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沿途，南京留守的文武百官以及勋贵耆老皆跪伏于地，山呼万岁，送别声震天动地。
抵达龙江关，景象更为壮观。
宽阔的江面上，以巨型宝船为首的数百艘大小舰船，帆樯如林，舳舻相接，几乎遮蔽了江面。
水师将士顶盔贯甲，肃立船舷。
与来时相比，船队的规模更为庞大，人数也增至近五万之众！这多出来的两万余人，除了部分增调的护卫禁军，主要便是奉命北上的“南京新军”先头部队，以及那些即将远离故土的勋贵子弟及其部分亲随、仆役。
这么多人，自然无法全部乘船。
按照计划，约有两万人将分走漕运和陆路，分批北上。码头上，即将陆路北行的队伍也在集结。
最引人注目的，便是那些即将离家的勋贵子弟。
他们大多锦衣华服，却掩不住脸上的忐忑、迷茫，以及对即将远离的繁华南京的深深眷恋。
许多人从小生长于斯，足迹未曾踏出过金陵百里，此番北上，前往那陌生的、传闻中寒冷肃杀的北国京城，心中自是惶惶不安，充满了对未知的恐惧。
他们的父辈——那些平日里威严显赫的国公、侯爷、伯爷们，此刻也放下了架子，聚集在码头送行的人群前列。
纵然心中对朝廷此举充满愤懑与担忧，但圣命难违，更重要的是嫡子的前程乃至安危，如今已系于朝廷之手。
他们只能强颜欢笑，一遍遍叮嘱儿子要“谨言慎行”、“勤学苦练”、“莫负皇恩”，实则心中滴血。
父子、母子临别，难免抱头痛哭，场面甚是伤感。
纵然之前在家中已不知哭过多少回，此刻真正离别在即，泪水依旧难以抑制。
但哭过之后，路还是要走。
在军官的催促和家族长辈含泪的注视下，这些年轻的勋贵子弟们，终究一步三回头地登上了北去的官船或马车，汇入庞大的北返洪流。
“臣等恭送陛下，恭送太子殿下！愿陛下、殿下圣体安康，一帆风顺，万岁，万岁，万万岁！”
.............
在南京留守文武官员最后一次震耳欲聋的跪送山呼声中，崇祯与朱慈烺并肩登上了宝船。
崇祯立于高高的船楼之上，最后回望了一眼身后那座龙盘虎踞、巍峨壮丽的南京城，目光复杂。
在这里，他享受了前所未有的安逸，也目睹了江南的富庶与潜在的危机，更与儿子一起，完成了一系列深刻影响朝局的动作。
良久，他收回目光，对侍立在一旁、同样神情肃穆的郑芝龙微微颔首。
郑芝龙会意，立刻趋前躬身，洪声请示：
“启奏陛下，舰船人员、物资皆已装载完毕，各船准备就绪，请示下，是否即刻起航？”
崇祯深吸一口江上清冽的空气，沉声吐出两个字：
“起航。”
“臣，遵旨！”
郑芝龙朗声应道，转身，对桅杆顶端的信号兵用力一挥手中的令旗。
“陛下有旨，起航——！”
“起航——！”
命令层层传递，号角长鸣，鼓声雷动。
巨大的船帆在力士们的号子声中缓缓升上桅杆，吃满了风。
锚链在绞盘的嘎吱声中缓缓收起，庞大的宝船率先调转船头，犁开浑浊的江水，向着北方缓缓驶去。
随后，数百艘舰船依次动作，如同一条苏醒的巨龙，在长江之上缓缓游动，逐渐加速，向着下游、向着大运河入口、向着遥远的北京方向迤逦而去。
朱慈烺独立在侧舷的甲板上，手扶栏杆，江风吹动他的衣袂。
他静静凝望着渐行渐远、最终化为天际线上一抹黛色剪影的南京城墙、钟山轮廓，以及那座隐于紫金山南麓的明孝陵方向，心中亦是感慨万千。
就在两日前，他处理完所有紧要公务，曾独自一人轻车简从再次去了一趟孝陵。
