第258章：朝廷不救，克扣粮款

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    第258章：朝廷不救，克扣粮款
    城东的天坑还在冒烟。
    灰土浮在半空，不散。风一吹，呛得人喉咙发痒，眼眶生疼。废墟边上，几排草棚歪歪斜斜地搭着，用的是从塌房里扒出来的门板、断梁，上面盖着破席子和烂油布。棚子底下挤满了人，老的小的，伤的病的，全都缩在角落里，没人说话。
    一个年轻汉子蹲在棚口，手里捏着半张告示，纸角已经磨得发毛。他盯着上面“朝廷赈济”四个字看了半天，又抬头望向宫城方向。那边飞檐还立着，旗杆断了一截，旗子耷拉在墙头，像条晒干的鱼。
    “三日内必有粮。”他低声念了一句，声音沙哑。
    旁边一个抱着孩子的妇人接话：“昨儿就这么说，今儿还是这么说。三日，三日，三日……我娃都快饿软了。”
    孩子蜷在她怀里，小脸青白，嘴唇干裂，闭着眼，呼吸轻得几乎听不见。妇人撩起衣襟，想喂一口奶，可什么也挤不出来。她咬了下嘴唇，没哭，只是把孩子往怀里搂得更紧了些。
    远处传来脚步声，几个人影从巷子口走来，穿着户部衙役的短褐，抬着两口木箱，后面跟着一辆驴车，车上堆着麻袋。人群一下子动了起来，有人扶着墙站起来，有人互相推搡着往前凑。
    “来了！放粮的来了！”
    “快去排队！别让人抢了前头！”
    草棚里的人全涌了出去，在一处空地上排成歪歪扭扭的长队。衙役把箱子打开，里面是些粗陶碗和木勺。一个领头模样的小吏站在高处，清了清嗓子，喊道：“奉旨赈灾，每人一袋，不得多取，不得喧哗！违者取消资格！”
    队伍静了一瞬，随即响起一片压抑的应和声。
    袋子发下来了，一人一小麻布袋，沉手，但不多。汉子接过袋子，解开绳子往里一看，脸色立马变了。米是黄的，掺着砂石，还有股霉味。他伸手抓了一把，指缝里漏下的全是碎屑。
    “这也能吃？”他低骂一句。
    旁边老人接过袋子，翻来覆去地看，最后叹了口气：“能下锅就行。总比啃树皮强。”
    有个女人当场蹲在地上哭了，抱着袋子抽肩膀，孩子在她背上哇哇大哭。她没力气哄，只是一遍遍说：“娘给你煮，娘这就给你煮……”
    驴车走了，衙役收摊，连个多余的字都没留。人群慢慢散开，各自捧着那点粮食回棚子。没人闹，也没人追上去问。他们知道问了也没用。官老爷们进宫门就看不见外面的事，听见哭声也当是狗叫。
    城南设点的地方，情形也差不多。
    一条窄街被临时清出来，摆了几张桌子，挂了块“赈济处”的牌子。百姓排成长龙，一个个低头走过，领完就走。有几个孩子想靠近桌子多看两眼，被衙役拿棍子轻轻一拨：“退后！别挡道！”
    一个老农颤巍巍递上身份牌，小吏瞄了一眼，从底下抽出一袋更小的：“老弱减半，这是规矩。”
    老农没争，接过袋子，手抖得厉害。走出几步，袋子突然破了，米撒了一地。他慌忙蹲下用手捧，可砂石混着碎米，怎么也捡不干净。身后排队的人皱眉，有人小声催促：“快点啊，挡着路了。”
    老农没理，继续抠地上的米粒，指甲缝里全是泥。
    终于把剩下的半袋拢进怀里，他直起身，望着宫城方向站了很久。风吹得他单薄的衣衫贴在身上，像根枯竹竿。
    偏殿内，烛火微晃。
    严蒿坐在案前，面前摊着一本账册，封皮写着《户部灾赈支用明细》。他一手执笔，一手端茶，慢悠悠吹了口气，抿了一口。茶是新贡的云雾，香得很。
