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“不知道你有没有疑惑过一个问题？”
大事敲定，启元帝扭头看着齐政，忽然开口。
齐政抬起眼，疑惑地望向他。
启元帝的目光悄然变得幽深，语气也变得沉重，“为什么老军神、孟夫子、还有定国公，他们都中年丧子。辛老太师虽有儿子送终，但儿子资质平庸，泯然众人，全无老太师之才华。”
齐政的面色，悄然一变。
此事他还真曾经想过，但有些太过隐秘，便也不好追问。
但如今陛下以这等方式主动提及，显然是坐实了其中另有内情。
他看着启元帝，声音压得极低，“难不成这其中，有什么说法？”
启元帝叹了口气。
那声叹息，在房间中显得格外悠长。
他的声音里，也仿佛带上了数十年往事的沉重。
“当年，先帝登基，也曾励精图治，老军神镇住边疆，让北渊人不敢正面发动大规模的侵袭，但北渊又日夜忧惧我大梁国力日渐强盛，故而......”
启元帝的眼中闪过一丝冷厉的光，“他们酝酿了一个极其狠辣的计划，以我大梁年轻一辈之中的翘楚为目标，一则断送英杰之命，二则以此挑动朝野之争。”
他看着齐政，“他们将这个计划，命名为折枝。”
“孟夫子的独子，恰好就是这寥寥数人之一。”
齐政闻言，瞳孔微缩，旋即皱眉不解，“一国之栋梁肱骨之子，竟会被如此轻易地抹杀？朝廷难道没有半分防备？”
启元帝摇了摇头，语气压抑而沉痛，“他们当然知道这种事情很危险，所以，手段很隐秘，极少使用直接的暗杀。”
“真正死于刀枪之下的，只有当初的姜枫和凌云，甚至他俩也都是在战场上。”
“其余的人要么是被构陷栽赃，身败名裂；要么是被设计下毒或者别的原因，死得不明不白；还有的，是被引诱着一步步走向堕落，自毁前程。”
“因为他们下手的目标人数实在太少，总共也不足十人，又分散在天南海北；加之当时北渊势大，咱们朝廷内部派系倾轧，争执正盛，种种缘由之下，大家顶多只往党争与内斗方面去想，木秀于林风必摧之，也是常态，并未深思。”
“当时也确实处置了一些有嫌疑的人，却始终无人知晓这背后的真相。此事，也是近期才因为夜枭的归降，加上北渊亡国，夜枭旧部招安得顺利，带回来了一大批北渊密档，方才得以最终证实。”
他顿了顿，平复了一番心头翻涌的情绪，缓缓开口，“原本这番话，朕是想亲口告诉孟夫子的。他找了一辈子的真相，理应得到一个交代。可既然朕来迟了一步，便说与你听吧。”
齐政点头，“虽然此事是北渊策划，但想来也少不了一些内鬼的暗中配合。”
“不错。”启元帝神色转凝，沉声道：“你心中，务必要有个数，往后行事，一切当心。咱们的敌人，比我们想象的更没底线。”
齐政郑重地嗯了一声，躬身一礼，“多谢陛下解惑。”
启元帝摆了摆手，神色一敛，缓缓问道：“说说吧，此番送葬之事，你打算如何计划？朕当如何配合？”
他们先前只聊了大方向，和在先前轨道上的行事，如今既然齐政出走，局面变换，当然要重新制定更详细的计划。
齐政点了点头，压下心中翻涌的波澜，轻声道：“在先前陛下出巡之时，臣与工部司郎中聂锋寒、以及宁德王曾私下聚过几次......”
他的声音压低了下去，殿外的风雪大作，盖住了人语，天地一起静静地听雪落下的声音。
......
