第23章：元始天魔

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    辰州城，州牧府。
    孟炎已经三天三夜没有合眼了。他的眼眶深深地凹陷下去，脸色灰白，原本保养得极好的胡须乱糟糟地纠缠在一起，上面还沾着今早喝粥时滴落的米汤。他那身名贵的紫缎官袍皱巴巴地裹在身上，袖口处被他不知不觉中咬出了好几个破洞。他甚至不记得自己上一顿正经吃饭是什么时候——好像是在北境急报送到之前？还是更早？
    桌案上堆满了各地送来的军情急报，每一份都用朱砂标着触目惊心的红字。最上面那一份是鹰愁峡凌沧戈发来的——他在鹰愁峡伏击楚州水师成功，重创王真武和利维坦，但随后被楚州超神将王向阳截住，一番激战后主动撤退。这份军报写得简略而克制，但孟炎反复读了三遍，越读越心惊——凌沧戈是他手底下最能打的超神将，连他都没能拦住楚州水师，只是“重创”了两个神将巅峰，而楚州那边随便派来一个援军就是超神将。这仗还怎么打？
    更让他心惊的是陆上的军报。北线岳韩和岳飞率十二万大军佯攻当阳城，他的北境主力被牢牢钉在当阳城外不敢动弹。中路李宇亲自挂帅，十万大军沿辰水北岸东进，潘宇的铁骑已经连破七座沿江哨所。南线白屠神和赵云率领的轻骑更是如同鬼魅，五千骑兵在辰州南部山地里来去如风，夏侯威的南境主力被拖得寸步难行。
    三路合围，三面夹击。短短几日之内，辰州大半疆土已经落入楚州之手，而楚州主力距离辰州城已经不足三百里。照这个速度打下去，最多再过七天，李宇的先锋就会出现在辰州城下。
    “废物！都是一群废物！”孟炎猛地将手里的军报揉成一团砸在地上，但这一下动作太大，袖子带翻了桌上的茶盏，半凉的茶水泼了一袖子。他也顾不上擦，只是焦躁地在议事厅里来回踱步，靴底踩在军报上发出沙沙的声响。
    他在心里飞速盘算着自己手头的底牌。凌沧戈虽然挡住了楚州水师一阵，但自己也受了伤，水师损失不小，最多只能再拖三五天。北境主力十二万被岳家兄弟牵制，南境夏侯威被白屠神和赵云缠住，城中守军不足五万。而天衍圣教那边——他之前暗中跟楚宸渊眉来眼去，本以为能在梧州大乱时浑水摸鱼捞点好处，结果楚宸渊一转眼就派张角和李密把梧州搅得天翻地覆，现在梧州战事正酣，楚宸渊根本不可能分出兵力来救他。他当初派使者去天衍圣教总坛示好，现在回想起来简直是在用热脸贴冷屁股，屁股贴到了，脸也凉透了。
    “大人，要不……向靖州求援？”一个幕僚小心翼翼地开口。
    孟炎猛地停下脚步，瞪了那幕僚一眼，眼神凶恶得像要吃人：“李炎？那个老狐狸巴不得我死！他要是肯出兵，我孟炎的名字倒过来写！”
    幕僚缩了缩脖子，不敢再吭声。
    孟炎又转了两圈，忽然停下来，目光闪烁不定地望向州牧府后院的方向。那里有一座独立的密室，入口藏在假山后面，除了他之外没有第二个人知道入口的机关怎么打开。密室里住着一个人——一个在十二州几乎没有人知道的、足以改变一场战争走向的人。
    他咬了咬牙，转身大步朝后院走去。
    密室藏在州牧府后花园的假山深处，入口是一扇厚重的玄铁门。孟炎屏退左右，独自一人站在铁门前，手指在门旁的石壁上摸索了好一阵，找到那个隐蔽的凹槽，用力按下去。玄铁门发出一声沉闷的轰响，缓缓向内打开。一股带着浓重药材味的阴风从门缝里涌出来，孟炎只觉得头皮一麻，鼻子里灌满了苦涩的草药味和一种说不清道不明的腥甜气息。他强忍着这股令人作呕的气味，走了进去。
    密室不大，但极高，穹顶离地面少说有三丈。室内没有窗户，只有几盏幽绿色的长明灯挂在石壁上，火光在阴风中摇曳不定，将整个密室照得鬼影幢幢。石壁上刻满了密密麻麻的毒术符文，那些符文形状诡异，像蛇虫蜿蜒，又像枯藤缠绕，在幽绿的火光映照下仿佛在缓缓蠕动。密室正中央摆放着一口巨大的青铜丹炉，炉身上布满了铜绿和暗红色的污渍，不知道是丹药的残渣还是别的什么东西。丹炉里正熬着某种深紫色的药汁，咕嘟咕嘟地冒着泡，每一个气泡炸开都会散出一缕紫黑色的烟雾，那烟雾并不飘散，而是像活物一样在空中扭曲盘旋，钻进石壁上的符文凹槽里，仿佛被什么东西吸走了。
