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第1034章剥皮者之国
「我们成功了？」
「也许吧。」
「但至少你们活下来了。」
「我想……你说的是【我们】活下来了？」
「不，就是你们。」
「我和你们，可不一样。」
「你应该知道这一点，康拉德－科兹。」
「……」
这句话让午夜幽魂愣神片刻。
半晌，基因原体转过头来，借着垂死恒星的冷光，瞥见了站在他身旁的那个人。
那淡银色的盔甲，兜帽下的阴影，宽大披风中的形销骨立，每次深呼吸时都会泛起的金属滴答声，还有无论隔着多远，都无法让人忽视的异形恶臭。
「你说的对。」
午夜幽魂笑了起来，露出他的满嘴尖利的洁白牙齿。
他特意将五官皱在了一起，以掩饰自己瞳孔深处挥之不去的厌恶。
「我们的确不一样：塔拉辛阁下。」
「你是你，我们是我们。」
……
尽管同在那位阿瓦隆之主的身旁，活跃了很多年，但康拉德与塔拉辛之间，却并没有什麽值得一说的交情。
这并不是午夜幽魂的问题。
在这位诺斯特拉莫人那并不算漫长的百馀年人生中，由于某位人类之主在寻亲时决定多带上一个人的缘故，午夜幽魂原本的人生轨迹就此发生了不大不小的转弯，一路向着未曾设想的道路翻滚而下，最终作为一只截然不同的快乐蝙蝠，施施然地翱翔在这个已经截然不同的宇宙中。
很难说，比起预定的发展，这位珍稀物种如今到底是变好了，还是变坏了。
但有一点是很清楚的。
他至少变得：开朗了。
简单来说，午夜幽魂的交友水平肯定是得到了极大提高的：高到了甚至可以在山阵号上蹭到多恩的饭的地步。
当然，主要原因是，罗格多恩觉得让某坨不可名状的原体生物，在山阵号荣耀的军团大厅中诡异地蠕动，着实有碍帝国威严。
而有如此彪炳的战绩打底，康拉德却没能和朝夕相处的塔拉辛打好关系：那至少不应该是他的问题。
要知道，就连阿瓦隆之主养的猫都学会给午夜幽魂舔毛了。
而塔拉辛麽……
每当他想到这个名字，诺斯特拉莫人就会略微鄙夷的眯起他的双眼：即便这个名字的主人就在他的身旁，能够很轻易地觉察到基因原体对于他的恶意。
康拉德不喜欢这个家伙。
倒不是因为异形的原因：他跟自家姐姐养的袍子小人就相处愉快，双方还是不错的桥牌牌友与打弹珠搭档。
而即便抛去这一点，午夜幽魂恐怕也是所有原体中，和异形牵扯最深的家伙：甚至不太可能加上【之一】。
这听起来很讽刺，但诺斯特拉莫作为帝国现存的，面对异形威胁的最大防线，它的所有者在灭杀了无数帝国威胁的同时，又必须和这种威胁保持着某种联系：以确保不会对他们一无所知。
以确保在某些时刻，可以得到正常手段以外的强力支援。
这听起来有些异端？
但只需要好好回想一下：负责为帝国警觉暗中危险的庄森和暗黑天使，他们本身就是最危险的一个。
负责为神圣泰拉防备外界威胁的帝国之拳军团，又何尝不是距离帝皇和泰拉皇宫最近的一个战略威胁？
至于在成立之初，是为了破除信仰而存在的怀言者军团，他们现如今又变成了什麽样子更是不必多说。
有些时候，事情就是这样：那些在成立之初为防备某种事物而存在的机构，为了更好的履行自己的责任，不得不去了解他们需要对抗的那些事物，甚至要与其建立进一步的沟通和结构。
自然而然的，在他们的技术因为这些冒险行为而精进的同时，他们本身也极有可能被卷入到他们需要防备的事情里。
在康拉德还能看到未来的时候，他就在很多次的灾厄中，看到过某个组织：他们本身是帝国能存续的最大功臣之一，但他们同时又是帝国自身的最大威胁之一。
他们的战士需要对抗什麽，这些战士本身就越有可能堕入什麽。
同样的道理也可以放在午夜领主身上。
作为替人类种族抵挡住食尸鬼群星中众多异形威胁的最大功臣，他们理所当然会有这些异形中的某些私下勾结。
