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进入腊月，冬渐行渐深，长安又迎来了一年一度的雪季。
从腊月初三开始，其间总是只有一两天晴日，接下又大雪漫天飞舞。晴时融了的雪刚刚冻成冰块，便被新雪覆盖。如此日复一日，到了腊月下旬，京城的巷闾便堆起了一座座“雪山”。
长安，就像一个大冰窖，人走在街道上，瑟瑟缩缩，牙齿打战，行人就益发稀少了，昔日繁华的坊间，如今显然萧条了。
在一些偏僻的街道，那些清晨起来打开铺门的人会忽然发现台阶上蜷缩着一个人，心想这样冷的天气躺在店铺门前算什么？于是伸手一推，那人一动也不动，整个都冻僵了。
到辰时三刻上朝时，臣僚们纷纷议论起街头冻死人的消息。朝会一开始，也成为当日廷议的中心。京兆尹出列陈奏道：“陛下，据闾里禀报，京城冻死者已过百人，多是无家可归的乞丐或疯癫之人。不知此事如何处置，还请陛下定夺。”
李治一听就很不高兴，责备京兆尹治理不当，遂要户部拨款赈济贫民：“皇皇京都，竟然尸体横陈，是朕之不德。令京兆尹率府下臣工，督促闾里将冻尸运往城外好生掩埋。贻误者，斩无赦。”
说完，他又转头对李荣道：“把朕的烤火木炭中拨出一些送往贫户门首，以表朕体恤百姓之怀。”
臣下们心里都清楚，皇上之所以这样做，无非是想唤起他们的爱民之心，等于在无言地斥责他们的冷漠。大家立即当殿表示，愿意拿出府上的积蓄赈济贫苦。为此，李治觉得今天的朝会总算少了一些空泛的议论而多了些实事求是。
退朝以后，走出太极殿，雪眼看着又大了，李荣吩咐黄门备了轿舆，送李治到两仪殿。早有太监和宫娥把殿内烤得暖烘烘的，仿佛与窗外是两个季节。
李治看了看红彤彤的炭火，回想起刚才朝会上所奏路有冻死骨的情景，心里就高兴不起来。他刚刚坐定，还没有来得及翻阅奏章，李荣就近前说道：“陛下，礼部尚书许敬宗请求召见，现在塾门等候。”
李治心想，这许敬宗和李义府几个人是怎么了？有事不在朝会上说，偏偏喜欢背后奏事，但还是引他觐见了。
许敬宗要说的事还真是不好在朝会上说。眼看着年节将至，今年又逢武媚新立，朝野该如何举动，他已有一个筹划的奏章，言之甚细，不便当朝详奏。
“既是不便在朝会上说，你就对朕奏来。”
“微臣遵旨，”许敬宗现呈上奏章，“陛下圣览之后，臣再一一禀奏。”
李治大体浏览了一下奏章，发现许敬宗不愧“善文”之誉，不仅言语优美，且条理十分清楚。他的奏章大致有三条：一是既然立了新后，就该有除旧布新的气象，因此，他谏言朝廷命太常寺精算历法，考据经典，商议改元之事；二是今年除夕，百官当在太极殿向陛下、皇后贺岁，酒宴诸事亦应早有筹划才好；三是来年元日当由陛下率百官祭祀太庙，向先帝灵位奏明改立新后，以求上顺天意，下尊祖宗。
李治看完后放下奏章道：“爱卿所言，甚合朕意。这些事情都是非为不可的，明日朝会上朕就命太常寺筹办，只是早朝上众位爱卿纷纷陈奏雪灾之情，朕甚悯之，故而一切宜从简，不可铺张浪费。此亦先帝遗旨，不可不遵。”
“皇上圣明！”许敬宗嘴上连道，其实心里早有了打算，皇上日理万机，哪顾得上过问每个细节，只要皇上恩准，余下的事他与武皇后直接定夺即可。而且他也看出来了，凡是武皇后所进之言，皇上很少驳回，她当然不会让这个入主后宫后的第一个年节过得太寒酸。只要既成事实，皇上就是不愿意也没有办法了。
李治在奏章上批了字，抬头时却发现许敬宗并没有离开的意思，遂问道：“爱卿还有事么？”
许敬宗近前一步道：“臣近来反复思虑，觉得此话如骨鲠在喉，不得不说。”
李治放下手中的笔道：“何事让爱卿如此踯躅？”
许敬宗正了正衣冠，脸上顿时就严肃了：“臣知道王皇后没能为皇上生下太子，才不得已将陈王过继到膝下。近两年，武皇后先后为皇上生了两位皇子，此正胤降神，重光日融，爝辉宜息。安可反植枝干，久易位于天庭？”
李治的手在空中停住了，他没有想到许敬宗会在年终岁尾提出这样的问题，他紧紧地盯着许敬宗，等待他说下去。
