨了上进之心，将平日里的时间好好分配，一部分用来读书习字，争取做一位合格的书童，一部分用来习武打基础，不辜负那位车夫的指点，最后一部分则聆听这位老人家讲当年的趣事，现在还能多听一听佛道的知识，增长见闻。
“出来了！”
正觉得自己是多么的幸运，锣鼓声响，林小乙眼睛瞪大，兴奋地看到国子监的大门缓缓开启。
大约等了一刻钟，脚步声传来，士子们终于走了出来。
狄进没有刻意加快脚步，依旧是第一批出现的。
一场省试，好似耗尽了许多人的心力劲，不少人手脚麻木，慢吞吞地往外移，眼神里都带着几分空洞。
并州的杨文才便是如此，相比起考前的信心满满，一州解元总能在礼部榜上混一个名字，现在的他则失魂落魄，满是怀疑人生。
就连几名久负盛名的才子，都回忆着方才的答卷，眉宇间难免带着几分懊恼，其中就包括欧阳修在内。
他是不惯着西昆体的，用的是韩愈的文风，但相比起解试，总觉得这次自己的才华没有完全发挥出来，不由地有些丧气。
王尧臣看了眼欧阳修，就仿佛看解试的自己，再看腰杆挺得笔直，闲庭信步往外走的狄进，暗暗苦笑。
他有种感觉，此届的省元，应该没有悬念了。
……
当士子们全部离开贡院，试卷经过一番更加严密的糊名、誊录处理后，已经送到了考官们分房评阅试卷的场所。
主考官刘筠，四位副考官，再加上诸多阅卷官齐聚一堂，看着考卷来到面前，依次分发。
刘筠当了一任副考官，两任主考官，可以说是驾轻就熟，由他坐镇，大伙儿的气氛也偏向于轻松，并没有外面学子想象中沉闷肃穆的场面。
而刘筠在批阅前面十几份试卷时，还别出心裁，多多关注了一下策论。
这是因为上一届科举，他看中一位叫叶清臣的士子，所写的策论很合眼缘，拍板将之升为第二名，“宋进士以策擢高第，自清臣始”。
既然开了这个先河，刘筠当然希望有学子的策论能再给自己眼前一亮的感觉，但看了十几份后，觉得写得着实普通，甚至可以说是天真。
刘筠暗暗摇了摇头，觉得错在自己，不该将不必要的希望寄托在士子的策论里，端正了态度，重新开始以诗赋为重心。
这就比较枯燥了。
西昆体，西昆体，西昆体，还是西昆体……
再精丽的文风，再优美的词句，看多了也是会麻木的，会感到毫无特色，甚至让他很难分出高下来。
这正是刘筠最近在寻求“变”的原因，他崇尚这种词章艳丽，用典精巧的美好，但也觉得士林的风气越来越空洞，一味堆砌辞藻，追求华丽，真情实感越来越缺乏，这当然是不行的。
“嗯？”
正想着后人会如何看待西昆体，一篇答卷出现在面前，令刘筠眉头一扬。
不是西昆体。
不仅不是，甚至不是骈文，完全不重文字优美，走的是平易晓畅，严谨周密的文风，通篇读下来，磅礴大气，颇有才华，字里行间却又流露出一种桀骜。
这种感觉在后面的策论里更加明显，有些说辞甚至带着几分教育之意。
刘筠皱起眉头。
说白了，他认为现在的西昆体，正朝着不好的方向发展，但骤然换成别的文风，他也会很不习惯，何况是这种完全唱反调，还锋芒毕露，指点江山的。
刘筠作为名满天下的大儒，受到了后辈士子的不尊重，当然感到很是不悦。
哪怕写四平八稳的文章，以纯正的儒者风范，展现自己的文采，他也是能采纳的，但这种狂生，便是不撞到自己手中，由别的考官批阅，最后也通不过自己这一关。
以他大儒的见识，随随便便就找出了几個错误，大笔一挥，在卷末一勾。
这就是黜落。
将这篇不知天高地厚的答卷拿开，直接归入落榜的那一堆，刘筠又拿起一份答卷。
与刚刚那片比较，诗赋的才气高下一目了然，但这篇的策论写的不错，有些观念言之有物，可见是一位重实务的士子，刘筠颇为欣赏，准备将之留下，顶多排名靠后，以示公平。
就这般，一篇篇改过去。
过关的答卷，有才华出众的，有观念略显新奇的，有基本功极为扎实的，但若说给刘筠带来多大惊喜的，一份都没有。
“此番头名，估计难定了……”
省试批改答卷有十天的时间，即便四千多份考卷，这么多考官一起批阅，也不至于要如此长，其中有相当一部分时间，就是拿来讨论名次的。
毕竟省试不比解试，省元即便在文坛士林中，也是很有含金量的，排出的第一人当然要服众，不显得他们这些考官失职。
“刘公，请看一看这份考卷。”
正想着呢，同知贡举的翰林学士，将一份考卷递了过来。
刘筠知道，这种要给自己过目的文章，往往是写得极佳的，或者极具争议性，就连副考官也不知如何判断。
“咦？”
接过时，他已经比别的答卷提了一份精神，很快更是眼睛一亮，微微有些佝偻的腰背一挺，仔细看了起来。
