第635章大明远征军入山

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    先锋离开前埠不到五里，林道便被一片倒伏的灌木截断。
    阿顺蹲在折断的枝条旁，用手摸了摸断口。木茬仍有湿润汁液，地面还能看见几处浅淡脚印，鞋底不是西班牙军靴的硬跟，也不像夜不收穿的软底鞋。
    「刚过去不久，四到六个人。」他抬头看向赵海，「赤脚，脚趾向外，应该是土着猎手。」
    赵海没有让队伍追踪，只命两名夜不收向左右各探出五十步。片刻后，东侧传回两声低鸟鸣，表示没有发现埋伏。
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    「可能是挂骨环的人，也可能是亲西部落的探子。」赵海在路旁折下一根短枝，插入泥中作为后队警记，「不追。绕过灌木，前哨距离缩到三十步。」
    逃亡苦役坐在骡背上，不安地望向林间：「再往前有一片长着白花的坡地，那里能看见通往银营的大路。若有人在高处放骨哨，半座山都会听见。」
    「白花坡不过。」赵海摊开小图，「你说的旧猎道在西边哪一处？」
    苦役辨认片刻，指向两道岩脊之间：「沿干河床走。路难走，但不用经过部落哨棚。」
    赵海立即让阿顺带人转向。先锋踩进布满碎石的干河床后，夜不收用树枝扫去入口处的脚印，又拖来两段枯木挡住原来的路径。
    半个时辰后，郑森率主队赶到，看见赵海留下的短枝，便命传令兵将队伍压紧。十辆盾车拆成数十块部件，正面盾板由四名辅兵用木杠抬行，轮轴与侧架则绑在骡背两侧。盾板外层的铁皮偶尔碰到树枝，工匠立即用麻布垫住，避免金属撞击声传进远处山谷。
    曹七走在火铳队前方，右肩没有负重，左手却提着一面湿皮藤盾。山路越走越陡，他额头很快渗出汗水，脚步依旧没有放慢。
    一名火铳手背着枪和两袋火药，踩上松动碎石后险些滑倒。曹七一把抓住他的后领，将人拖回稳处。
    「枪口朝上！」他压着声音骂道，「你摔断腿还能抬，火药滚进水里，到了银营让你拿牙咬石墙？」
    那名军士急忙重新勒紧背带。后方几人也跟着检查药袋，确保蜡布口朝内压紧。
    郑森骑马走过盾车队列，每经过一组便查看绳结和木楔袋。第五辆盾车的右轮架出现松动，捆绳已经在硬木边角磨出毛刺。
    「停半刻。」他抬手示意，「五号车换绳，其他人原地喝水，不许坐湿地。」
    老鲁带着工匠迅速解开旧绳，在木架接触处包上两层破布，再用新麻绳交叉勒紧。他拉住架身晃了几下，确认没有异响，才让辅兵继续抬行。
    苦役被分到一小块麦饼和半袋清水。他原本只敢啃边角，看见护送自己的夜不收已经吃完，才把剩下的饼塞进口中。
    曹七从旁经过，见他不断回头，皱眉道：「你怕什么？」
    「西班牙人抓到逃跑的矿工，会先打断脚，再挂在矿洞口。」苦役把水袋抱得很紧，「若银营守军认出我，我不能活着落到他们手里。」
    曹七伸手拍了拍腰间短铳：「那就跟紧。真打起来，趴在盾车后面，别往林子里乱钻。林中若有毒刺和陷坑，我们可没空回头捞你。」
    这话并不温和，却让苦役的呼吸稍稍稳了下来。他抬手指向前方：「干溪沟尽头有一道山涧。旱季能踩石头过去，现在连下过几场雨，水可能已经漫过轮轴。」
    临近二更，先锋果然听见水声。
    山涧不宽，水流却被两侧岩石挤得极急。几块能落脚的大石已经被淹没，最深处接近成人腰部。人可以拉绳过去，骡子勉强也能涉水，但盾车轮架与火炮一旦被水冲倒，便可能撞坏轮轴。