许敬宗见状便撩起朝服下摆，跪倒在地道：“臣以为此乃倒袭裳衣，使违方于震位矣。”
李治心头一震道：“皇后虽废，太子无错，爱卿勿复再言，还是退下吧！”
但是许敬宗却并没有后退的意思，反而挪动着膝盖，距皇上更近了些：“微臣深知此乃陛下家事，父子之间，人所难言，朝野诸僚心知肚明，未敢尽言，臣更知所奏不无逆鳞之嫌。然臣忠于大唐，心洁如霜。纵然煎膏染鼎，臣亦甘心。”
闻言，李治的表情就变得复杂起来。这一切当然瞒不过许敬宗的眼睛，他知道皇上优柔寡断，心里反倒平静多了。待李治要他起来奏事时，他猜想皇上的心开始向武皇后和她的儿子倾斜了。
李治还没有深思此事，许敬宗就进一步说：“皇太子，国之本也，本犹未正，万国无所系心。且在东宫者，所出本微，今知国家已有正嫡，必不自安。窃位而怀自疑，恐非宗庙之福，愿陛下熟计之。”
经这样一提醒，李治忽然想起来了，半个月前，就刚刚将王皇后和萧淑妃送往冷宫的第二天，太子李忠就在于志宁的陪同下来到两仪殿，恳请他饶恕王皇后。
李忠涕泪双流地跪倒在地道：“儿臣虽非母后亲生，然待儿臣远胜亲生。儿臣不信，如此贤惠豁达之人会对武昭仪下毒。儿臣恳请父皇严查，还母后一个清白。”
李治很为难，他不知道该怎样回答李忠的请求。一切都已成定局，覆水难收。他抚摸着李忠的肩膀，不忍拂逆儿子的心愿，寻找了一句堂而皇之的话安慰道：“朕定会让大理寺和刑部审理的，你身为太子，当以国事为重，不可陷入后宫是非。”
李忠头抵着地面，泣不成声：“儿臣只求母后平安，只要母后转危为安，儿臣甘愿辞去太子之位。”
听到这话，李治的心都要碎了，他那天陪着儿子一起流了泪。
如今，手心是肉，手背也是肉，他又一次遭遇了难堪，犹豫道：“忠儿已有自让之意。不过，他毕竟没有大错，再说太尉尚在，此事朕当周密虑之。”
可许敬宗还是不放手，立即接上他的话道：“子曰：‘泰伯可谓至德矣，三以天下让，民无德而称焉。’作为春秋时的人杰，太伯自让，遂成千古佳话。今太子自让，此正是改立国储的大好时机，望陛下勿再犹豫，宜速从之。”
“好了！朕知道了。你一大早就拿这些事情来烦朕，朕连奏章都看不下去了。”李治从案头站了起来，“你若无他事，就陪朕出去看看雪吧。”
“谨遵陛下旨意。”许敬宗见火候已经差不多了，就顺势答应了。
然而，李荣却力劝皇上待在殿内：“京都大雪一下就是多日，周天寒澈，皇上龙体要紧，还是不去吧？”
李治甩了一下衮袖道：“朕每日在殿内看那永远看不完的奏章，都快变成笼中的鸟儿了。今天你就是说破天，朕也要出去转转。许爱卿，随朕来。”说罢，他就向外走去。
李荣看皇上执拗，知道拦不住，忙要太监、宫娥们紧随身后，谁料却被李治一声斥责：“朕就想自在一会儿，你等前呼后拥的，朕还怎么与人说话，退下！”于是，只许敬宗、李荣跟着他步入庭院。好在这会儿雪小了，只飘着零星的雪花。
走在漫天皆白的宫苑，李治胸中的闷气一下子消散了不少。他抬头望去，高大的桧、松枝条被积雪压得垂了下来。风吹雪落，更见松柏的凛凛傲骨。松柏旁边，一树蜡梅矗立在天地之间，阵阵冷香扑鼻而来。梅花不远处就是一座亭子！哦！他记起来了，贞观十九年，他就是在这遇见武媚的。恍惚之间，已十年过去，两仪殿物是人非，先帝长眠嵏山，王皇后去了冷宫。世事浮云苍狗，让李治忽然生出了人生苦短的感慨。
他感到自己继位以来许多事情似乎都很不顺心，先是“房遗爱谋反案”让不少朝臣落马陈尸，接着一场“公主谋杀案”让后宫风雨迷离，长达一年的审理之后却是不了了之，中书令柳奭被外放。后来围绕废立皇后，又是君臣失和，又是后妃反目，又是褚遂良贬走潭州，长孙太尉一病不起。这到底是怎么了？他也说不清。
前不久，他遣李荣去了太尉府探视长孙无忌，带回来的是舅父的责备，言说他逆先帝遗旨，失忠奸之辨，让老臣寒心。李荣还说，太尉在说这些话时，浊泪涌流，几度咯血。李治听了，沉默良久，也是泪光盈盈的。
他感到很委屈。几年来，他如履薄冰，若临深渊，多次开仓赈济灾情，甚至不惜拿出皇室府库资财，何以就在舅父的眼里违逆了先帝的遗旨呢？
