第17章老熟人

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    几人相互搀扶着，精疲力竭地从那通往地下深渊的天然通道口爬出，重新回到了相对开阔丶空气也略为清新的第六矿洞旧开采区巷道。提灯早已遗失，他们只能凭藉艾琳勉强维持的小型照明光球辨认方向，以及那来自更深处的丶隐约可闻的沉闷坍塌余音，提醒着他们刚刚逃离了何等险境。每个人都狼狈不堪，衣衫破损，沾满尘土与各种难以言喻的污渍，脸上写满了劫后余生的疲惫与尚未完全平复的惊悸。格拉克紧紧握着那柄新得的丶光华内敛的斧锤圣物，感受着掌心印记与之微弱的丶仿佛消耗过度的温暖联结。
    就在他们辨明方向，准备沿着来路返回上层的三号交汇厅时，前方巷道转角处传来了急促而谨慎的脚步声和金属盔甲的摩擦声。几盏提灯的光芒晃动出现，照亮了几名身着诺斯特利亚杂色佣兵服饰丶手持武器丶神色警惕的身影。
    「谁在那里？报上身份！」为首的一名佣兵头目厉声喝问，手中的十字弩已然抬起。
    「自己人！灰隼小队，刚完成下层清剿任务！」塞瑞安上前一步，声音虽然带着疲惫，却依旧沉稳有力，同时展示了一下营地发放的临时身份牌。他的身形和气质，在这种场合下总能给人一种可信赖的感觉。
    佣兵们看清了他们狼狈却明显是诺斯特利亚这边打扮的模样，又辨认了身份牌，警惕心稍减。头目挥了挥手，示意手下放下武器。「是你们？动静可真不小，我们还以为是费里恩的杂碎又搞了什么大爆炸。」他打量着几人，尤其是格拉克手中那造型奇特的武器和众人身上明显经历恶战的痕迹，眼中闪过一丝惊异，「下面情况如何？弄出这么大动静。」
    「遇到点硬茬子，费里恩的残兵藏得比想像深，还有些不乾净的东西。」艾琳含糊地解释，语气虚弱但清晰，「我们设法解决了，但也引发了部分巷道坍塌。下面暂时安全了，至少我们出来的那片区域是。」她说的是实话，只是省略了最关键的部分。
    佣兵头目点了点头，没有深究。在这种地方，完成任务并活着回来就是本事，过程往往充满不可言说的秘密。「能回来就好。走吧，先回营地，你们需要治疗和补给。」他示意手下让开道路，准备护送这支看起来消耗极大的小队返回。
    一行人互相搀扶着，跟随佣兵们沿着主巷道向上层走去。刚刚走出旧开采区，踏入相对规整一些的矿洞主干道区域，前方却又传来了一阵更加整齐丶更加沉重的脚步声，伴随着金属甲片规律碰撞的铿锵之音。提灯的光芒更加明亮稳定，照亮了一队约二十人左右丶装备精良丶身着诺斯特利亚正规军制式半身板甲丶披着深蓝披风的士兵。他们军容严整，与周围散漫的佣兵和破败的环境形成了鲜明对比。
    为首的是一名三十岁左右的中级军官，面容刚毅，下颌线条分明，眼神锐利如鹰隼，正一边行走一边与身旁的副官低声交谈着什么，神色严肃。他胸前的盔甲上镌刻着代表其所属北风哨卫军团的冰狼徽记。
    这支正规军的突然出现，让领路的佣兵头目和塞瑞安等人都是一愣。通常而言，梅尔矿区前线最血腥的消耗战都由佣兵承担，正规军大多驻扎在后方更安全的营地或关键隘口，很少直接深入到这种刚刚完成清剿丶局势未明的矿洞深处。
    那军官也注意到了他们这一行狼狈的队伍，锐利的目光扫了过来，在塞瑞安丶艾琳等人身上稍作停留，最后落在了被众人下意识掩护在中间偏后位置丶正低着头丶试图用破损斗篷兜帽遮掩面容的艾瑞克身上。