    老鲁沿岸走了十余步，找到一处水势稍缓的位置。他砍下一根树枝探底，脸色很快沉下来：「底下全是圆石，轮子下去一定侧翻。」
    何文盛看了眼天色：「绕路要多久？」
    苦役答道：「往北绕到银车桥，至少多走一个半时辰，而且桥边可能有哨。」
    郑森下马走到水边，观察了片刻：「不绕。上游落木挡流，这里架桥。」
    工匠与刀盾手立即散开。老鲁挑出四棵间距合适的硬木，让人从根部斜砍，倒向山涧上游。树冠落水后卡在岩石之间，水势虽然没有停下，却明显缓了几分。
    另一队人砍下六根笔直树干，削平枝杈后并排推入水中。军士腰间系绳，冒险涉到对岸，把粗索绕过岩柱拉紧。铁钉从工料袋中按数取出，工匠用木槌将横木逐一钉牢，再铺上藤条与细枝，防止车轮陷入缝隙。
    曹七看着他们敲钉，忍不住问：「这桥能扛住炮？」
    「单门过，能扛。」老鲁把一根木楔砸入桥面，「若你带五十个人一起冲上去，桥断了便算你的。」
    第一门轻炮被卸下炮弹和药箱，只留炮身与轮架。八名军士在前方拉绳，四人在后面控制车尾，缓慢将火炮推上木桥。
    桥面被压得向下一沉，激流立刻漫过边缘。老鲁蹲在岸边盯着横木接点，直到炮轮平安落上对岸石地，才挥手让第二门跟上。
    三门轻炮与一门虎蹲炮全部过河后，盾车部件依次转运。中途一匹骡子受惊，前蹄踏出桥面，半个身子险些滑入水中。两名辅兵立刻拉紧缰绳，阿顺从对岸扑上来，用肩膀顶住骡颈，才把它重新推回桥面。
    骡背上的两袋火药没有落水，外层蜡布却被溅湿。何文盛当场将药袋卸下，擦净表面后重新包裹，并在军需册上记下编号，留待开战前单独检查。
    全部人员过桥只用了不到半个时辰。
    郑森没有让人拆桥。若攻营失利，这里仍是主力撤回前埠的必经之处。他留下两名辅兵加固桥桩，又在两岸各藏一根备用拉索，随后命队伍继续前进。
    山涧后的道路更加狭窄。林叶上的露水不断落在火铳和药袋上，火枪手把火门裹进油布，只留下护火筒内一线暗红火头。每隔半个时辰，队列便停下轮换持火者，防止火绳在筒内熄灭。
    临近黎明，前方传来短促虫鸣。
    赵海带着阿顺从林中返回，靴面沾满黑泥：「外围密林已经走完。前方是干溪沟深处，沟底能遮住银营哨塔视线。没有发现西班牙巡兵，但东坡有新折断的树枝，可能有人先一步经过。」
    「是否留下脚印？」
    「找到两处赤脚印，与最初发现的大小接近。对方一直在侧面跟着，没有靠近主队。」
    郑森看向逐渐发白的天际：「不管是谁，天亮以后都可能看清我们的人数。先锋放出双哨，后队由刀盾手接管，赵海的人轮换吃饭。」
    赵海点头，又道：「干溪沟入口能组装盾车。再往前地面全是黑水和软泥，散件搬运反而容易陷进去。」
    老鲁当即带工匠赶到沟口。十组盾车部件按编号分开，轮轴穿入车架，木楔逐根打紧，正面盾板则用铁钩扣上横梁。军士把浸过水的牛皮重新绷紧，破胸甲与铁皮覆盖的正面很快连成一堵堵沉重盾墙。
    最后一辆盾车装好时，晨光已经透过林隙落入沟底。
    郑森让所有人原地吃完最后一顿行军乾粮，火铳手重新检查药池，炮手则逐袋试捻火药。确认火种丶枪药和轮轴都没有问题后，十辆盾车被依次推入干溪沟。
    沟壁遮住了整支队伍，只能看见上方一线灰白天空。赵海走在最前方，每前进十余步便停下观察泥水与两侧岩壁。
    通往白石坡的最后一段山路，已经在脚下。

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