他明白，舅父的心结都在武媚这件事情上。可他思来想去，却无法判定自己究竟错在哪里？难道皇上就该为了国事失去自己的所爱么？武媚又有什么错呢？她不该爱一个自己喜欢的男人么？不！他首先是一个男人，其次才是皇上。如果他连喜欢自己女人的权利都没有，那他宁愿不做这个皇上。他在心里埋怨太尉不知权变，太古板。他多么希望在改立皇后之后，不！在改立太子之后，朝事能够宁静如往，好让他把心思集中到理政上来，不知现实会不会如他所想。
前面有一条夹道，扫得倒也干净，沿着夹道看去，纵深处有一道门，并没有上锁。
李治问道：“这小巷通往何处？”
李荣忙上前回答：“此乃掖庭偏门，平时下人们从这里出入，倘若掖庭死了人，也是从这里出宫的。”
李治“哦”了一声，忽然就把话题转到已废黜的王皇后和萧淑妃身上来：“她们可也在此思过？”
李荣点了点头。
“朕记得，当初要她们出宫时，朕曾经口谕，思过可矣，然不可非礼。”
许敬宗见皇上刨根问底，心里很不安，上前一步道：“据臣所知，彼等过得也算安静，掖庭令并不曾为难她们。”
“爱卿身在礼部，倒对掖庭深院知之甚多呀？”
许敬宗听出皇上话里的责备意思，脸一下子就红了。朝臣是禁止到掖庭和永巷去的，违者要发大理寺诏狱或腰斩的。他忽然就觉得如芒在背，忙找话来搪塞：“陛下！微臣也是听从掖庭出来的公公说的，至于内里如何，微臣也是未听未闻。”
然而，李治却没有再追问下去，却要李荣速传掖庭令前来回话。
李荣并没有马上离开，他知道，在那里居住的有被皇上宠幸一夜，未结珠胎，从此弃若敝屣的；有孤独守望，终生都无缘见皇上一面的；有不懂风月，惹恼了皇上，被发配到这里做苦力的。让皇上到这样的地方去，会是怎样一种结果呢？
许敬宗的心弦更是要绷断了，王蓉与萧淑妃的景况他一清二楚，若是让皇上看了龙颜大怒，追究下来，免不了自招其罪。然而，看皇上一副非去不可的样子，情知今天无论如何是躲不过去了。但他已在心里打定主意，明天朝会后就到清宁宫见武皇后。
不一会儿，掖庭令急匆匆地赶来了，李荣交代了皇上的口谕，掖庭令的脸色一下子就变得煞白，呼啦一声跪倒在雪地上，战战兢兢地说道：“皇上龙体要紧。天寒地冻，还是改日晴好了再去吧！”
“放肆！”李治脸色顿时充满了愠怒，斥责道，“你竟敢阻挡朕的脚步？”
掖庭令忙道：“微臣不敢。”
李荣在旁边拉了拉掖庭令的袍袖，低声道：“皇上龙颜不悦，你就不要自讨没趣了，快起来带路吧。”
掖庭令从地上爬起来，眼看着膝盖湿了一大片，可他此时只想着保命，哪里顾得了这些，跌跌撞撞地在前面走了。
几人从偏门进去，经过几道回廊，沿途一座座房舍倒还青砖琉璃，有些气魄。走着走着，他们就从中看出些级次的差别来。掖庭令小心翼翼地向李治介绍着每个房间居人的身份和境况。及至来到掖庭深处，李治忽然发现眼前的居室与别处相比有些异样，门从外面锁着，窗户都用青砖封闭，只有墙壁上有一小口，他不免心生稀奇，问道：“此处所居何人？”
“这……陛下……微臣……”
见掖庭令说话支支吾吾，李治顿时起了疑心，说话的声音骤然高了许多：“朕问你，皇后、淑妃安在？”
掖庭令正要说话，却从许敬宗的目光中看到了阴冷，话又从舌尖上滚回腹中了：“陛下！微臣……”
“朕问你皇后、淑妃安在？你却搪塞支吾，来人，将掖庭令拿了……”随着李治一声令下，随行的羽林卫立即上前将掖庭令按倒在雪地上。
李荣见状，忙上前说道：“还不从实禀奏，你要以身试法么？”
掖庭令头上冷汗淋漓，脸色煞白，牙齿“咯噔”地响个不停，他现在是进退维谷。不说，皇上饶不了他；说了，武皇后那里定难交代。他思前想后，进亦死，退亦死，毋宁先过了眼前一关再说。于是壮胆说道：“皇上，室内关的正是王皇后，萧淑妃在另处关囚，境况若此。”
李治闻言大惊，忙吩咐打开室门。迎面一股夹带着腐气的冷风扑来，他已经顾不了这些，一步跨进门去，却是黑乎乎的看不见人，他嘴里喊道：“皇后在哪里？皇后在哪里……”
许敬宗是最后一个进入室内的，他心中七上八下的，心想明日该如何向武媚交代。
