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第148章抉择(第1/2页)
山神庙的发现，像一块巨石，压在张小小心头。
回镇的路上，三人谁都没有说话。老柴走在最前面，脚步比来时更轻，时不时停下来侧耳倾听，确认周围没有异常。叶回跟在张小小身后，一只手始终按在腰间的刀柄上。张小小背着背篓，脑子里却反复转着那几个词——血迹、空箱子、粗麻绳、漕运木牌。
这些东西拼在一起，指向一个她不敢深想的可能。
回到铺子时，天已经大亮。前掌柜正在卸门板，见三人从后门进来，一身露水泥渍，脸色都不好看，心里咯噔一下，连忙关了门，跟着进了后院厢房。
“怎么样？”他压低声音问。
叶回将那块碎布和木牌放在桌上。前掌柜凑过去看，看到碎布上暗红色的痕迹，脸色骤变：“这是……”
“血迹。”张小小关上门，声音很轻，“山神庙里的。地上、墙上都有，被人擦过，但没擦干净。”
前掌柜的手微微发抖，拿起那块木牌，凑到窗前细看。木牌上的字被污渍糊住了大半，但“漕”和“运”两个字还算清晰。他翻过来，背面刻着一个小小的编号——“拾柒”。
“漕运……编号……”前掌柜喃喃道，忽然猛地抬头，“这是漕帮的东西！”
“漕帮？”张小小皱眉。
“南边来的大帮派，做水路生意的。”前掌柜将木牌放下，神色凝重，“我在县城做生意那些年，听说过一些。漕帮势力极大，沿河各府县都有他们的码头、仓库，明面上是运粮运货，暗地里……什么营生都做。”
“什么营生？”
前掌柜看了叶回一眼，压低声音：“私盐、私茶、赌坊、妓馆，甚至……人口。”
人口。
张小小的手指微微收紧。
“你是说，那些箱子里装的……”
“我只是猜测。”前掌柜连忙摆手，“没凭没据的，不敢乱说。但这木牌、这血迹、这粗麻绳……加上石家鬼鬼祟祟的行径，由不得人不往那方面想。”
叶回靠在门框上，一直没有说话。此刻忽然开口：“我在庙里还看到一样东西，没带回来。”
“什么？”
“墙上有个记号，像是用刀刻的，是个‘石’字。”他顿了顿，“刻得很深，不是一天两天能刻出来的。”
石。
张小小与前掌柜对视一眼。
“石家跟漕帮有勾结？”前掌柜倒吸一口凉气，“这可是掉脑袋的事！”
“不一定是勾结。”张小小摇头，强迫自己冷静下来，“也许只是借道。野猪岭这条路人迹罕至，翻过去再走几十里就是水路。如果把野猪岭作为中转站，从山里运东西到河边，再走水路出去……确实隐蔽。”
“你是说，石家只是给漕帮提供场地和掩护？”叶回问。
“有可能。但也不排除石家自己就是漕帮在青石县的耳目。”张小小沉吟道，“不管怎样，这件事已经超出了我们能处理的范围。”
她走到桌前，将碎布和木牌小心包好，放进床头的木箱里，与那封信、那把短刀放在一起。
“这些东西，是我们的护身符。”她转身看向叶回和前掌柜，“但不是现在用的。”
“那什么时候用？”前掌柜问。
“等我们弄清楚，石家到底在运什么。”张小小的声音很平静，但眼中有一团暗火，“漕运木牌、血迹、空箱子……这些都只是旁证。没有确凿的人证物证，贸然报官，只会打草惊蛇。郑捕头就算想帮我们，没有实证也办不了石家。”
“那你打算怎么办？”叶回问。
张小小想了想，道：“两件事。第一，继续盯着石文远和那个姓孙的药材铺子。他们既然租了宅子，就不可能只是摆设。第二，霜降前后，他们还要运货。到时候，我们再去老柴那个位置盯着，这次要看得更清楚，最好能看清箱子里装的是什么。”
“太危险。”叶回皱眉，“上次我们只是远远看着，如果靠近……”
“所以这次不靠近，而是换个角度。”张小小看向他，“老柴说，野猪岭往西，靠近官道的地方，有一处山坡，视野比山脊更好。是不是？”
叶回一愣，想了想，点头：“有。但那地方离山路太近，容易被发现。”
“白天踩点，夜里行动。”张小小道，“我们提前去，藏在暗处，等队伍过去。不用跟，只看。”
叶回沉默片刻，最终点了头。
---
接下来的两天，张小小表面上照常忙铺子里的事，暗地里却紧锣密鼓地准备。