    他翻开账册，看到“赈灾粮拨付”一项，数额赫然写着三万石。他轻笑一声，提笔蘸朱砂，在旁边批了几个字：“酌情减半，余者充作修缮宫墙之用。”
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    身旁太监低头站着，眼皮都不敢抬。他知道这话是什么意思——减半是假，挪用是真。宫墙早就不该修了，可首辅大人说要修，那就得修。至于城东那些人吃什么？喝西北风去。
    严蒿合上账册，搁到一边，又拿起另一份折子，是工部呈报的修缮预算。他扫了一眼，点头：“明日召工部尚书入见，就说朕……哦不，陛下关心工程进度，务必加紧。”
    太监应了一声，退下记档。
    严蒿靠在椅背上，揉了揉太阳穴。他不累，反而有点轻松。这种事他干得太多了，早就熟门熟路。百姓饿不死的，真要死绝了，谁来交税？可也不能给太多，给了就没了怕，不怕了就不听话。
    “乱世用重典，太平靠饥民。”他自言自语了一句，嘴角露出一丝笑。
    次日早朝。
    金銮殿内，百官列班。户部尚书出列，声音发虚：“启奏诸位大人，昨日已按令发放赈灾粮，共拨付一万五千石，余款将用于宫墙修缮与祭祀筹备，以安天地之心，稳国运之基。”
    严蒿站在文官前列，微微颔首：“户部此举，体恤国库艰难，实乃忠臣之举。当赏。”
    几位依附严党的官员立刻响应。
    “首辅明鉴！宫墙乃皇权威仪所在，岂能因区区灾民而荒废？”
    “正是！若宫墙倾颓，外邦使节见了，岂不笑我大乾无人？”
    “臣还奏请，将原定赈灾银中抽出三成，用于重修南郊祭坛，以告慰天地之怒。”
    有人甚至提议，地震乃是“天罚”，因民间淫祀盛行，需加征“清净税”以赎罪。
    殿内一时附和声四起。
    只有角落里一位白须老臣，始终低着头。他姓李，曾任三朝言官，素有清名。此刻他握着象牙笏板，指节发白，嘴唇动了动，终究没说出话。
    散朝后，他独自留在廊下，望着宫门外那一片灰蒙蒙的天空。风从城东吹来，带着尘土和焦味。
    他轻叹一声：“这雨，怎么还不下？”
    没人回答他。
    午后的城东更安静了。
    一家人在草棚里煮粥。男人把领来的糙米倒进锅里，加水，搅了搅，浮起一层黑沫。他撇了撇，又加一把糠皮进去。锅盖盖上，火苗舔着锅底，慢慢烧。
    女人坐在旁边，给孩子喂水。水是井里打的，浑浊，漂着灰。孩子喝了两口就吐了，接着咳嗽。
    男人掀开锅盖，粥很稀，米粒还没开花。他舀了一勺，尝了口，满嘴砂砾感，咽下去像吞刀子。
    他把碗放下，盯着墙上贴的那张告示——“朝廷恩典，赈灾救民”。墨迹已经晕开，边角卷了。
    “恩典？”他冷笑一声，“这是要我们活活饿死。”
    屋里没人接话。老人蜷在草席上，闭着眼，不知是睡是醒。孩子咳得更厉害了，女人轻轻拍背，手都在抖。
    风从破席缝里钻进来，呜呜响，像谁在哭。
    夜深了。
    严府后堂，灯还亮着。
    严蒿坐在书房，手里把玩一只青瓷杯，杯里是温好的酒。桌上摆着几样小菜，都是精致的，有一盘蒸鱼，冒着热气。
    他喝了一口酒，满意地眯起眼。
    账册摊在旁边，最新一页写着：
    【赈灾支出：一万五千石（实发八千）】
    【修缮入库：二万二千石】
    【祭祀专款：三千石（未动）】
    他用笔在“实发八千”下面画了个圈，笑了笑，吹灭了灯。

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