室内没有生火，寒意彻骨，李荣怕冻着皇上，忙要掖庭令抬了旺火木炭盆来。借着火光，李治才看清楚，在阴暗的角落里坐着形容憔悴的王蓉，顿时，他鼻翼间就酸了：“皇后！你如何成了这般模样？”
王蓉的身子已经冻僵，欲起身接驾，却无论如何也动弹不得，悲极而泣道：“妾乃戴罪之身，何得更有尊称？”
“朕曾口谕，皇后册封虽去，然衣食供给如旧，今见皇后形同囚犯，朕何以忍？”说着李治回转身来，指着掖庭令的鼻子吼道，“小小掖庭令，竟敢视旨意如儿戏，该当何罪？”
王蓉见状道：“陛下息怒，妾身至有今日，不关掖庭令之事。妾身初入冷室，原是境况如故，后来就每况愈下，其间必有隐情，陛下不问也罢。”
话一出口，听者各异。李治循音思事，大致已经明白幕后的主使，暗暗地就生出诸多无奈来；而许敬宗认为王蓉为掖庭令辩解，分明就是告诉皇上此乃武皇后加害之故；李荣虽对朝事向来小心，然而面对王蓉的遭遇，他也在心底感受到了武媚的阴毒；至于掖庭令，却是于危难中对原皇后有了瞬间的感激。
许敬宗情知这场面如果继续下去，掖庭令免不了实话实说，如此，则武媚的心机暴露于朝野，必成长孙无忌等人的把柄。想到这里，他忙上前道：“天冷！皇上还是早些回宫吧！回到宫里，一切都好说。陛下九五之尊，臧否只在一念间。”
其实李治也明白，掖庭令并没有这样的胆量，除了武皇后，没有第二个人敢发令虐待昔日皇上的女人。而这样的话，他又不能当着王蓉的面说透，许敬宗的话正好为他解了围，他转身对王蓉道：“你且少待，待朕回宫后就处置这件事。”说完，他最后看了王蓉一眼，转身就朝外走去。
从后面传来王蓉微弱的声音：“陛下！妾身还有个不情之请，还请陛下恩准。”
闻言，李治的脚步就如何也挪不动了：“你有话就说，朕听着呢。”
“陛下若念畴昔，使妾等再见日月，就乞陛下改此院为回心院吧。”
那一瞬间，李治的心顿时软了。也许当初的决定有些草率了，可除此之外，他还有别的选择么？
……
“她还想再见天日，简直是异想天开！”第二天，在清宁宫，武媚对前来奏事的许敬宗说道，“她没有别的选择，她的出路就是一条，死！”
许敬宗不禁打了一个寒战，他没有从武媚的言谈举止中看出她对皇上的发怒有丝毫的惊恐，倒是一对丹凤眼燃烧的火焰让他的恐惧胜过在皇上面前很多倍。
武媚在殿中央踱了一圈，然后就站在许敬宗的对面问道：“你说！这两个贱人该如何处置？”可她并不要许敬宗的回答，而是直接说出自己的主意，“先让人杖王、萧两人各一百，待彼等昏迷，断其手足，捉酒瓮中，令其骨醉。”
许敬宗很吃惊地看着武媚，半晌才说出一句话来：“倘若陛下问起，又该如何？”
武媚的眼里露出得意的笑：“为什么要禀奏皇上呢？等处置了二妪之后，他就是知道了又能奈我何？许爱卿，你看何人去做这件事合适呢？”
许敬宗不敢怠延，忙道：“既是皇后的旨意，就由微臣去做吧！”
武媚摇了摇头：“礼部尚书焉能去做这等事，本宫日后还有大事与爱卿商议，岂能车干卒事？”
“那李义府呢？”
“也不妥，他现今参知政事，去杀两个囚犯式的女人，岂非笑话？”武媚沉思了片刻，眉毛一扬，“有了，就让袁公瑜去做，他不是总想进取么，本宫就给他个机会。”
许敬宗真的折服了，他猜不透这个女人是从哪里学来的御人之术。走出殿门，回望矗立在殿门前的那对石狮，他忽然生出瞬间的后悔。可现在已经晚了，面对这样一个女人，他情知身后已是绝壁，没有一寸退路，他必须要走下去。
两天以后，御史中丞袁公瑜就带着皇上的敕命到掖庭来了。他是从武媚手中拿到的敕命，至于这充满杀气的诏命是从哪里来的，他没有丝毫怀疑，也不敢有些许疑心。当他站在王蓉居室的中央宣读完皇上的敕命后，竟然没有从废后的脸上看到有多少惊恐。
王蓉挣扎着从冰冷的炕上爬起来跪倒在地，听完宣诏，她朝两仪殿方向深深地叩拜道：“妾身谢陛下，愿大家万岁，昭仪承恩，死自吾分。”说罢，她慨然而又绝望地走出居室，融入了雪幕之中。
不一刻，从隔壁室内传来声声惨叫，先还高声呼叫“陛下救命”，而后渐渐地变成呻吟，到最后了无声息，一片死寂。
