第334章天下倾覆

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    神京的夜，从未如此漫长，也从未如此短暂。
    景阳钟的哀鸣，如同为旧时代敲响的丧钟，余音回荡在皇城上空，久久不散。钟声所及之处，恐慌如同瘟疫般迅速蔓延。起初是宫城之内，那些被“双星陨落”异象惊呆的宫娥太监、侍卫禁军，在钟声催促下，如同无头苍蝇般乱窜，低级的宦官撞倒了灯盏，引发了小规模的火灾，又被慌乱的人群踩踏；有年老的嫔妃受惊过度，直接昏厥过去；更有心怀叵测之徒，趁乱浑水摸鱼，偷盗宫中器物，或传递着真假难辨的消息。
    百官宅邸，同样一片混乱。被钟声从睡梦中惊醒的朝臣们，有的匆匆穿戴朝服，连腰带都系不整齐，便在家仆搀扶下，惶惶然赶往皇宫；有的则面色惨白，呆坐厅中，喃喃自语“天象示警，大祸临头”；更有心思活络、消息灵通者，早已通过各种渠道，隐约知晓了“双星陨落”的异象，此刻听闻钟声，更是心胆俱裂，一边催促家人收拾细软，一边思忖着如何在这场即将到来的风暴中保全自身，甚至……火中取栗。
    皇宫大内，乾元殿。
    这是皇帝日常起居和处理政务的宫殿，此刻却灯火通明，亮如白昼。然而，这明亮非但不能驱散人心头的阴霾，反而映照出一张张惊恐、猜疑、惶惑不安的脸。殿内，太监宫女们屏息凝神，跪伏在地，头不敢抬，大气不敢出。殿外，全副武装的禁军甲士披坚执锐，将大殿围得水泄不通，刀剑出鞘，弓弩上弦，空气中弥漫着令人窒息的肃杀之气。
    龙椅上，当今天子，年过五旬的嘉明帝，身着明黄寝衣，外罩一件仓促披上的团龙纹披风，面色铁青，眼窝深陷，原本还算矍铄的精神，此刻被一种病态的潮红和难以掩饰的惊怒所取代。他手中，紧紧攥着一份沾着血迹的、钦天监监正周淳风以血书就的紧急奏报，指节因为用力而发白，微微颤抖。
    “妖星现世，双星陨落，荧惑守心，紫薇黯淡……主……主社稷动荡，神器不稳，恐有……恐有倾覆之危……”嘉明帝的声音嘶哑，一字一顿地读着奏报上那些触目惊心的字眼，每读一句，脸色就难看一分，到最后，已是阴沉得能滴出水来。他猛地将奏报狠狠摔在御案之上，发出“啪”的一声巨响，吓得殿内众人浑身一抖。
    “荒谬！荒谬绝伦！”嘉明帝猛地站起，因为动作过猛，眼前一阵发黑，身体晃了晃，旁边侍立的老太监连忙上前欲扶，却被他粗暴地一把推开。“周淳风老匹夫！安敢以妖言惑众，乱朕心神，乱我朝纲！什么双星陨落，分明是……分明是有人装神弄鬼，意图不轨！”
    他声色俱厉，但眼底深处那一闪而过的惊惧，却瞒不过有心人。四年前西北大漠的流言，他并非不知，只是被下面人遮掩了过去，他也只当是无稽之谈。可今夜……那诡异的、将半个神京照亮如白昼的红白光芒，那两声仿佛响在灵魂深处的碎裂之音，以及此刻钦天监监正呕血急报、景阳钟鸣……这一切，都让他心中那点侥幸，荡然无存。
    恐惧，如同毒蛇，噬咬着他的心。他坐拥天下二十余载，自诩勤政（至少早年如此），虽近年来痴迷丹道，疏于朝政，但也自认江山稳固。可这突如其来的、直指皇权的“天谴”，却让他感到了前所未有的危机。是谁？是谁在害朕？是太子？是那些不安分的儿子们？是朝中那些阳奉阴违的臣子？还是……那些一直贼心不死的前朝余孽？
    猜疑的种子一旦种下，便会在恐惧的浇灌下疯狂生长。
