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薛国观深吸一口气，平稳了一下因激动而有些急促的呼吸之后，这才郑重地回答道：
“殿下所虑，老臣亦曾反复思量，关于接替之人，老臣心中.....倒是有一个人选，或可堪当此任。”
“哦？”
朱慈烺闻言顿时来了兴趣，身体微微前倾。
“是谁？阁老但说无妨。”
薛国观清晰地吐出三个字：
“洪——承——畴！”
“洪承畴？”
朱慈烺眉梢一挑，脸上掠过一丝明显的惊讶。
这个回答确实有些出乎他的意料，尤其是从薛国观口中说出来，就更显得不寻常了。
根据他所掌握的锦衣卫情报，薛国观与洪承畴二人虽然同朝为官多年，但分属不同系统，交往并不密切，甚至可以说有些疏远，绝谈不上是政治盟友或私交甚笃。
怎么会突然推荐他？
而且一想到薛国观居然想让洪承畴担任内阁首辅，朱慈烺潜意识里就无法控制的泛起一种极其别扭的感觉。
在另一个时空的历史里，这位明末重臣最终兵败被俘，变节投降，成为了建奴入关的重要向导和谋士，堪称大明王朝的“掘墓人”之一。
若是在他刚穿越而来、立足未稳之时，听到薛国观推荐洪承畴接任首辅，他恐怕会立刻怀疑这老家伙是不是包藏祸心，想给自己挖个大坑。
但今时不同往日，此时的洪承畴历史早已被改写，他不仅没有兵败松锦，反而在自己的支持下，稳住了辽东局势，屡立战功，如今已是威望卓著的督师重臣。
那个投降建奴的洪承畴，在这个时空已然不存在了。
而且自己之前还承诺过洪承畴，待辽东局势彻底稳定后便召洪承畴入阁。
朱慈烺的话当然算数，不过那个时候他可没想让薛国观担任内阁首辅啊！
朱慈烺压下心中的波澜，饶有兴致地追问道：
“洪承畴？阁老为何会认为他能够胜任内阁首辅之职？愿闻其详。”
薛国观似乎料到太子会有此一问，不慌不忙地分析道：
“殿下，原因有三，其一，论资历与升迁，洪承畴乃万历四十四年进士，科甲正途出身，资历足够。”
“其仕途升迁之速，远超同侪，这固然有其才干出众之故，但更重要的，是得益于陛下的破格简拔与殿下的鼎力支持。”
“在许多人眼中，他早就是‘帝党’一员，身上已深深烙下陛下与殿下的印记，此乃其最大根基。”
他顿了顿，继续道：
“其二，论能力与威望，洪承畴处事果决，善于统筹，既有巡抚地方的理政之才，更有总督军务的帅才，久经战阵，功勋卓著。”
“如今在朝在野威望甚高，由他出任首辅，足以服众。”
“其聪慧机变，亦远胜老臣，老臣自问，论处理复杂军国大事之能力，远不及洪承畴。”
“其三，也是最重要的一点，”
薛国观目光深邃地看向朱慈烺：
“殿下早已有言在先，待辽东事毕，便召其入阁，此举已向天下表明殿下对洪承畴的信重，无论洪承畴本人是否刻意标榜为‘帝党’，在旁人看来，他已是殿下夹袋中的人物。”
“既如此，何不顺势而为，让其名实相副？以其之能加之殿下信重，必能成为殿下手中一柄利剑，助殿下扫清积弊，开创盛世。”
“故此老臣以为，由洪承畴接任首辅，实乃目前最合适不过的人选。”
听完薛国观这番有理有据、透彻入理的分析，朱慈烺不禁在心中暗暗点头。不
得不承认，薛国观看人的眼光十分老辣。
他剥离了个人好恶和历史成见，完全从现实政治需要出发，将洪承畴的优势和可利用之处分析得明明白白。
确实，按照薛国观的逻辑，洪承畴几乎是现阶段接任首辅的最佳人选，自己似乎找不到什么强有力的理由来反对。
朱慈烺沉吟片刻，手指在椅背上轻轻敲击了几下，终于做出了决断。
他看向薛国观，语气肯定地说道：
“阁老思虑周详，剖析透彻，本宫亦觉得洪承畴确是合适人选，既然话已说到这个份上，本宫便依你所言，你告老还乡之请，本宫准了。”
薛国观脸上顿时露出感激之色，正要开口，朱慈烺却抬手制止了他，话锋一转：
“不过，此事还需循序渐进，不可一蹴而就，阁老还需在首辅任上，再坚持一段时日。”
看着薛国观略显疑惑的眼神，朱慈烺解释道：
“洪承畴如今虽功勋卓著，但毕竟久在边镇，对于中枢政务、特别是内阁运作，尚需熟悉过程。”