这时候，掖庭令战战兢兢地来报，说一切处置妥当，请他前去验看。待他来到隔室，王蓉已在昏迷中被砍去手足，置于一酒瓮中，只把血淋淋的头露在外面，分不出男女。
没人知道，王蓉在走上断臂台时，究竟是怎样复杂的心境，是恨还是悔……
袁公瑜平生第一次经历这惨烈的场面，眼前的情景让他两腿发软。他忙退出来，对掖庭令道：“萧氏现在何处？速带本官去看。”
从最初听到来自王蓉居室附近惨叫的那一刻起，萧淑妃就知道自己的生命已经走到了尽头，被人夺爱，本已积了太多的仇恨，现在面对屠杀，她又怎么会甘心？她的神志自进入掖庭的当晚就开始狂癫恍惚，常常把居室冻死的老鼠当成武媚，生吞下腹，还从牙缝中挤出怨恨：“你想害本宫，本宫先吃了你。”
然而，当袁公瑜宣读皇上的敕命时，她却格外地清醒，张口就把死鼠的血喷在了袁公瑜的脸上：“狗官！甘做妖武爪牙，你不得好死。”
袁公瑜恼羞成怒，大呼一声：“将萧氏的手臂砍了。”
但见禁卫中有人一刀下去，萧淑妃的左臂就掉在了地上。她惨叫一声，昏了过去，待片刻被疼痛催醒后，她又大骂道：“阿武妖猾，乃至于此。愿他生我为猫，阿武为鼠，我生生扼其喉……”一言未了，右臂又被砍下……
这一切，就发生在掖庭令面前，他不敢相信那天皇上在掖庭探看王、萧时的眼泪到底有几分真诚，仅仅隔了两天，为何就是另外一副心肠。他越想越怕，以致当萧淑妃被装进酒瓮时，他已经倒在地上不省人事了。
袁公瑜没有等到掖庭令醒来，就宣读了皇上的第三道敕命，称掖庭令居心叵测，不遵圣意，私设公堂，害死废后和淑妃，着令杖二百而死。
这场杀戮，直进行到暮色沉沉，才告一段落。
按照吩咐，袁公瑜令掖庭丞代管诸事，自己忙进宫向武后禀报去了。
……
湘江自南向北，昼夜不息地奔往洞庭湖，潭州在湘水南七十里，岳麓山横亘在县南，云母山雄踞于县北，拱卫着留下千古史事的荆楚大地。
褚遂良离京一路南下，虽然一路上江流滔滔，峰峦叠嶂，但他并没有立即赶赴潭州，而是让府令送夫人先行，而他沿着当年贾谊的路线，绕道平江，去汨罗城追寻屈原的足迹。
这不仅因为他眼下的境况与屈原、贾谊极为相似，更因为从儿时起，他就从父亲那里不断听到这位当年楚国的左徒是如何的才气逼人，为靳尚、子兰等人所嫉妒；是如何的为了表达对楚王的忠贞情怀，即使在流放沅江时仍然三次上书朝廷，试图唤起楚王抗击秦军的意志。当年父亲讲得最多的是，在秦军攻破郢都后，他怀石投江，以身殉国，留下千古悲歌。说起来，他与屈原同属江南人。也许正因为这个原因，他自进入宦海以来，就处处把屈原作为自己修身的楷模。
现在，他弃车骑马，只带着屈原的《离骚》《九歌》，顺着汨罗江畔孤独地流浪。秋日的江水碧澄如镜，从岸上传来一声声纤夫的号子，远远望去，江心的一艘艘船被疲累的汉子们拖着，慢悠悠地远去。
是啊！当年就是在这江边，渔父曾经与屈原有过一段苍凉而又沉重的对话，渔父不能理解屈原的孤独，说他身为三闾大夫，何以落到如此地步？屈原则回道，举世皆醉我独醒，举世皆浊我独清。褚遂良深深地叹了一口气：醒乎？醉乎？清乎？浊乎？煎熬了多少人的魂灵，屈原大概不会知道，多少年后，他褚遂良会踏着他的足迹行吟喟叹。
从江对面驶过来一只小船，撑船的是一位老者，苍郁的歌声吸引了褚遂良的目光，遂招手让他过来，不一刻，船家就到了南岸。船家显然是在这渡口很久了，见多识广，一看褚遂良的装扮，就猜出是一位出身府衙的人，问道：“官爷这是要过江么？”
褚遂良作揖道：“请问老丈，此去屈原祠如何走？”
船家道：“官爷是要拜谒屈原先生么？那屈原祠就在江畔的玉笥山。”说着，他指了指江北。
褚遂良抬头望去，那里果然苍山翠峰，白云缭绕。他想，屈原不用再忧国壮怀，他一定静静地坐在祠中，眼观过客匆匆而来，匆匆而去：“请问老丈！能渡我过江北去吗？”
船家就笑了：“老小儿每日来往于江上，所渡之人大多是祭奠屈原的，因这个原因，老小儿的进项要比别处少一半。有左徒的眼睛看着，老小儿不忍多收船钱。”
褚遂良遂从马背上的行囊里拿出银两道：“请老丈渡我和马匹过江，这银子就归老丈了。”