这是某位名字很上进的士子答卷。
对于后世人来说，西昆体的劣势其实一眼可见，便是它注重艺术形式，大于艺术内容本身。
原因在于，西昆体的开创者，大多数是有身份地位的人，这些人或出身高贵，家境优渥，或当了高官后，生活富足清贵，忘了以前贫苦的日子，反正就是体会不到人世疾苦。
所以他们的文章天然富有贵气，也追捧这种贵气，但与之对应的，就开始缺乏真情实感，少了现实色彩，千篇一律，思想匮乏。
反应到具体题材上，西昆体越来越局限在怀古咏史、伤春悲秋、流连光景等等不接触现实生活的内容上，这也是后来西昆体没落的根本原因。
但这种根本原因，是刘筠无法参透，或者说不愿意参透的。
所以这位上进士子没有像某位大才子一样，硬要与主流对着干，而是使了个巧妙的法子，让诗赋里拥有富贵气的人，也开始下沉，关心起了百姓疾苦。
刘筠看得眼睛大亮，一个妙字险些脱口而出。
身为大儒，他就很关心民间疾苦啊！
此时此刻，刘筠思路大开，只觉得以前朦胧但已经接近的想法，瞬间变得清晰起来，再看这篇诗赋，竟如同看知己一般！
再看经义，虽有少许疏漏，却也展现出了扎实的文学功底，省试能如此已经很不容易了。
最后看策论，文风严谨周密，四平八稳，不浮夸，不空谈，完全不卖弄学识，但不少观点确实言之有物。
可见这位士子肯定是经历了不少实务的，哪怕不如经年入仕的官员，也绝非埋头苦读，不理世事之辈。
刘筠连连点头，再从头到尾，把考卷审了一遍，脑海中就浮现出一位既富贵，又亲民，既胸怀天下民生，有着纯正端庄的沉稳，为人又谦逊踏实，不骄不躁，不矜不伐的才子形象。
比起之前那一味卖弄的，不知高到哪里去了！
刘筠抚须，终于忍不住道：“便是老夫来答此卷，也不过如此了！”
左右的考官们听了，不禁为之动容。
文人夸赞，难免有夸张，此言自是不必完全当真，但身为知贡举，这个评价当真是高到不能再高了。
何况刘筠还是在士林里的领袖人物，此言传出，这篇答卷的考生，如果是一位名不见经传的地方士子，那将直接名动京师！
而刘筠爱不释手地摸了摸答卷，只可惜这不是殿试，并不能亲眼看到这位考生的字，只有誊抄的版本，然后将它递给了另外三位同知贡举。
省试不需要定前三名，头名的就是省元，又称省魁，而省元的答卷需要给众位考官传阅，让众人点评后，再行定夺。
当然话虽如此，但就连同知贡举，都不会否定知贡举的决定，其实就是走个过场。
果不其然，这份答卷本就是一位同知贡举举荐的，他自是认可的，另外三位见了，也是连连颔首，不吝赞美之言。
也不是所有人都觉得大赞，有些考官觉得也就那么回事，经义十分扎实，策论有些能耐，诗赋稍显浮夸，不过确实与别的西昆体不一样，水平倒也不俗。
只是综合来说，完全没有惊艳到那种才华横溢的地步，不太明白这位主考官为何如此激动。
但人家就是激动了，他们又做不了主，也就不开口讨嫌了。
眼见考官予以一致认可，刘筠沉下心来，将接下来的答卷纷纷看完，其中也有一些水平上佳的，但终究都不如方才那份，颇有些迫不及待地拿起答卷，予以拍板：“今科尚书省礼部试头名，便定于此卷了！”
众人自然没有反对，然后将剩下合格的试卷，聚到一起，根据判卷评价，开始排名。
这个排名除了前面的十位，可能会被要求展出试卷外，后面并不需要太过计较。
因为省试最关键的就是省元，后面并无什么影响，而殿试就不同了，殿试关系到是进士及第、同进士出身还是同学究出身，排在最后的甚至会试衔，对于日后的官路影响还是极大的。
所以把诗赋文章好的排在前面，以示公平，后面的就依次顺位便是。
最后众考官算了算数目，通过省试的各州举子，居然才三百四十二人。
朝廷的人数是有要求的，“进士奏名，勿过五百人，诸科勿过千人”。
但说实话，这三百多人实在少了些，四千多名举子，连十进一的比例都没有。
可刘筠并不准备滥竽充数，尤其是那种狂生，不给他一个教训，好好磨砺一番，来日怎生大器，淡然道：“为国取士，如此足矣！”
“是！”
众考官领命，然后终于到了每届阅卷后的保留项目，揭开名录。
实际上在阅卷过程中，考官也会对熟悉的文风加以推测，国朝赌博风气严重，有的还会私下里开个小小的赌约，以此怡情，尤其是头名省元到底是何人。
此时大家视线交错，齐齐凑上去，看着刘筠将头名案卷的糊名部位缓缓揭开，公示出来。
当那个名字出现在视线里，众人有的懊恼，但大多都抚须微笑，露出就知如此的表情：“果然是他！”