“即便本宫召其入阁，他也需时日积累资望，熟悉同僚，方能顺利接掌首辅之权柄，若仓促间将他推上首辅之位，恐难服众，反而可能适得其反。”
“因此，本宫需要你留在任上，一方面稳定朝局，另一方面，也要为洪承畴顺利接班铺平道路，做好过渡。”
他顿了顿，给出了一个明确的时间表：
“本宫答应你，短则一年，长则三年，待洪承畴在内阁站稳脚跟，足以担当大任之时，便是你功成身退、荣归故里之日。”
“到时候本宫一定风风光光地送你离京，并让你得到作为文臣所能享有的所有荣誉！”
朱慈烺这番话，既是安排，也是承诺。
所谓“文臣所有的荣誉”，不言而喻，指的是生前官至极品，死后追赠上柱国、获得最高等级的谥号，比如“文贞”或“文忠”，甚至有望争取“文正”，并得以配享太庙。
这是无数文臣毕生追求的终极梦想。
薛国观何等聪明，立刻听懂了朱慈烺的潜台词。
刹那间他浑身剧震，原本疲惫浑浊的双眼中爆发出难以置信的光彩，激动得胡须都在微微颤抖。
他再次离座，推金山倒玉柱般拜伏下去，声音哽咽，老泪纵横道：
“殿下！殿下如此厚恩.......老......老臣何德何能，得遇殿下如此信重！”
“老臣便是即刻死了，也.....也值了！老臣......叩谢殿下天恩！”
看着薛国观激动得难以自持的模样，朱慈烺心中也略有触动。
他再次起身温和地将薛国观扶起，安抚道：
“阁老快快请起，本宫说过，绝不会亏待任何忠于大明、忠于父皇和本宫的人，你数十年来兢兢业业，尤其是近年辅佐父皇安定社稷，功在江山，这些荣誉，是你应得的。”
薛国观用袖子擦拭着眼泪，连连点头，哽咽着说不出完整的话来：
“老臣......老臣知道了.....定当.......定当竭尽残年，为殿下站好最后一班岗。”
之后，君臣二人又闲聊了片刻家常，气氛融洽。
朱慈烺见夜色已深，便起身告辞。
薛国观则是率领全家老小，一直将太子送到大门外，千恩万谢，直至太子的轿辇消失在风雪弥漫的街道尽头，方才返回府中。
回东宫的路上，朱慈烺坐在微微摇晃的轿中，心情逐渐变得轻松起来。
虽然即将失去薛国观这位熟悉政务的老臣，但若能换来洪承畴这样一位能力更强、可塑性也更强的新锐入主中枢，从长远来看，对推动自己的改革蓝图或许更为有利。
至于洪承畴是否心甘情愿地成为“帝党”.........
朱慈烺嘴角勾起一抹意味深长的笑容。
他有的是手段和策略，可以通过制度设计、权力制衡以及利益捆绑，逐步将洪承畴塑造成为一个只能依靠皇权、必须紧紧跟随自己步伐的“孤臣”。
到了那时，他是不是“帝党”，就已经由不得他自己选择了。
想到未来朝局可能因这番调整而焕发新的活力，朱慈烺的心情又舒畅了不少。
轿子抵达东宫时，已近子时。
朱慈烺下了轿，踏着清冷的月色和薄雪走向自己的寝殿。
远远地，他便看见殿内依旧灯火通明，窗户上映出两个窈窕的身影。
他轻轻推门而入，一股暖意夹杂着淡淡的脂粉香气扑面而来。
只见郑小妹和琪琪格正围坐在一个暖榻旁，榻上放着一个小巧的紫铜手炉，两人似乎正在低声交谈着什么，脸上都带着浅浅的笑意。
烛光柔和地洒在她们身上，郑小妹温婉娴静，琪琪格则带着几分草原儿女的爽朗，这幅画面在冬夜里显得格外温馨宁静。
朱慈烺一时间竟看得有些怔住了。
他忽然发现，琪琪格似乎比刚来京城时长大了不少，褪去了些许少女的青涩，眉宇间多了几分沉稳和风韵，在灯下看来，别有一番动人之处。
“殿下，您回来了。”
郑小妹最先发现站在门口的朱慈烺，连忙起身迎了上来，脸上带着关切的笑容。
琪琪格也随即站起身，看向朱慈烺的目光相比以往，少了几分疏离和戒备，多了几分柔和感激？
朱慈烺点点头，走到桌边坐下，接过郑小妹递上的热茶，随口问道：
“这么晚了，你们在聊什么？本宫看你们似乎很开心。”
郑小妹笑着答道：
“回殿下，也没聊什么要紧的，刚才说起各自家乡的风物，臣妾说起江南的婉约秀丽，小桥流水，琪琪格说她从未见过，很是好奇。”
“臣妾便说，等日后有机会，定要带她去江南看看，所以她很是高兴呢。”
江南........