船家笑了笑道：“官爷眼尖，老小儿这船正好容一人一马，再多了就需分两次渡，看官爷气度不凡，银子就免收了。”
褚遂良惊道：“这怎么可以呢？如此，我岂不形同无赖了么？”
双方推脱再三，褚遂良只好收起银子，却又从行囊里拿出一副字来道：“老丈既是不肯收银两，这字就请老丈收下，若是有一天不方便了，尚可换些银两。”
船家有些疑问：“果真如此么？”
褚遂良指了指落款道：“只要看到这名字和这印章，定是不会少给的。”
船家虽不识字，却听得出来这位先生的字必是千金之墨，遂收了字，安顿人马上了船，晃晃悠悠地朝北岸划去，但见船家一边荡桨，一边唱道：
屈子行吟已千年，
泱泱楚水思无边，
岁岁离骚端午泪，
满船米粽念先贤。
……
褚遂良又是一番感慨：一个人去了这么久，还在百姓的心里活着，他的伟岸自然不是当世人所能说清的，所谓流芳百世，也不过如此吧！如此想来，自己遭遇的诸多委屈和不公又算得了什么呢？
到了江北，褚遂良与船家相别，骑了马朝玉笥山走来。脚下白云缭绕，眼前松柏苍郁，林深鸟鸣，流泉潺潺。日色西斜时，他到得半山腰，才发现这座建于汉代的祠堂甚是雄伟。从正面牌楼入祠，道路两边兰草覆盖，秋菊盛开，修竹掩映；再往深处，又见回廊的墙上题满了后人吊唁屈原的诗句。过了丹池，就是中殿，内设有神龛，供奉着“故楚三闾大夫屈原神位”。褚遂良在这里伏膝三拜，才又向深处而去。到了后殿，殿中矗立着一尊石刻的屈原造像，刀工简练，取石之自然趋势，重在神似。他在京都时，没有少去过茂陵，对霍去病墓前的石刻耳熟能详，如今一见屈原造像，便知出自汉朝刻者之手。
大殿的四周，又有今人刻了屈原的辞赋。其中一段，让褚遂良流连忘返，心思神驰：
唯夫党人之偷乐兮，路幽昧而险隘。
岂余身之所掸殃兮，恐皇舆之败绩。
……
亦余心之所善兮，虽九死其犹未悔。
褚遂良的心豁然就洒进了一缕阳光，想起在京都作别同僚时，他曾一度心灰意冷，原打算到任后将诸事委与长史，他就以读书写字聊度余生，不再过问是非！如今面对先灵，他心中就生出几分惭愧。他需要冷静地思虑在新地方应该做些什么，能够做些什么，才对得起先帝的嘱托。处江湖之远，也不能忘忧国之责啊！
到长沙时已是十月初了，其间，他又到贾谊的故宅凭吊了几次，他的心又豁然了许多。贾谊屈于长沙，尚能忧国怀乡，况自己一方都督乎？接着，就去了湘江江防巡察和访问民间疾苦，对当地的风土人情有了更深的了解。
他此来虽任的是军职，然因为在朝野的名声，又做过吏部尚书，故而潭州刺史每遇大事，总是很愿意找他商量。有一天，当他们在一起说到长沙附近的巴人、僰人与汉人之间常常发生冲突时，刺史忧虑道：“往年每每事起，都督总是派兵镇压，结果是越压越烈，他们干脆据山为王，筑寨为垒，昼扰夜袭，民不堪其忧。”
褚遂良应道：“下官此次巡察，正为解汉人与蛮人之阋。下官记得，先帝曾言：‘自古贵中华，轻夷狄，唯朕爱之如一。’此言乃大唐社稷固本之基，不可不详察。”
刺史连连点头：“在下正是此意。”
褚遂良站起来，望着窗外一岭一岭的茶山道：“据当地巴人和僰人说，他们的茶山缺水，故而下官打算趁眼下无战事，调兵开渠引水，以解灌溉之难，也广张陛下圣德。”
刺史闻言，双手抱拳道：“大人此议，利国利民。从此汉蛮亲为兄弟，共固大唐江山，真万世功业矣。”
十一月初，天尚不冷，褚遂良从军中抽调水工，勘测地势，寻找水源，绘制图谱。刺史也不闲着，在周围乡村广贴告示，僰人、巴人闻之，纷纷传扬皇上恩泽，不几日，聚集山寨的人也先后下山，投入到修渠引水的工程上来了。
腊月的一天，褚遂良正和水工们划定引水渠的走线，就见山下跑来一个人，乃是都督府的曹掾。
褚遂良收回目光，问：“为何如此慌张，有事么？”
曹掾答道：“京城来书，卑职怕是军情急件，不敢怠延。”
“哦？”褚遂良接过书札，拣了一个角落浏览起来，看着看着脸色就变了。合上书札，他的目光显得分散迷离，讷讷自语道：“怎么会是这样呢？怎么会是这样呢？”
褚遂良的心被牵到了远在千里之外的长安，他无心再在茶山上盘桓，便向水工交代了一番后，就下山去了。