不然的话，他们又如何在食尸鬼群星那波滴云诡的轮回潮流中，总结出这些怪物有可能向帝国境内进犯的预兆呢：难道每次都要用好几个世界的人命去交换吗？
不然的话，他们又如何在这片丝毫没有空间与逻辑可言的世界里，精准的定位并清理出某几个稳定的坐标，以确保每次远征至少都不是完全的从头开始呢：就是连确定道路都要花费大半时间的话，对食尸鬼群的探索恐怕一千年都完不成。
当然，这样的私下勾结，自然是伴随着背信弃与狮子大开口的，康拉德早就已经学会了和哪怕最卑劣的异形相处：他们中绝大多数都是渴望在榨乾军团的价值后，将这些人类的战士敲骨吸髓。
巧合的是，满脸微笑的午夜领主军团往往也会抱有着相同的想法。
而直到目前为止，结果往往是这些在食尸鬼群星中都有着门路的异形土着，贡献出它们安全且稳定的家园世界，以作为第八军团在每次远征中的补给站：若是没有这些相对稳定的短期目标的话，就连康拉德都无法承受如此频繁的地狱之旅。
但无论如何，他终究是做到了。
他做到了在这个最糟糕的地方，和银河中最糟糕的生物并肩作战：譬如在一群剥皮疯子的世界上，和一个早已死去几千万年的东西成为荣辱与共的战友。
即便是最疯狂的诺斯特拉莫睡前童话也写不出这样的剧情。
而一切都是为了帝皇在网道中的事业。
「……」
想到这里，午夜幽魂将自己的目光从身旁的塔拉辛身上收了回来。
他不禁思考，自己是否已经变成了自己当初最鄙夷的那副模样：为了他人眼中的肯定和目标，而不惜践踏自己的底线？
这未免有些不太午夜幽魂。
原体自我嘲弄般地笑了一下，他的笑声吸引了塔拉辛的视线。
「你在笑什麽？」
当只有两个人的时候，这位太空死灵霸主并不会掩饰他原本的金属声调。
「我在笑任务的顺利。」
原体看向了远方：一整个墓穴世界正在第八军团舰队的围攻下，熊熊燃烧。
对于帝国的战士来说，眼前发生的这幕景象实在是太美了。
德拉扎克白骨王国：这个凶名显赫的墓穴世界，即便是放在牛鬼蛇神横行的食尸鬼群星中，也是最让人胆寒的霸主存在。
据说在这座剥皮者的王庭中，除了他们的霸主瓦尔古尔之外，所有的太空死灵都在那场天堂之战的末尾，不幸沾染了星神兰杜戈尔临死之前的诅咒，变成了极度渴求有机体的肉质，只想把任何能抓住的皮肤组织披在自己身上的活生生怪物。
即便是强大如太空死灵，也对于这些沾染了瘟疫的同族毫无办法，他们唯一的应对策略就是躲得越远越好，并祈祷自己的墓穴世界不会出现新的感染者。
「听上去就像是丧尸危机。」
当他听到塔拉辛的讲述的时候，午夜幽魂是如此笑着评价道。
「真有意思：人类害怕由无法死掉的死人所引发的丧尸危机，而你们这些真正的无法死掉的死人，居然也害怕你们自己的丧尸。」
面对如此明晃晃的嘲讽，太空死灵的霸主却没有任何的反制。
事实上，自从康拉德在帝皇和摩根这里领到了属于他的那份任务，并被阿瓦隆女皇强行塞入了一个塔拉辛作为队友后：这个让他直皱眉头的，据说声名狼藉的家伙，却在他们这一路的远征道上，一直保持了空前的理性和温文尔雅的姿态。
如果不是那股没来由的厌恶，康拉德几乎要有点喜欢这个家伙了。
「你不觉得麽，塔拉辛？」
「这最后一步格外简单。」
当他看到暮色之女号和永恒恐惧号正向着眼前的世界倾泻他们的炮火后，原体只觉得自己愉悦达到了新的阶段：长达几个月的艰苦远征和左右拼杀，都在这场迅速且有效的攻城作战中得到了最好的回报，他们距离真正的成功也近在咫尺。
「我不得不提醒你，康拉德大人。」
但就在这个时候，无尽者开口了。
他的声音非常严肃。
「我希望你能记住：凭你们现在的武器和科技，还无法奈何我的同胞。」
「我知道。」
康拉德点了点头，他无不嘲弄的瞥了眼低下头的太空死灵霸主。
「所以我才要感谢你。」
「虽然我们是凭藉着自己的力量，一路来到了食尸鬼群星的最深处。」
「但如果没有你的指引，以及用手段扰乱了所有的警戒设施：我们不可能对一个太空死灵的墓穴世界发动突然袭击。」