    一个黑袍老者盘膝坐在丹炉旁，身形枯瘦如柴，黑袍罩在他身上就像罩在一具骷髅架子上。他的头发已经全白了，稀疏地贴在头皮上，露出大片布满老人斑的光秃头皮。他低着头，似乎在打坐养神，炉火映在他脸上，将那张沟壑纵横的老脸照得忽明忽暗。
    但最让孟炎心悸的，是老者周身萦绕的那股气息——不是真气，也不是法相，而是一种更阴森、更古老的东西。那气息像是从坟墓里挖出来的，带着腐朽和剧毒的甜香。老者身旁的石壁上爬满了密密麻麻的毒虫——蝎子、蜈蚣、毒蜘蛛、还有一些孟炎根本叫不出名字的诡异虫子，它们安静地趴在符文凹槽里，一动不动，仿佛在沉睡，又仿佛在等待什么命令。
    “老师。”孟炎躬身行礼，声音里带着他平时在朝堂上从不曾有的恭敬和惶恐。
    他不能不恭敬。眼前这个枯瘦如柴的老者，道号元始天魔，是他的授业恩师，也是辰州最大的底牌。虽然元始天魔的武力只有109，神将巅峰，在超神将面前算不得顶尖，但此人的毒术，放眼整个苍澜大陆十二州，无人能出其右。当年孟炎能在辰州站稳脚跟，就是靠元始天魔暗中下毒除掉了他最大的政敌——辰州前任别驾全家七十三口，一夜之间全部暴毙，辰州最好的仵作查了整整一个月，连死因都查不出来。
    更早的时候，孟炎还听元始天魔自己说过，他年轻时曾游历天下十二州，遍访名师，修习毒术与巫蛊之道。后来被仇家追杀，是孟炎的父亲收留了他，给了他藏身之所。从那以后，元始天魔便留在孟家，成了孟家的暗中供奉，辅佐两代辰州牧。对孟炎来说，元始天魔不仅是老师，更是孟家最隐秘的守护者。
    元始天魔缓缓抬起头。他的眼眶深深地凹陷下去，眼珠子却格外的亮，是一种不正常、近乎诡异的暗紫色，瞳孔是竖的，跟人不一样，更像是某种冷血毒蛇的眼睛。他看着孟炎，嘴角微微咧开，露出一个比哭还难看的笑容，声音沙哑而低沉，像是指甲在粗糙的树皮上刮过：“慌慌张张的，成何体统。外面打仗了？”
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    “老师，楚州牧李宇亲率大军压境，兵分三路，来势汹汹。凌沧戈在鹰愁峡只挡住了他们水师几天，现在已经撤回辰州城休整。北境主力被岳家兄弟拖住，南境夏侯威被白屠神和赵云缠得动弹不得。辰州城守军不足五万，老师再不出手，辰州就完了！”孟炎也顾不得什么体统了，像倒豆子一样把战况全抖了出来，说到最后声音都劈叉了。
    元始天魔静静地听完，然后从鼻孔里发出一声冷哼。那声音极轻，却在空旷的密室里回荡了好几息，石壁上的毒虫似乎感应到了主人的情绪，同时发出一阵窸窸窣窣的骚动。
    “区区一个李宇，就把你吓成这样。为师当年教你的养气功夫，全喂狗了。”元始天魔缓缓站起身，黑袍滑落，露出一双枯瘦如柴的手。那双手上布满了密密麻麻的黑色纹路，像是某种活体符文在皮肤下蠕动，指甲极长，呈暗紫色，显然常年浸泡在某种剧毒的药汁中。
    “起来说话。”
    孟炎直起身子，但依旧弯着腰，不敢直视元始天魔的眼睛：“老师教训的是。只是这次楚州来势太猛——李宇麾下猛将如云，超神将至少有五六个，神将巅峰更是数不胜数。我辰州虽说有凌沧戈这样的超神将坐镇，但兵力、将力都远不如楚州。老师不出手，辰州城破之日，便是孟家灭族之时。”
    “天衍圣教那边呢？你不是跟楚宸渊眉来眼去好几个月了吗？怎么，人家不帮你？”元始天魔明知故问，语气里带着一丝嘲讽。
    孟炎的脸青一阵白一阵：“楚宸渊那人翻脸无情，他自己在梧州还没站稳脚跟，根本顾不上一江之隔的辰州。”