等他回到都督府时，岳麓山头黑云密布，入冬以来的第一场雨雪就要来了。
褚遂良觉得很累，他躺在后庭的榻上，却无论如何也无法入睡。信中所描写的情景不断地在他的眼前迭现，一道道血泪，一声声呻吟，一具具尸体……
信是韩瑗写来的，他在信中说王皇后和萧淑妃死了，四肢被砍掉后丢进酒瓮，连个全尸都没有留下。长孙太尉闻言，拖着病体去见皇上，据皇上说，这是掖庭令所为，他已畏罪自杀。然区区小令，焉敢冒天下之大不韪……
韩瑗在信中还说，武后肆权弄威，许敬宗、李义府之流大得其势，皇上已敕命李义府参知政事，现今武后在各个官署广布耳目，稍有不顺，即被诬获罪，朝野人人自危……
褚遂良从榻上起来，将书札投入火中，很快，随着一缕青烟，这一切化为虚无。
谁能说清他这都督府就没有武氏的耳目呢？他不能再让一位挚友死于酷刑之下……
做完这些，褚遂良就来到案头，铺开稿纸，开始给韩瑗复信：
潭州腊月，时逢岁尾。江风送寒，冬意渐深，所幸圣光普照，帝德泽被，华夷一体，民心思定。仆虽不才，当秉承陛下旨意，兴农植桑，情赋黎首，保一方百姓，固大唐基业……
一阵阵冷风扑打着窗棂，发出窸窸窣窣的声音，大雪在年关岁暮时到来了。
即将进入辰时一刻之际，太极殿的声潮终于归于平静。
朝臣们在向皇上和皇后举行了盛大的祝岁后，每人都在此刻收到了皇上赠送的“名刺”，与往年不同的是，今年的“名刺”上同时刻上了两个人的手笔，正面是李治潇洒的行书，银钩铁画，行云流水，很有王羲之的气度；而背面则是武后亲书的“与民同乐”，清秀而又峭拔，颇有些巾帼不让须眉的豪爽。看来皇上对皇后爱之甚深，心仪“比翼鸟”的凌空并飞。
韩瑗与上官仪悄悄地交换了一下眼色，就读懂了彼此的担忧：会不会有一天，皇上让武氏坐在朝堂上听大臣们奏事呢？其实，这种感觉在两仪殿挂上竹帘那天起就有了，他们多么想将这沉重的心事说给中书令崔敦礼听，可他却偏偏在这个节骨眼上病倒了。没有他参加新年的朝拜，他们都感到了势孤力单。
但有一些人是喜形于色的。李义府和许敬宗频频举杯，表达对来年的恭贺。似乎这个除夕夜注定属于他们，除了皇上与皇后，其他人都是陪衬。
许敬宗显然对自己筹办的第一个除夕盛宴很得意，他把每一个环节都安排得有条不紊。
当太常寺卿宣布进入新的一年时，李治很适时地颁布了第一道诏书——
制曰：自今夜子时起，改元显庆（公元656年）。
在大臣们轮番向皇上和皇后恭贺新春之际，皇上的第二道诏书下来了——
制曰：太子李忠降封梁王，同任凉州刺史；册封李弘为太子，四月举行加封大典，大赦天下。
伴随着一道道诏书，“皇上万岁，皇后千岁”的声音在太极殿一浪高过一浪地经久不息。
武媚即使在这样的氤氲中，也始终保持着一个女人特有的敏感。她发现皇上在接受臣下的朝贺时，仍然无法掩盖强颜欢笑的勉强。她明白，皇上仍没有走出王蓉和萧淑妃悲剧的阴影。但她并不担心，随着掖庭令的死去，这一案将永远成为一桩悬案，不会再有什么结果。她将用自己的柔情似水抚慰皇上受伤的心灵。她很自信，李治很快会在她的床笫之欢中忘记一切。
子时三刻，太常寺宣布了皇上的口谕——来年元日，皇上将率百官前往太庙祭祀天地尊神和先祖天灵，除夕的朝拜才得以落下帷幕。
此刻，李治与武媚已回到了清宁宫。他有些疲倦，宫娥们伺候他换上常服，他就躺在皇榻上呆呆地不说话了。甚至武媚被宫娥们簇拥着进来时，他也毫无觉察。
武媚屏退左右，静静地坐在李治身旁，纤细的手指轻轻地拂过他的额头，那是一种滑腻、芬芳的感觉：“新年节庆，皇上有心事么？”
李治转过脸来时，武媚就从他的眼角看到了两滴泪水：“朕忽然就想到了废后，她毕竟与朕共枕十数年，却遭此惨祸，朕……”
武媚伏下身子，饱满的两颊缓缓地磨蹭李治的鬓角，从她鼻翼间散发的玫瑰露味一丝丝地渗进李治的心脾，而出口的话语让他的沉郁渐渐地稀释了：“臣妾又何尝不是如此呢？每逢佳节，多思至亲。臣妾怎能忘记皇后感业寺的知遇之恩呢？好在掖庭令畏罪自杀，她在天有灵，也会心安的。陛下还是龙体要紧。”