大雪落满了整座中京城。
鹅毛般的雪片纷纷扬扬，将朱墙黛瓦、长街短巷，悉数染成了一片洁白。
天地皆白，像是老天爷也为这位文坛泰斗的离去，披上了一层厚重的丧服。
漫天大雪送文宗。
来送文宗的，却不止这漫天大雪。
当孟夫子离世的消息传出，整个中京城都动了。
虽不似当初为老军神送别时那般家家缟素，但阵仗亦是极大。
作为先帝与启元帝两代帝王亲口御封的天下文宗，四海之士，莫不共尊。
这份荣耀，本已是读书人之极。
但这份文名，对真正的权贵而言，算不得什么，可偏偏孟夫子又收了镇海王齐政为关门弟子。
朝野上下，便再无一人敢将他仅仅视作一个只会在故纸堆里寻章摘句的腐儒。
所谓文名，在绝对的权力加持之下，会像烈火烹油一般，传递得愈发煊赫，愈发不容亵渎。
这一点，古往今来，从未变过。
无数达官显贵、朝官士子，纷纷拉开了原本紧闭的府门，走出了温暖如春的厅堂，冒着鹅毛大雪，身着素服，面色沉凝，乘着马车或轿子，从四面八方，朝同一个方向汇聚而去。
镇海王府的正门大开，白幡在风雪中猎猎作响。
灵堂就设在正堂之上，素烛高烧，香烟缭绕。
勋贵、官员、士子，所有人的脸上都摆出了如出一辙的沉痛与凝重。
无论那悲戚是发自肺腑，还是仅仅浮于皮肉，但至少那副架势，确实真诚得无可挑剔。
若是在平日，你去向某位大人物阿谀奉承几句，或许还会被同僚排挤、被清流讥讽，说你丢了读书人的风骨，说你趋炎附势，斯文扫地。
但今日，谁能说什么？谁又敢说什么？
孟夫子乃天下文脉之宗，我辈读书人，哀悼其逝，有何不可？
那是对文化的敬仰，对圣贤的追慕！
启元帝从宫中特意派出了内侍与禁卫，帮着镇海王府维持秩序，迎送宾客，一切都显得庄重而有序。
就在这人来人往、川流不息的吊唁人群中，一个意想不到的身影，也混迹其间，缓缓走入了镇海王府的大门。
此人一身素白衣袍，通体上下没有半分多余的装饰，唯有满头乌发间沾染的细碎雪花，像是平白添了几分沧桑。
他微低着头，随着吊唁的人流，依足规矩，来到灵前，恭恭敬敬地为孟夫子的遗体鞠躬，上香。
而后，又随着人群，默然无声地朝外走去。
就在转身的那一刹那，他的目光，状若不经意地扫过了跪在一旁、作为家属答礼的镇海王。
齐政似有所感，忽然抬起了头。
四目即将相对的瞬间，那道素白的身影，却已如游鱼般悄然没入了涌动的人潮之中，只留下一个模糊而扑通的背影。
回去的路上，中年男人坐在马车中，始终一言不发。
直到踏入了那座被老树遮蔽的隐秘书房，换上了一身舒适清爽的常服，端起那碗早已备好的滚热浓茶，一口一口地慢慢饮下，他整个人的身形，才从方才那根紧绷的弦上，缓缓松弛了下来。
人的名，树的影，齐政给他的压力，太大了。
哪怕只是远远地对上一眼，都承受着让人喘不过气的压力。
他放下茶碗，抬起眼，看向侍立一旁的江墨，忽然开口问道：“我记得孟夫子，是江南人？”
江墨点头应道：“是。孟夫子世居镜湖之畔，成名之后，虽曾在各地辗转暂居、讲学，但待得最多的地方，还是浙江与福建一带。”
中年男人若有所思地点了点头，手指无意识地轻叩着桌面，缓缓又道：“那你说人死了总是要落叶归根的吧？孟夫子会不会归葬江南？”
江墨歪着头想了想，旋即用力点头，“应该会。就算要纪念，顶多也就在中京城立个衣冠冢，以供士林中人祭拜。至于遗骨，那肯定还是要送回江南故里安葬的。”
中年男人的手指忽然停了。
他的嘴角，缓缓勾起一丝意味深长的弧度，像是在层层迷雾中，终于抓住了那条最关键线索的神探。
他看着江墨，声音很轻，却似带着一种难以抑制的兴奋，“那你说，身为孟夫子的孙女婿，又是他关门弟子的镇海王，该不该亲自扶灵归葬？”
江墨脸上的表情，猛然一变。
旋即，他双眸之中，仿佛有一簇火焰，被悄然点亮。
对啊！
如果是这样，那齐政岂不是至少有一个多月的时间，不能坐镇中京？！
还是那句话，人的名，树的影。
光是想一想齐政将会离开中京城这件事，江墨甚至觉得周遭那凝固了许久的空气，都骤然变得轻松了几分，连呼吸都顺畅了不少。
他略显激动地看着中年男人，语速都加快了几分，“那属下这就去打探一番！一旦此事确切为真，咱们便可早作打算！”
