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竹山城，本书所提到的最重要的一座城池，地处中原要塞，是京师洛阳的北大门。此地进可攻，退可守，战略位置尤为重要，因城南有一座山，山上长满一种奇特的竹子，故而得名。
竹山城里有一座破庙，废弃已久，成了乞丐的避风港。寒风卷着雪花，呼啸着刮向庙内。庙门早已不知去向，取而代之的是成捆的竹枝。竹枝不长，数量也有限，勉强堵住庙门的下方，却将上方留给了肆虐的风雪。不一会儿，庙内已是一片雪白。庙内矗立着一尊泥塑的佛像，佛像前有一张长条石桌，桌下三面背风。四个乞丐挤在桌下，面前生着一堆火。火苗忽高忽低，在风中摇曵。一名乞丐往火里添了两截竹柴，捅了捅旁边正睡着的小乞丐，道：「小古，起来，该你值夜了。」小古答应了一声，慢腾腾坐起身。那个乞丐往里缩了缩，靠在另一名乞丐身上睡去。
此时的小古蓬头垢面，穿一身脏兮兮的丶到处露着棉絮的棉衣，脚下则是一双露着大脚趾的棉鞋，神情有些呆滞，双眼空洞无神，似乎感觉不到寒冷，只是守着火堆呆呆地坐着。
一阵疾风吹来，火苗突突乱跳。一明一暗之际，庙内已多了一人。此人剑眉星目，鼻直口方，中等个头，身穿一身黑色夜行衣，足蹬一双黑色薄底快靴，身后背一把长柄陌刀。
黑衣人站在小古面前，双眼紧紧盯着小古。
小古先是吓了一跳，心想：「这人怎么不声不响地就进来了？」而后甚是不屑地看了一眼来人，暗道：「他妈的，又来一个蹭火取暖的，越是人模狗样的越他妈一毛不拔，看来今天你古爷爷非得出手了。」
小古打定主意，指了指身旁，道：「过来烤烤火吧。」黑衣人颇感意外，没想到小乞丐小小年纪竟然毫无惧色，当即微微一笑，走上前蹲下身子，伸出双手就着火堆取暖。小古问道：「有吃的吗？」黑衣人摇了摇头，继续烤火。小古道：「为了烤火取暖，买这些竹柴花了我一天的饭钱，到现在还饿着呢。像你们有钱人是不是烤火都不用花钱？」
黑衣人会心地笑了，边笑边从怀里摸出一锭银子，道：「给，烤火费，够吗？」
小古着实大吃一惊：「我的天，这么大一块，足有五两重！有钱人出手就是阔绰！」忙起身接过银子，不停地点头，道：「够，够！我给您加柴！呵呵！明天多买些竹柴，把庙里堆满。他妈的我就不信熬不过今年冬天！」
小古生怕银子会自行飞走，紧紧攥在手里，再向火堆里加了些竹柴，蹲下身又道：「您老人家明天再来的话，保证比今天暖和十倍。」黑衣人道：「年纪不大，竹杠敲得倒是梆梆响，明天再来怕是没有银子给你了。」小古道：「明天不收银子，这叫买一送一，童叟无欺，不过，要是您老人家赏脸，能捎两个肉包子来，那就美了！」
黑衣人哈哈大笑，道：「美死你！不过你若能帮我一个忙，莫说肉包子，带你吃山珍海味都不成问题。」
小古嗤之以鼻，道：「欺负我没见过世面是吧？料定我帮不了你是吧？你这种人最可气，夸海口丶说大话眼都不眨一下，趁早别拿老子寻开心，这个忙我肯定不帮。」
小古在竹山做了三年多的乞丐，已经练就了一副市井嘴脸，人小鬼大，见利就走，嘴上也不饶人。
黑衣人点了点头，又掏出一锭银子，道：「小兄弟，山珍海味我先请了，你看这个忙……」
话未说完，银子已到了小古手上。小古两眼放光，眼睛里只剩下两只银锭了，傻呵呵地笑道：「老天爷开眼了，我小古一下子得了两只银锭，吃它个一年半载都不用愁了。」又向黑衣人道：「说吧，要我帮什么忙？要我死都行。」忽然又道：「不行不行不行，死了就花不着银子了，只要不死，要我干什么都行。呵呵，呵呵呵呵……」一阵傻笑，笑得忘乎所以，笑得神经兮兮。
黑衣人乾咳了一声。小古回过神来，将两只银锭放入怀中，不住地抚摸着肚子，享受着银锭带来的充实感，向黑衣人道：「一看您老人家就是办大事的，办大事者从不吝惜钱财。你我真是一见如故，相见恨晚。既然咱们这么投缘，你的事就是我的事。说吧，只要我能做到，必当全力以赴。」心里却想：「先把银子收起来再说。至于能不能帮到你，到时候你古大爷见机行事。帮到你，银子自然是老子的；帮不到你，老子也有一万个理由搪塞。总之，银子到手了，再拿回去是万万不能的。」
黑衣人拿出一个带红色木塞的白色瓷瓶，拔掉木塞，倒出一滴透明的黏稠液体滴在竹柴上，然后拿起竹柴放到火里。火焰突然之间暴涨。竹柴瞬时哔哔啵啵地剧烈燃烧起来。小古被火烤得脸上发烫，往后一闪，一屁股坐到地上。
黑衣人也不说话，抽出背上的大刀，将堆在地上的竹柴一拨，分成了两堆，又将瓷瓶中的液体尽数洒在其中一堆木柴上，向小古道：「一会儿有人过来，你帮我添些带药的竹柴进去。」