    “陛下息怒！保重龙体啊！”殿内，以首辅张廷玉为首，几位接到钟声紧急入宫的重臣，此刻皆伏地叩首，额头紧贴冰凉的金砖，心中同样翻江倒海。他们比皇帝更早、更清楚地感受到了朝堂之下涌动的暗流。太子与几位年长皇子之间的争斗早已白热化，各自结党营私，拉拢边将，朝中大臣也纷纷站队，党同伐异。国库连年空虚，各地灾异不断，流民渐起，边关也时有摩擦……这一切，都像是一个巨大的火药桶，只等一点火星。
    而今晚的“双星陨落”，无疑就是那颗最致命的火星。
    “息怒？你让朕如何息怒！”嘉明帝如同困兽般在御案后踱步，目光扫过殿下跪伏的臣子，眼中充满了不信任，“查！给朕彻查！是谁在散播谣言？是谁在装神弄鬼？今夜天象异变，到底是怎么回事？还有四年前西北之事，给朕重新查，一查到底！凡有妄议天象、蛊惑人心者，立斩不赦！九族连坐！”
    近乎歇斯底里的咆哮在殿中回荡。然而，圣旨易下，人心难测。当恐惧和猜疑成为主旋律，任何命令的执行，都会带上浓重的私心和戾气。
    ……
    就在神京城内因“双星陨落”和景阳钟鸣而陷入一片恐慌、猜疑和肃杀之际，真正的剧变，已然在酝酿，并且以一种远超所有人预料的速度，轰然爆发！
    首先出事的，是京畿。
    距离神京不足百里的通州大营，乃拱卫京师的三大营之一“神机营”驻地，装备精良，地位关键。营中副将陈大勇，本是边军骁将，因得罪上官被贬至京营，心怀怨望已久。其麾下多为其边军旧部，同样对京营的腐败和上官的压制不满。当夜，陈大勇与其心腹，借着营中士卒因天象异变、钟声传来而人心惶惶之际，以“清君侧，诛奸佞，保太子”为名（实则与太子一党某外围人物有暗中勾连，但更多是借题发挥），突然发难，斩杀主将及数名不愿从乱的军官，裹挟近半数营兵，打开武库，一路烧杀，竟欲趁夜直扑京城！
    几乎与此同时，京师九门之中，防守相对薄弱的东直门、朝阳门，守将或其亲信，或被收买，或本就心怀异志，在城内某些势力（与陈大勇之乱未必同源，但趁乱牟利的心思一致）的配合下，悄然打开了城门！虽然很快被巡城御史和忠于皇帝的禁军发现，爆发激战，试图重新夺回城门控制权，但乱兵和部分趁机作乱的地痞流氓、甚至是某些家族蓄养的死士，已经涌入城内，与守军在各处街巷爆发了零星但激烈的战斗。火光，开始在这座帝国的心脏地带零星燃起，哭喊声、厮杀声、金铁交鸣声，打破了夜的死寂。
    宫廷之内，亦不平静。就在皇帝于乾元殿咆哮发令之时，后宫深处，突然传来一阵凄厉的尖叫和哭喊——一位颇得圣心、育有皇子的年轻嫔妃，在其寝宫“暴病而亡”，死状蹊跷。紧接着，又有流言在太监宫女中飞速传播，说太子听闻天象示警，担忧皇帝安危，已调东宫六率“入卫”，此刻正在赶来“护驾”的路上！此言一出，本就紧绷的神经瞬间断裂，忠于皇帝的禁军与听闻消息赶来、意图不明的东宫卫士，在通往内宫的几处要道发生了对峙，剑拔弩张，一触即发！
    皇帝闻讯，又惊又怒，疑心太子趁机逼宫，一边严令禁军将东宫卫士“挡在宫门之外，敢有擅入者格杀勿论”，一边紧急召见执掌京城防卫的另外几位将领和勋贵，却发现有人称病不出，有人联络不上，有人则态度暧昧不明……嘉明帝突然发现，自己坐了几十年的龙椅，似乎在这一夜之间，变得摇摇欲坠，连身边最亲近的侍卫和臣子，都变得面目可疑。
    而这，仅仅是神京一隅。当夜，帝国各处，尤其是那些早已暗流汹涌之地，如同被点燃的炸药桶，接连炸响！