「你居功至伟，塔拉辛：我应该让高领主议会给你准备一枚泰拉之星勋章。」
「毕竟，我听说你喜欢收藏？」
原体凑得更近了一些，像是在观察晚餐般观察这个异形生物。
而它只是眺望着远方，对于基因原体散发出来的威胁无动于衷。
「首先，大人。」
「比起收藏泰拉之星，我其实更喜欢收藏泰拉之星的拥有者。」
「其次。」
他抬起头，看了一眼原体。
「你所散播的恐惧，比起你的那个养育者和你的父亲来说：简直差远了。」
「……嘁！」
午夜幽魂自讨没趣地缩了回去。
他并没有反驳这句话，而是让自己的目光重新变得严肃起来，看向战场。
「你觉得我们的优势还能维持多久？」
「最多十五分钟。」
塔拉辛汇报了一个准确的数字。
「十五分钟后，但凡你的战舰还敢滞留在德拉扎克的近地轨道附近，那就准备面对在甲板上突然出现的剥皮者吧。」
「我知道，剥皮者纬度，是吧？」
康拉德点了点头。
「我听摩根说过，你们太空死灵相信这些剥皮者居住在一个名为剥皮者纬度的平行空间里面，任何人都无法进入，但他们却可以凭此自由来往于现实宇宙。」
「真是不可思议。」
说到这里，原体忍不住的赞叹。
「就连你们的毫无理性的疯子，都拥有着如此强大的能力。」
「相信我，如果人类中有人能够研发出类似的【人类纬度】的话，那麽即便他想跟我的姐姐或者任何一位原体求婚，我的父亲也会亲自去当媒婆。」
「不过，也真让人惊讶。」
康拉德咧起了嘴角。
「明明拥有如此强大的能力，你们却连自己的文明和灵魂都保不住。」
「这难道不让人奇怪麽？」
「是很奇怪。」
在塔拉辛金属制成的发声器官里，涌出了一声与康拉德格外相似的嘲弄。
「明明你们的历史如此短暂，却混到了和我们这些老家伙相差无几的地步。」
「很快就不会是了。」
原体看向了面前的显示仪，他口中的话语听起来充满了决心：但严肃的目光却看向了显示仪器中的某处异样。
那是一艘太空死灵的飞船，它正沐浴在帝国战舰的炮火中，大摇大摆的从墓穴世界大气层中脱离出来。
「该死！」
康拉德低声骂了一句。
尽管早有预料，但亲眼看着自己舰队的攻击毫无效果，依旧让人沮丧。
原体抓起了通讯器。
「我是午夜幽魂。」
「按照战前部署：各舰队立刻后退。」
原体的命令迅速在公共通讯平台中得到了各个舰队司令的响亮回复，而直到确定他的意志已经在鸟卜仪上得到充分落实，康拉德的呼吸才稍微回复了平稳：他仔细清点着从德拉扎克上杀出来的战舰，生怕错过了任何致命的细节。
「这就是他们全部的太空力量吗？」
「远远不止。」
塔拉辛摇了摇头。
「但你应该庆幸，原体，剥皮者病毒已经夺去了他们的理智，他们无法依靠战舰上那些强大的武器来击落你们：战舰只是他们用来进行运输和靠近猎物的工具。」
「不然的话，你的这支舰队会在一两个小时内遭遇全军覆没的命运。」
康拉德没有反驳这句话。
因为他知道，塔拉辛口中的全军覆没可不是什麽戏言，而为避免这种命运，他还必须依赖身旁这个异形：这就是他的这些时日里对这家伙小心翼翼的原因。
「希望你已经准备好了，塔拉辛阁下。」
看着那些越来越多的死灵战舰，即便是午夜幽魂的脸上，也出现了一丝动容。
打不过：绝对打不过。
「早就已经准备好了。」
塔拉辛转过身来，示意原体和他一起看向身后不远处的某台机械。
「利用他，我可以在一段时间内，改写剥皮者维度的力场和空间曲线。」
「换言之，我可以让这些剥皮者去我想让他们去的地方：任何地方都可以。」
「太棒了。」
康拉德点了点头。
「我们需要的就是这个。」
「不过，你确定它有用麽？」
「当然。」
塔拉辛自信满满。
「你以为我是怎麽得到德拉扎克外层防御网络的临时控制权的？」
「那正是我上次拜访时得到的……礼物。」
「不过那个时候，他们还没那麽疯。」
「……」