中年男人却淡淡一笑，笑意从容，轻声道：“所谓山不来就我，我自去就山。就算镇海王本来没有这个打算，我们难道就不能做点什么，让他尽孝吗？”
江墨闻言，先是微微一怔，旋即心领神会，低头拱手，声音中透着一股压抑不住的兴奋与敬佩，“小人明白了。”
接下来的几日，中京城中那被大雪覆盖的街头巷尾，忽然多了不少的议论。
“要我说，这镇海王还真是个劳碌奔波的命。这年初才刚平定了西北的乱子回来，本以为能安安稳稳在中京城里过个年，好生歇一歇，谁知道这节骨眼上，又得启程，千里迢迢护送恩师的灵柩归乡。唉，当真是片刻不得清闲！”
这话乍一听，有些莫名其妙，像是无知之人的胡乱揣测。
但细细一琢磨，还真是那么回事！
落叶归根，于情于理，齐政都该走这一趟啊！
国朝以忠孝立国，而士林之中，又是最重规矩和情分的。
以至于这样的风声吹了不过两三日，就连朝堂之上，不少官员私底下都已经开始讨论起镇海王扶灵归葬之后，那空出来的权力空缺，该如何填补，又该由谁来填补。
两日之后，一个雪后初霁的下午。
江墨几乎是撞进书房的，他的脚步急促而凌乱，脸上却带着一种狂喜，声音都因激动而微微发颤，“六少爷！定了！定了！”
中年男人霍然抬起头，目光如电。
江墨深吸一口气，竭力平复着狂跳的心脏，声音却依旧急促，“方才宫里传出确切消息，镇海王已正式向陛下辞行，明日一早，便将护送孟夫子的灵柩启程，前往江南！”
中年男人闻言，向来沉稳的眼眸中，终于也闪过了一抹不加掩饰的浓浓喜色。
旋即，他缓缓闭上了眼睛。
整个人靠在椅背上，手指无声地敲击着扶手，默默地，将脑海中千丝万缕的情报，一条一条，从头到尾，重新梳理了一遍。
张守真是自己人；
他确认了皇帝的病入膏肓；
太医院暗中传出的消息，佐证了张守真的话；
皇帝如今看似气色尚可，实则已是炉火将熄，外强中干，命不久矣；
除皇帝外，唯一能仅靠威望便镇住这京城的齐政，又即将远行千里，归期不定；
凌岳和数万铁骑在北疆，远水难救近火；
老军神已死，孟夫子已亡，那位新晋的辛老太师，据说也是物伤其类，自孟夫子去后便精神萎靡，缠绵病榻，不知能不能撑过这个冬天；
当年联手辅佐先帝、镇住这万里河山的三根擎天白玉柱，几乎已凋零殆尽；
而朝廷又刚刚吸纳了大批西凉降臣入京，各方势力盘根错节，大有文章可做；
所有的条件，都在朝着最有利于他们的方向汇聚。
似乎，的确到了该动手的时候了。
就在这一刻，中年男人忽然低下头，怔怔地看着自己搁在膝上的双手。
他惊讶地发现，自己这双手，竟然在此刻止不住地微微发抖。
这个决定，实在是太重了。
胜，则天下豪门可得数十年安稳，自己的整个家族乃至整个势力都将一步登天；
败，则所有人万劫不复，祖宗基业毁于一旦，甚至永世不得翻身。
他沉默了很久，才抬起头，看向江墨，声音里带着一丝罕见的沙哑与疲惫，“你暂且下去。容我，好好想一想。”
江墨也深知这个决定的分量，也知道此刻任何言语都是多余的。
只是默然躬身，无声地退了出去，将门轻轻掩上。
书房中，只剩下了中年男人一人。
他缓缓站起身，走到窗边，推开窗户。
一股化雪天的凛冽寒意扑面而来，寒气仿佛能渗进骨头里。
院中那棵大树，在寒风中依然沉默而立。
就在这时，一道黑影悄无声息地出现在窗前，低垂着头，声音沙哑，“少爷，太医院最新消息，皇帝三日前从镇海王府吊唁回宫之后，曾陷入昏迷，整整半日未醒。此事被严格封锁，只有极少数人知晓。”
中年男人面色骤变。
而就在不久之后，书房的门再次被轻轻叩响。
江墨去而复返，脸上带着一种难以言喻的复杂神色，快步走到他面前，压低声音禀报道：“六少爷，张守真那边也传来了消息。”
“他说，皇帝前往镇海王府奔丧，路上受了风寒，又加之心神损耗，骤然劳累，回宫之后便昏迷了整整半日。所谓的为孟夫子哀悼、辍朝三日，实则是为了掩盖他身体不适的真相。”
他看着中年男人，“张守真今日为其把脉，言其已油尽灯枯，命不久矣。”
两相印证，严丝合缝。
最后一丝疑虑，也被这接踵而至的消息，彻底击得粉碎。
中年男人再无半分迟疑。
他猛地转过身，眼中闪过一丝决绝的厉色，一咬牙，沉声道：“去告诉他们，我们是时候再见一面了！”