武媚一边说，一边伸手为李治宽衣解带，接下来的话也就含了娇嗔：“除旧布新，陛下就高兴些好么？”
李治一任武媚将自己赤裸裸的身子呈现在守岁的宫灯之下，待他再睁开眼时，整个人就呆了。站在他面前的武媚，简直就是一个凝脂洁白的玉人，粉面桃腮，似乎轻轻一弹，那露珠儿顿时会滴落皇榻；卸去高髻后的长发瀑布般地垂在两肩，于是，那一双丹凤眼益发地顾盼生辉；一双丰乳，伴随着轻盈地一跃，眼见得与他的胸脯贴在一起了……
与武媚在一起，李治感受得到她的贪婪和旺盛的欲望，也从她的身子获取活力。
“睡吧！朕有些累了！”李治喘息着说，他的确有些累了，他发现她从来就没有满足的时候。
隔壁暖阁间的宫娥来为他们擦了身子，武媚仍然处在兴奋之中，她躺在李治身边，手却仍然握着软下去的阳根，柔声说道：“陛下！”
“皇后有话要说么？”
武媚给了李治一个吻：“臣妾想改名字？”
“哦？”李治转过脸，与武媚面对面躺着，很诧异。
“武媚这名字原本是先帝赐予的，与陛下在一起时，臣妾总是……”
李治立即明白了：“改什么名字好呢？”
“臣妾想好了，在感业寺时，臣妾法名明空，就用这两个字组在一起，起名武曌如何？”
李治就笑了：“亏皇后想得出，朕记得仓颉造字时，可没有这个字啊！”
“这世间的字本来就是造出来的，没有的话，臣妾就给它造一个不行么？”武媚沿着这条思路，继续她的畅想，“就如这朝规一样，也不是一成不变的，顺势应变，国家才有前途，如长孙太尉那样，抱残守缺，何时大唐才能兴盛呢？”
李治不能不承认武媚的话有道理，顺手将她揽进怀里道：“好，朕就准奏，自显庆元年起，皇后就改名武曌。”
“皇上圣明！”待她转脸去看时，李治却已鼾声大作了。
“唉！他这身子骨，怎好满足女人的情欲呢！”说完，她自己也闭了眼，不一刻就入了梦乡。
在梦里她被一群老鼠裹挟着钻进了一个很大的不见天日的深洞，渐渐地她就感到身子在收缩，到后来也变成一只老鼠，老鼠们拥立她为鼠中之王，抬着她在洞中游玩。忽然，一道绿色的光从洞外投射进来，那是一双多么可怕的绿色眼睛，在暗夜里搜索着猎物。随着一声猫叫，她就被生生地擒了去。
她惊魂失魄，声嘶力竭地大喊道：“皇上救命！”身子一激灵就醒了，摸摸身子，竟是冷汗淋漓。哪里有什么恶猫，耳边是李治的呼唤：“皇后怎么了？皇后怎么了？”
“皇上！吓死臣妾了！”她一头扎进李治的怀，把梦中情景说与他听，说着说着就哭了，“臣妾记得，那个可恶的萧淑妃临死前说，到了阴间，要化作一只猫，咬断臣妾的喉咙……”她惊恐地看着黑漆漆的窗外，浑身颤抖个不停，“猫！猫！猫就在窗外，皇上，臣妾害怕，臣妾害怕。”
见状，李治的心就软了，他紧紧地把武曌抱在怀里：“朕明日就下旨，禁止宫中养猫！”
“谢陛下。”
武曌再次在李治怀抱中入梦的时候，已是卯时一刻了。她的梦并没有完结，她在梦中看见了王皇后与萧淑妃。她们鲜血污面，披头散发，衣衫褴褛，来到窗前，嗤着牙齿，恶狠狠地喊道：“妖媚！还我命来。”
她拼命地奔跑，可怎么也跑不动，眼看着二鬼长长的指甲伸进她的肉体，她觉得自己完了，又是一声大叫“皇上救命”，整个人就缩成一团。
“皇后！皇后！”李治摇着武曌的身子，“皇后今夜这是怎么了？总是噩梦不断的。”
“陛下！王皇后、萧淑妃之死不干臣妾的事，可她们却在梦中向臣妾索命。”
“唉！梦乃虚妄，皇后不必害怕。朕乃九五之尊，神鬼能耐朕何？”
然而，当武曌睁开眼睛时，就分明看见王皇后与萧淑妃站在窗前。她再也不敢入睡，紧紧地搂着李治的脖子，眼泪哗哗地流：“皇上！臣妾死活也不在长安住了，就让臣妾迁往洛阳，今生再不愿意看到这两个恶鬼！”
李治已经被武曌的惊慌折腾得毫无睡意了，也许，她说的都是真的。回想登基以来的诸多变故，他竟然也对长安有了一种莫名的厌倦，鬼使神差地对武曌说：“就依皇后，今日早朝，就议定在洛阳新建东都，待一切妥帖后，就送皇后过去。”
东方渐渐发白，辰时二刻，显庆元年的元日拉开了崭新的帷幕，朝臣们早已云集在塾门，等待皇上前往太庙……