    “所以你就想起来找为师了？平时几个月不来一次，打仗了倒是跑得比谁都快。”元始天魔踱到丹炉旁，拿起一根铜勺搅了搅锅里的深紫色药汁。铜勺入锅的瞬间，勺柄上立刻爬满了紫黑色的纹路，像是有什么活物顺着铜勺往他手上爬，但那些纹路一到他指尖就自动消散了。他看着药汁沸腾的气泡，那双暗紫色的眼眸在炉火映照下闪烁着诡异的光，“也罢。为师这把老骨头，早晚是要埋在这辰州的。既然楚州牧这么急着找死，为师就送他一程。”
    孟炎大喜，连忙躬身再拜，声音激动得发颤：“多谢老师！有老师出手，此战必胜！”
    “少拍马屁。”元始天魔头也不回，用铜勺舀起一勺药汁，凑到眼前仔细观察着药汁的浓稠度，语气平淡，“不过为师丑话说在前头——为师帮你这一回，不是因为你是我学生，而是因为当年欠你爹一条命。这次还了，以后你孟家的事，为师不会再管。”
    孟炎脸上的喜色僵了一瞬，但很快又恢复了恭敬：“老师大恩，孟家永世不忘。”
    元始天魔没有接话。他转过身，走到石壁前，伸手在密密麻麻的毒术符文中摸索了一阵，从其中一个凹槽里取出一只通体漆黑的蝎子。那蝎子只有指甲盖大小，但尾钩高高翘起，钩尖上凝着一滴暗紫色的毒液。元始天魔将蝎子放在掌心，那蝎子立刻顺着他的手指爬到了他的手腕上，乖巧地伏在那里一动不动。
    “李宇麾下有多少超神将？”他问。
    孟炎在脑中飞快盘算了一下：“据目前的情报，至少有四五个——白屠神、王向阳、萧寒漪、夏倾月、路西法，可能还有更多。”
    “五个超神将。”元始天魔嘴角浮起一丝笑意，那笑容在幽绿色的火光下显得格外阴森，“一个一个杀太麻烦了。为师这只小宝贝，可以在水源里下毒——无色无味，中毒者不会立刻毙命，但会在三到五日内逐渐丧失战斗力，先是四肢乏力，然后是视力模糊、听力减退，最后只能躺在床上等死。一支十万人的军队，只需在水源上游投放一只毒蝎，三日内便会丧失大半战力。”
    孟炎倒吸一口凉气，眼中闪过既敬畏又恐惧的神色。他想起了十七年前那个夏天——辰州前任别驾全家七十三口的尸体被抬出府邸时，每个人的脸上都带着诡异的安详，就像睡着了一样。他当时只有十六岁，站在父亲的州牧府阁楼上远远看了一眼，当晚做了整整一夜的噩梦。现在他知道那是谁的手笔了。
    “可楚州三路大军，水源各不相同，老师一只毒蝎恐怕不够。”孟炎小心翼翼地说。
    “谁跟你说为师只有一只？”元始天魔转过身，石壁上那些密密麻麻的毒虫同时睁开了眼睛。无数双暗紫色、猩红色、幽绿色的细小虫眼在黑暗中亮起，像满墙的鬼火。蝎子、蜈蚣、蜘蛛、毒蛇，还有更多孟炎根本叫不出名字的毒虫，开始在符文凹槽中缓缓蠕动，“为师养了几十年的毒虫，够他李宇喝一壶的了。”
    他顿了顿，那双竖瞳眼眸在幽绿的火光中微微眯起。
    “告诉凌沧戈，三日后在辰水上游投放毒虫。让他守住辰州城至少五天——五天之后，楚州大军自然会不战自溃。”
    “学生遵命！”孟炎躬身退出密室。
    玄铁门缓缓关闭，密室又恢复了幽暗和寂静。元始天魔重新盘膝坐回丹炉旁，低头看着手腕上那只乖巧伏着的黑蝎子，忽然伸手轻轻抚了抚蝎子的背甲，动作轻柔得像是抚摸一只小猫。黑蝎子舒服地颤了颤尾钩。
    “楚州牧李宇。”他低声念了一遍这个名字，暗紫色的竖瞳眼眸在炉火映照下闪烁着幽冷的光，声音在空旷的密室里缓缓回荡，像一个来自九幽之下的诅咒。
    【附：第二十三章新增人物五维一览】
    天衍圣教·辰州底牌：
    ·元始天魔（孟炎之师，第一轮乱入人物，隐居辰州州牧府密室多年）：武力：109。统帅：85。智力：85。政治：79。魅力：90。境界：神将巅峰。法相：万毒魔域。兵刃：万毒幡。坐骑：无。特殊能力：一身诡异毒术，苍澜大陆十二州毒术第一人。年轻时曾游历天下遍访名师修习毒术与巫蛊之道，后因仇家追杀被孟炎之父收留，从此隐居辰州州牧府密室，成为孟家两代的暗中供奉。饲养毒虫数十种，可在水源中投毒，无色无味，中毒者三至五日内逐渐丧失战斗力

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