朱慈烺闻言，脸上闪过一丝不易察觉的尴尬。
因为他突然想起，郑小妹自从嫁入东宫之后，就再也没有回过她的福建老家，绝大部分时间都深居在这东宫之内，活动范围十分有限。
自己平日里忙于政务，似乎确实有些忽略了她思乡的情绪。
想到这里，他心中不禁生出几分惭愧和怜惜。
但他很快又想到了已经定下的南巡计划，眼睛一亮，随即看向郑小妹，温声问道：
“小妹，你想不想回福建老家去看看？”
郑小妹听到这话，瞬间睁大了眼睛，眸子里迸发出惊喜的光芒，几乎是脱口而出：
“殿下！您......您说的是真的吗？臣妾........臣妾当然想！”
她激动得有些语无伦次。
“自从臣妾离家，无时无刻不在想念家乡的山水亲人........”
朱慈烺看着她毫不掩饰的兴奋模样，不由莞尔一笑，肯定地说道：
“自然是真的，明年开春，天气转暖之后，父皇与本宫要去南巡江南各地，行程之中必定会途经福建。”
“你若想去，便带你一同前往，正好可让你回乡省亲。”
“太好了！臣妾愿意！谢殿下恩典！”
郑小妹欢喜得几乎要跳起来，脸上洋溢着幸福的光彩。
看着郑小妹发自内心的喜悦，朱慈烺也感到一阵欣慰，毕竟是自己身边最亲近的人，理应多加疼爱和体恤。
就在这时，郑小妹忽然想起什么，转身拉住琪琪格的手热情地说道：
“琪琪格，你不是也对江南很好奇吗？这次正好是个机会，你跟我们一起南巡好不好？路上我们做个伴！”
琪琪格闻言，眼中闪过一丝向往，但随即又有些犹豫地看向朱慈烺。
她很清楚自己的身份，虽然如今在东宫生活得还算自在，但本质上她仍然是大明朝廷用于羁縻蒙古部落的“人质”。
能否随行南巡这样重要的皇家活动，决定权完全在朱慈烺手中，并非郑小妹能够做主。
朱慈烺看到琪琪格询问的眼神，朱慈烺当下便爽朗地一笑：
“那便一起去吧！人多也热闹些，一路上，你也正好可以看看我大明南方的富庶与风光。”
郑小妹见朱慈烺答应，更加高兴，摇着琪琪格的手说：
“看吧！殿下答应了！我们可以一起去福建，一起去江南了！”
琪琪格脸上也终于露出了明朗的笑容，向着朱慈烺行了一个蒙古族的礼节：
“谢谢殿下恩准。”
说实话，她在京城虽然行动相对自由，但日常活动范围终究有限。
要是能够有机会离开京城见识更广阔的天地，领略与草原截然不同的南国风情，对她而言，无疑是极具吸引力的。
就这样，原本以政治和军事目的为主的南巡队伍中，又悄然增加了两位女眷。
虽然南巡的核心任务是震慑南方势力、整顿军政、推行新政，并非游山玩水，但带上太子妃和一位身份特殊的蒙古贵女在朱慈烺看来并无大碍。
毕竟按照皇家仪轨，崇祯皇帝南巡，随行的后妃、宫女、宦官必定是一个庞大的队伍。
相比之下，朱慈烺这边多带两个人，实在是再正常不过的事情了。
这小小的插曲，也为即将到来的漫长南巡之旅，增添了一抹温馨的生活色彩。
窗外，雪不知何时已经停了，一轮清冷的明月高悬天际，预示着来年或许会是一个崭新的开始。