第756章余烬

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    腰身发力，纵身一跃，秦承渊终于翻越了那道遍布尖刺的外层棘墙。
    双脚落地的刹那，不由自主地大口喘息，冷空气灌进肺里，与方才火场中灼热呛人的浓烟形成了天壤之别。
    蹲在地上喘了几口气，才慢慢站起身来，环顾四周。
    早一步逃出生天的士子早已瘫满空地，放眼望去一片狼藉，有人靠着墙根坐着，有人伏在地上干呕...
    沿棘墙内侧巡守的卫卒手持长戈，静静立在不远处，看守着这些狼狈不堪的士子，但无一人上前，他们恪守着“不出场门不交接”的旧规，即便火场就在身后，也不敢逾越半步。
    礼部尚书严讷听闻火情后，立刻携关防印信，会同知贡举官邹干、考试官陈文与柯潜，以及礼部多名主事，一行人乘官轿赶赴贡院正门。
    抵达贡院门口时，严讷第一件事不是下令开门，而是令人取来火折子，细细核验门上新贴的封条。
    查验封条完好无损，并无私自拆启痕迹，方才取钥开锁。可此时火势早已延烧至号舍中段，场内隐约尚有呼救之声传来。
    严讷当即下令调集军士开门救人，可火势已经彻底失控，烈焰封住了所有通道，即使打开大门，也没有人能冲得进去。
    身后的会同知邹干低声问了一句：“部堂，闱内尚有士子被困，如今这般局面，该作何处置？”
    “下令调集水龙队、军士全力扑救。此刻能做的，便是稳住局面，不让混乱蔓延到贡院之外去。”
    转身吩咐人调拨工部差役、仵作，分批待命，只等火灭便立刻进场收敛遗体。
    这一夜，他们站在贡院门口，听着火场里传来的一切声响，直到最后一丝火苗熄灭。
    才入场收敛尚可辨识身形的尸骨，共计九十余具，尽数是困在火场中段，无路抵达东侧木梯的举子。
    这场震动天下士林的棘闱大火，当夜便被快马送入紫禁城乾清宫。
    天奉帝听罢禀报，龙颜骤变。天下举人皆是朝廷将来储备的治世英才，三年一度的会试竟酿成这般惨祸，九十余名寒窗苦读数十载的士子葬身考场，实乃本朝百年未有之惨剧。
    按捺住胸中怒火，当即传下口谕，连夜召见内阁首辅等重臣，即刻入宫御前议事。
    礼部尚书严讷奏报火场详情，都察院巡贡御史焦显行事始末、举子逃生经过。
    百官各抒己见，朝堂之上迅速分为两派。
    一派手持奏折上疏弹劾焦显，言辞激烈：“焦显身为巡贡监察御史，身负场内士子安危，火情骤起，不知变通，死守百年锁院旧规，紧闭龙门拒不开启，坐视万千举子困于烈火之中，眼睁睁看着百余名英才葬身火海，实为僵化迂腐、草菅人命，当从重论罪，以慰天下士林亡魂！”
    另一派保守朝臣纷纷出列替焦显辩驳：“锁闱隔绝内外乃是祖宗传下的铁律，专为杜绝夹带舞弊，内外串通，焦显不过谨遵成文法度，不敢私开门禁坏了贡举规矩，本心并无害人之意，罪不至重罚。”
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    两派朝臣当庭争辩不休。
    天顺帝端坐龙案，静静听完两派廷辩，心中已有定夺，依内阁、法司会审拟定条目当庭谕示：
    “焦显身为监闱御史，固守锁院旧制不知权变，闭门阻绝逃生，致九十余名举子葬身烈焰，虽无私弊，却迂腐误民，着革去御史职，贬浙江黄岩知县，听吏部后续考察，不复原任风宪之职。
    礼部分管闱场防火、巡查之主事二人，平日疏于点检隐患，防备不周，各降二级，调外府属官，离京供职。
    此次起火系巡场军士不慎引燃号舍，失察酿巨祸，杖百，发极边卫所充军，终身不得更调。
    邹干、俞钦、唐彬一干考官暂交诏狱勘问，待查清闱中一应规制疏漏，再另行降罚。”
    紧接着第二道谕旨颁下。
    凡火场罹难九十余名举子，一体追赠进士出身，朝廷拨付银两安葬抚恤，合葬朝阳门外，御碑题“天下英才之墓”，遣官岁时致祭。
    第三道旨意定科场事宜。
    今春二月会试尽数作废，改至八月秋间补行。先前入场应试举子，不必再赴礼部重造册籍，持原有号牌即可入场。工部即刻抢修焚毁贡院，限五月竣工，以备秋闱使用。
    另有专诏修订贡院锁闱旧规，往后场内遇火情，屋塌等危局，监闱御史不必等候礼部谕令，可即时开启东西偏门疏散士子，事后补录文书报备。
    增设隔火墙、蓄水缸、应急木梯、各省贡院统一整改之令。
    而那些幸存下来的举子们，在经历了一夜的惊恐和疲惫之后，终于渐渐从混乱中恢复过来。
    一个年长的举子走到秦承渊面前，深深拱手，声音带着劫后余生的感激：“若非秦解元临危不乱，登高观火，分派众人拆断火路、搭梯引路，我等东端百余士子今日也定会化作火场枯骨。阁下救命之恩，我等此生不敢相忘。”
    话音落下，周遭一众举子纷纷围拢，对着秦承渊拱手行礼。
    此起彼伏的道谢声在寒风里响起。
    秦承渊连忙侧身避让，拱手回礼：“诸位同赴春闱本是同门，危难之时相互扶持，不过分内之事，何谈恩德。如今朝廷抚恤亡魂、修订法度，也算告慰火场殒命的一众同窗。”
    可百余举子心中清楚，若无秦承渊镇定调度，所有人只会扎堆冲撞紧锁的龙门，白白葬身火海。
    众人私下商议，一致决定联名撰写一份陈情文书，将秦承渊登屋察势、分派人手、筑木壁隔火、搭建木梯护持老弱、最后殿后断后的完整事迹逐条写明，全体签字画押，次日一早递送至礼部，恳请尚书大人将这份义举如实上奏圣上，表彰秦承渊临难救众的大义。
    次日，百名举子联名保状送至礼部。
    礼部尚书细读文书，核对贡院值守、救火差役证词，所言全然相符，随即会同左都御史携证入宫，一面奏报贡院善后修缮诸事，一面详述湖广解元秦承渊火场救人始末。

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