    军官停下了脚步，挥手示意身后队伍暂停。他走上前几步，目光先看向那名佣兵头目：「刚才矿洞深处传来的剧烈轰鸣和震动，是怎么回事？是你们弄出来的？」
    佣兵头目连忙行礼，恭敬地回答：「回禀大人，不是我们。是这队灰隼的兄弟刚从下面清剿回来，说是遇到了费里恩残兵的陷阱或者抵抗，引发了坍塌。」他指了指塞瑞安等人。
    军官的目光转向塞瑞安，带着审视：「下面情况如何？费里恩的残余清理乾净了吗？还有没有其他威胁？」
    塞瑞安微微躬身，以符合其资深佣兵身份的语气回答道：「回大人，我们抵达的区域，遇到的费里恩残兵已基本肃清。至于其他威胁，」他顿了顿，选择了一个模糊但诚实的说法，「深处有些地质结构不太稳定，可能存在未知风险，我们引发的坍塌或许也封住了一些东西。短期来看，我们所知的通道区域，暂时没有发现成建制的敌方活动。」
    军官点了点头，似乎对这个答案还算满意。但他的目光，却再次不由自主地丶带着越来越明显的疑惑，投向了那个一直低着头丶试图缩小存在感的艾瑞克。矿道光线昏暗，艾瑞克又刻意遮掩，但身形轮廓丶站姿，尤其是此刻因为紧张而微微绷紧的肩膀线条，似乎触动了军官记忆深处的某根弦。
    他皱了皱眉，向前又走了两步，试图看得更清楚些，同时口中问道：「你，后面那个，把头抬起来。」
    艾瑞克心中猛地一沉，暗叫不好。他知道自己无法永远躲藏。在对方已经起疑，并且明显是正规军军官丶有权详细盘查的情况下，继续遮掩只会更加可疑，甚至可能连累同伴。他深吸一口气，强压下狂跳的心脏和脑海中的纷乱思绪，缓缓抬起了头，同时将兜帽向后褪去，露出了那张虽然沾满尘土和疲惫丶却依旧能看出昔日轮廓的坚毅面容。
    就在艾瑞克抬起头，与那军官四目相对的瞬间，军官的瞳孔骤然收缩，脸上的严肃神情被极度的惊愕所取代，甚至下意识地后退了半步，手按上了腰间的剑柄。他死死盯着艾瑞克的脸，仿佛不敢相信自己的眼睛，嘴唇翕动了几下，才终于吐出一个带着难以置信语调的名字：
    「艾瑞克？！」
    这一声低呼，在相对安静的矿道中清晰可闻。周围的诺斯特利亚士兵和佣兵们顿时一阵骚动，目光齐刷刷地聚焦在艾瑞克身上，充满了惊疑和审视。塞瑞安等人也是心头一紧，下意识地做出了戒备的姿态，格拉克更是握紧了手中的斧锤。
    艾瑞克只觉得一股寒意从脚底直冲头顶，最担心的事情还是发生了。他强迫自己镇定下来，迎向对方震惊的目光，脸上努力挤出一丝复杂难明的表情，那表情中混杂着意外丶苦涩，以及一丝故人重逢应有的丶被压抑的激动。他认出了对方——雷纳德，他昔日在诺斯特利亚王国骑士团服役时的同僚，一位以沉稳干练和忠诚闻名的优秀骑士，曾与他并肩参与过多次边境巡逻与清剿任务。两人虽非至交，但也算相熟，彼此了解对方的作战风格和习惯。
    他怎么会在这里？艾瑞克脑中飞快转动。根据他之前了解的信息，雷纳德所属的部队应该在更北方的边境线执行例行巡逻和防御任务，远离梅尔矿区这个是非之地。王室或者前线指挥部，竟然将这样一支经验丰富的正规军精锐调遣到矿洞深处？是为了加强对关键区域的控制，还是另有隐情？

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