即便早已听摩根转述过，但面对当事人的洋洋得意时，康拉德依旧沉默了。
他残存的良心在发痛。
「也就是说，那位剥皮者之王瓦尔杜尔和你也是有些渊源的关系？」
「没错。」
「等等……」
说到这里，午夜幽魂意识到了什麽。
「塔拉辛阁下。」
「我记得我出发前跟你说过：我们需要吸引出整个剥皮者王朝的主力。」
「而你告诉我，你肯定有办法。」
「嗯。」
塔拉辛看着他，点了点头。
「你只需要等那艘最大体积的太空死灵战舰出现在你的鸟卜仪里，然后在公共通讯频道上与他的频道联络，告诉他，你们是伟大的考古学家塔拉辛阁下的朋友：你自然会得到他们最热情的欢迎的。」
「……」
「有兴趣告诉我，你都做了什麽吗？」
「没什麽大不了的。」
「或者说，德拉扎克王朝好歹也曾是一个历史悠久，文化斐然的璀璨王国。」
「但在这种可怕的瘟疫之下，他们的后继者显然没有保护他们文化财产的能力，他们那令人艳羡的博物馆和宝库终究需要一个更有能力的人来帮忙看守：瓦尔古尔曾经希望于我的帮助，他和我曾经是朋友，而我也非常乐意帮助他。」
「只可惜，我们两个在我应该保护多少文物的份额上出现了……小小的分歧。」
「于是：我就按照自己的思路行动了。」
「嘶……」
康拉德深深地吸了一口气。
「很好：我很确定，我们的确有办法引出整个德拉扎克王朝的主力部队了。」
「但你最好确保你的这台仪器真的能将整个剥皮者维度的空间曲线扰乱。」
「我可不希望看到成千上万披着人皮的疯子在我的战舰上乱窜。」
「放心吧。」
塔拉辛转过身来，以一位惧亡者贵族礼仪向原体做出了庄重的承诺。
「我虽然无法保证百分之百的有用。」
「但我可以这麽跟你说：如果我带来的这台仪器都无法扭转剥皮者维度的话，那麽这个世界上也没有东西能够扭转她了。」
「你是不知道，为了能够帮助你和你们的帝国这个大忙：我可是在临时三圣议会的审判庭上消耗了不知道多少光阴。」
「临时三圣议会？」
康拉德知道这个名字。
「这和他们有什麽关系。」
「相信我，他们也很想知道。」
塔拉辛摊开了手。
「在不到一百年前，临时议会还不得不亲自关注你们所引发的另一次麻烦。」
「结果在短短一百年后，你们居然又同时引发了两场需要临时议会密切关注的麻烦。」
「你知道这相当于什麽吗？」
「这相当于你在同一次早餐会上，将三份不同的蛋糕同时砸在你姐姐的脸上。」
「我们也很想知道，你们这些名叫人类的后辈种族，为什麽就这麽能闹腾呢？」
「不过麽，考虑到你们的行为：至少是你所负责的这个行为，对于整个惧亡者来说多少还是有些好处的，所以在进行了一系列的商讨与辩论过后，临时议会决定以我为代表来帮助你们的行动。」
「这台机器就是他们批准援助的：代表着惧亡者王朝的最高智慧结晶。」
「……」
康拉德又看了那台机器一眼。
「我想，我应该表示感谢。」
「但我更想知道：你口中所谓的对于惧亡者的好处到底是什麽？」
「显而易见。」
塔拉辛努力微笑了一下。
「不是只有你们，想要看到德拉扎克王朝和那些虐待狂的同归于尽。」
「事实上，如果不是有另一个乐子。」
「甚至有几位霸主，乃至法皇，都想亲自到这里，给你们出一份力呢。」
「……」
「另一个乐子？」
「啊……」
「你最好别知道。」
「不过麽，我建议你加快你的脚步。」
「因为你的那个兄弟。」
「不管怎麽说，他可是快要成功了。」
……
「我的……哪个兄弟？」
「你不需要知道这些，原体阁下。」
无尽者终止了这个话题。
「比起这个，你更应该关注这台仪器：不然你可能就赶不上你姐姐的毕业晚会了。」
「……呼！」
康拉德深呼吸了一下。
「很好。」
「十五分钟后，我希望看到它开启。」
「如你所愿，大人。」
塔拉辛优雅地行了一个礼。
「敬请期待。」
「十五分钟后，你，我，还有我们面前这些亲切可爱的剥皮者们。」
「就要来上一次美妙的网道之旅了。」
(本章完)