她让顺子去县城买了几件深色的厚棉衣，又准备了两条厚毯子——夜里山上冷，没有御寒的东西，根本撑不住。
叶回则每天上山，跟老柴确认那处山坡的位置，以及队伍最近的活动规律。老柴说，自从那晚被人在远处窥探后（他不知道是叶回他们），队伍似乎更加小心了，连灯笼都减少了，改用黑布蒙着，只留一条缝透光。
“但他们还是要走。”老柴道，“我看那架势，霜降前后肯定还有一波。而且，可能是最后一波。”
“最后一波？”叶回问。
“庙里的东西搬得差不多了，味道也淡了。”老柴抽着旱烟，“估摸着，这批货走完，他们就要撤了。”
撤了。
叶回将这话带给张小小。张小小听完，眉头紧锁：“如果他们要撤，那霜降那晚就是我们最后的机会。错过了，再想找证据就难了。”
“所以，去？”
“去。”
---
十月二十二，夜。
霜降前一夜。
天比前几日更冷，风从北边刮过来，像刀子一样割在脸上。张小小穿了两层棉衣，外面又套了叶回的旧皮袄，还是觉得冷。她将厚毯子裹在身上，蹲在那处山坡的灌木丛后面，透过枝叶的缝隙，盯着下面的山路。
这处山坡果然比山脊更近。从这里看下去，山路上的细节清晰了许多——虽然还是隔着雾气，但至少能看清人影和牲口的轮廓。
叶回蹲在她旁边，手里握着那把短刀，目光如鹰。老柴则在他们身后十几步远的地方，靠着一棵大树，负责望风。
“冷吗？”叶回低声问。
“还行。”张小小搓了搓手，“你呢？”
“不冷。”
两人又沉默下来。
夜风在山谷里呼啸，吹得灌木丛沙沙作响。张小小盯着下面的山路，眼睛都不敢眨，生怕错过什么。
时间一点一点过去。
子时过了，没有动静。
丑时过了，还是没有。
张小小的眼皮开始打架，她狠狠掐了自己一下，强迫自己清醒。
“会不会……今晚不走？”她低声问。
叶回正要回答，老柴忽然从后面摸过来，压低声音：“有动静了。”
三人立刻屏住呼吸，盯着山路。
果然，远处出现了光。不是灯笼的光，而是火把——橘红色的火光在雾气中跳动，比灯笼显眼得多。张小小心中疑惑：他们之前那么小心，怎么今晚反而用火把？
但很快她就明白了。
火把不止一两支，而是整整一排，至少有七八支。火光将山路照得通明，也照出了那支队伍的全貌。
张小小倒吸一口凉气。
不是十几个人。
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是二十几个。
不是五六匹骡马。
是十几匹。
骡马背上驮着的箱子，也比上次看到的更多、更大。每匹骡马至少驮着四五个箱子，摞得高高的，用粗麻绳捆得结结实实。
队伍前后都有举着火把的人，腰间别着刀，脚步沉稳，一看就是训练有素的。队伍中间还混着几辆平板车，车上堆的箱子更大，需要两匹骡马并排拉。
“这……”张小小压低声音，“这比上次多了不止一倍。”
叶回的脸色也很难看。他举起千里镜，仔细看了看，忽然顿住。
“怎么了？”
“队伍中间，有个人没拿火把，也没拿刀。”叶回的声音压得极低，“穿着体面，骑着一匹马。”
骑马。
在这样一支全是步行的队伍里，能骑马的，只有领头的人。
“看清脸了吗？”张小小问。
叶回调了调焦距，看了好几息，才道：“看不太清，但……像是石文远。”
石文远。
张小小的心猛地一沉。
石文远亲自押货。
这说明这批货非同小可，重要到需要石家少爷亲自出马。
队伍沿着山路缓缓前行，火把的光芒在雾气中拉出长长的光晕。骡马的蹄声、箱子的碰撞声、压低的人声，混在风里，断断续续地飘上来。
张小小死死盯着那些箱子。
箱子摞得很高，用油布盖着，看不清里面是什么。但油布下面的形状，不像是散货，更像是……一个个整齐排列的、方方正正的东西。
忽然，一阵风吹过，掀起了队伍中间一辆平板车上的油布一角。
张小小的瞳孔骤然收缩。
油布下面，露出一只苍白的手。
——一只人手。
从箱子与箱子的缝隙里伸出来，无力地垂着，手指微微弯曲，像是曾经抓着什么，又松开了。
张小小的呼吸几乎停滞。
叶回显然也看到了。他的身体猛地绷紧，手按在刀柄上，指节发白。
老柴在后面，虽然没看到那只手，但看到两人瞬间僵硬的表情，也意识到了什么。他默默取下背上的猎弓，搭上了一支箭。