    河北，白莲教余孽与当地因连年歉收、官府盘剥而活不下去的流民合流，打出“弥勒降世，明王再生，双星陨，新主出”的旗号，攻破数座县城，开仓放粮，裹挟民众，声势迅速壮大，地方官军围剿不利，反被击溃，告急文书雪片般飞向京城。
    山东，漕运关键节点，数万漕工因漕粮拖欠、工头克扣，本就怨气冲天，又有闻香教等秘密教门暗中串联，借着“天降异象，大明将亡”的流言，一夜之间，数处重要码头、漕船被焚，押运官兵被杀，漕运为之中断。运河之上，火光映天。
    山西，边镇。一直与朝廷关系微妙、拥兵自重的宣大总兵王朴，在接到“双星陨落”消息和京城似乎有变的密报后，突然下令封闭关口，全军戒备，对朝廷的调兵文书置之不理，态度暧昧。其麾下将领，更是有人公然叫嚷“天子无道，天象示警，当择贤主而事之”。
    湖广，苗疆。本就与朝廷关系紧张、时有摩擦的几大苗部，在大祭司“祖灵之眼泣血，天柱地维将绝”的预言鼓动下，联合数个对朝廷政策不满的土司，突然发难，攻击官府，夺取粮仓兵器，宣布“自立”，西南震动。
    江南，看似平静，但那些消息灵通的豪商巨贾、地方士绅，已然开始悄悄转移财产，囤积粮食，修缮坞堡，招募护院私兵。运河上往来的船只突然增多，许多都是举家搬迁，目的地不明，仿佛在躲避一场即将到来的灭顶之灾。市面上，米价一日三涨，盐铁等物资开始出现短缺迹象，人心惶惶，流言四起，都说“北方乱了，天下要大乱了”。
    西北，本就是多事之地。当年皇陵异动、预言流传最广之处。如今“双星陨落”似乎印证了预言，更是在本就蠢蠢欲动的马匪、沙盗、以及对朝廷心怀不满的边军残部、失地流民中，投下了火星。大小规模的冲突、抢劫、甚至攻打小县城的事件，开始频频发生。一些自号“知天命”的江湖术士、落魄文人，甚至开始公然宣扬“真龙已死，潜龙在渊，当有圣人出西北”的言论。
    烽火，在帝国的版图上，由点到线，由线到面，开始蔓延。混乱，如同瘟疫，随着“双星陨落”的消息和“天下倾覆”的流言，以惊人的速度传递帝国的每一个角落。
    “神京染血，龙气哀鸣；四方烽起，金瓯将缺；王旗倾覆，山河易色；白骨露野，千里无鸡鸣。”
    四年前皇陵深处，天机图预言中的景象，正以一种残酷而精准的方式，拉开序幕。
    神京城内，厮杀声、哭喊声、火焰燃烧的噼啪声，越来越响，越来越近。乾元殿中，嘉明帝脸色惨白地听着各处传来的坏消息，身体晃了晃，颓然跌坐在龙椅上，眼中第一次露出了真正的、属于帝王的恐惧，以及一丝深藏的悔恨。他环顾殿下，那些跪伏的臣子，此刻在他眼中，似乎都戴上了面具，忠奸难辨。
    殿外，夜色深沉，火光映天。那象征至高权柄、曾以为固若金汤的皇城，在内外交攻的混乱与猜忌中，露出了它脆弱的一面。帝国的根基，在这“双星陨落”之夜，发出了令人牙酸的、破裂的声响。
    天下倾覆，非一日之寒。但***，已然点燃。接下来，便是燎原大火，焚尽一切旧秩序，在灰烬与鲜血中，等待新的主宰，或者，陷入更长久的黑暗与混沌。
    而在这场席卷天下的洪流中，手握“天机三卷”碎片的沈炼、沈夜、萧离、岳独行，以及隐藏在暗处、野心勃勃的青龙会，以及其他被预言和乱世吸引而起的各方势力，他们的命运，也注定将被这滔天巨浪，推向未知而凶险的远方。
    天命散落，群雄逐鹿的时代，随着“双星”的陨落，以一种血腥而混乱的方式，悍然降临。

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