但谁都没有动。
二十几个人，十几匹骡马，带着刀，在这条荒山野岭的路上。他们两个半人（老柴算半个，毕竟年纪大了），一张弓，一把短刀，能做什么？
什么都做不了。
只能看着。
看着那支队伍缓缓从眼前经过，火把的光渐渐远去，骡马的蹄声渐渐消失在夜色中。
直到最后一盏火光被雾气吞没，张小小才发现自己已经咬破了嘴唇，嘴里全是铁锈味。
“那是……人。”她的声音沙哑得几乎听不见。
叶回没有回答，但他的眼神已经说明了一切。
老柴慢慢松开弓弦，长长地吐出一口气：“作孽啊。”
三人在山坡上又蹲了一盏茶的功夫，确认队伍不会再回来，才摸黑下山。
一路上，谁都没有说话。
回到铺子时，天已经快亮了。前掌柜依旧没睡，坐在柜台后面等他们。看到两人的脸色，他的嘴唇哆嗦了一下，没有问，只是默默地倒了两碗热姜茶。
张小小接过茶碗，双手捧着，却没有喝。
她的脑子里反复转着那只手的画面——苍白、无力、从箱子缝隙里垂下来。
那不是货物的手。
那是活人的手。
不，也许……曾经是活人。
“王掌柜，”她忽然开口，声音干涩，“你说漕帮做人口生意……是他们把人装在箱子里运？”
前掌柜的手一抖，茶碗差点掉了。他张了张嘴，好半天才挤出声音：“我……我也是听说的。说是有些地方闹灾荒，穷人家养不起孩子，就把孩子卖给人牙子。人牙子再转手卖给漕帮，漕帮用船运到江南富庶之地，卖给大户人家做奴婢……”
“只卖孩子？”张小小问。
前掌柜摇头：“不全是。有些是……绑的。也有些是……死的。”
死的。
张小小闭上眼睛，那只苍白的手又浮现在眼前。
那只手，是活的，还是死的？
她不知道。
但她知道，石家做的这门“生意”，比她想象的更加黑暗、更加残忍。
“小小，”前掌柜的声音在发抖，“这件事，咱们管不了。报官吧，让郑捕头去查。”
张小小睁开眼，看着面前那碗已经凉透的姜茶。
报官？
拿什么报？
一块碎布、一块木牌、一句“我看到了箱子里的手”？
郑捕头会信吗？就算信了，他能动石家吗？石家在青石县经营了几代人，上上下下都打点过，一个镇上的捕头，能奈他何？
“不能报官。”她缓缓道，声音恢复了平静，却冷得像冬天的井水，“至少现在不能。”
“为什么？”前掌柜急了。
“因为报了也没用。我们没有实证，石家反咬一口，说我们诬告，吃亏的是我们。”张小小站起身，将冷掉的姜茶一饮而尽，“而且，一旦打草惊蛇，他们销毁证据、转移窝点，我们就再也没有机会了。”
“那怎么办？”前掌柜急得直跺脚，“就眼睁睁看着他们……”
“不。”张小小放下茶碗，目光沉沉地看向窗外渐渐泛白的天际，“我们要等。”
“等什么？”
“等一个机会。”她转过身，看向叶回，“叶回，那支队伍往西走，最终会到哪里？”
叶回想了想：“往西约三十里，有一条河。河边有个小码头，叫‘柳叶渡’。平时没什么人，只有打鱼的船。”
“柳叶渡……”张小小重复了一遍，“如果他们走水路，那柳叶渡就是装船的地方。”
“你是说，去柳叶渡蹲守？”叶回皱眉。
“不是蹲守。”张小小摇头，“是去确认。确认那些箱子上船、确认船往哪个方向去、确认接应的人是谁。这些，都是将来的证据。”
叶回沉默片刻，点头：“我去。你留在镇上。”
“一起去。”张小小道，“你一个人，我不放心。”
“你去了，我更不放心。”叶回看着她，“铺子里也需要人盯着。石文远亲自押货，石庆年那边一定也有动作。你留在镇上，万一有事，还能随机应变。”
张小小张了张嘴，想反驳，却发现自己找不到理由。
他说得对。她去了，帮不上什么忙，反而可能拖累他。
“那你答应我，”她看着他的眼睛，“只远观，不靠近。看到什么就回来，不要冒险。”
叶回看着她，那双总是带着几分冷意的眼睛里，此刻有了一丝极淡极淡的温柔。
“好。”他说。
窗外，天终于亮了。
霜降。
秋日最后一个节气，也是冬天将至的信号。
张小小站在窗前，看着院子里那棵柿子树上最后几片叶子在风中飘落。
她不知道，叶回这一去，会带回什么消息。
但她知道，从今往后，“张记”和石家之间，再也无法相安无事。