在那空旷肃穆的享殿内，他屏退所有人，独自站在太祖高皇帝朱元璋的御容画像前，伫立良久。
画像中的朱元璋，目光依旧威严锐利，仿佛能穿透时空。
朱慈烺默默地将自己穿越以来的种种经历、谋划、对未来的构想，乃至对这个帝国复杂的情感，向着这位开国先祖做了一次彻底的倾诉。
他讲述了如何挽救危局，如何整顿内政，如何筹划对建奴的最后一击，如何构想一个更强大、更富庶、海陆并重的新大明……
当然，也包括那些不便为外人道的、超越这个时代认知的来历与秘密。
想到这里，朱慈烺嘴角不禁泛起一丝自嘲的弧度。
与几百年前的古人画像“聊天”，诉说自己拯救世界的“功绩”，这行为若被旁人知晓，怕是会觉得荒诞可笑吧？
但于他而言，这却是一种特殊的仪式，一种对自身使命的确认，也是对那位传奇开国皇帝某种程度上的“交代”。
船队破浪前行，南京彻底消失在地平线下。
朱慈烺收回思绪，目光投向北方。
那里，是帝国的中枢，也是未来所有宏大计划展开的舞台。
就在崇祯与朱慈烺的船队驶离南京，开始漫长归程的同时，数千里之外的辽东盛京，却也悄然发生着一件对清国而言意义重大的事情。
盛京城西，火器造办处靶场。
秋日的关外，天高气爽，但风中已带上了寒意。
靶场上，硝烟味依旧刺鼻。
大学士范文程此刻正小心翼翼地从一名汉军旗工匠手中，接过一杆刚刚完成组装、擦拭得锃亮的燧发枪。
这燧发枪的外形，与之前那些粗陋不堪、动辄炸膛的仿制品已大不相同，虽然细节处仍显粗糙，但整体结构完整，枪管笔直，燧发机括安装到位，至少有了几分“正规火器”的模样。
范文程的手指带着一丝不易察觉的颤抖，轻轻抚过冰凉光滑的枪管，脸上难以抑制地露出了狂喜之色，嘴角几乎要咧到耳根，眼中闪烁着近乎狂热的光芒。
成功了！至少，是阶段性的、看得见的成功！
过去两个多月，他几乎是住在了这造办处，与那些重金聘请的汉人工匠、以及个别懂行的西洋传教士，没日没夜地试验、失败、再试验。
经历了无数次炸膛、哑火、零件崩裂的挫折，耗费了不知多少精铁、铜料和火药，终于在反复调整金属配比、改进淬火工艺、以及精心打磨关键部件后，他们制造出了眼前这一批相对“稳定”的仿制燧发枪。
当然，这“稳定”是相对于之前那些废品而言。
范文程心知肚明，手中这杆枪，与真正明军列装的制式燧发枪相比，仍有天壤之别。
明军燧发枪可在百步内有一定命中率，而他们的仿制品超过五十步便准头全无，弹道飘忽。
明军燧发枪有效射程远超弓箭，他们的仿制品勉强达到七十步，威力已大减。
明军使用定装纸壳弹药，训练有素的射手一分钟可发射十发以上，他们仿制品仍沿用老式分装弹药，一分钟能射出五六发已是极限，且连续射击后枪管过热，精度进一步下降。
其次虽然炸膛率已大大降低，但并非杜绝。
工匠曾经警告过，每射击十发左右，必须停射检查枪管和机括，否则仍有炸裂风险。
此外，燧石击发成功率也只有七八成，哑火常见。
然而，对范文程而言，这已是了不起的突破！
至少，它能稳定地击发，能将弹丸射出去，形成连续火力！这不再是烧火棍，而是一件可以杀敌的、不惧风雨的“火器”！
那些精准度、射程、射速、安全性的问题，在他看来都可以通过后续不断改进工艺、加强训练来解决。
关键是，他们掌握了制造“燧发枪”的核心技术门槛！有了这个基础，假以时日，未必不能追赶上明军的水平。
巨大的成就感，冲淡了连日来的疲惫和焦虑。
他立刻想起了摄政王多尔衮，之前王爷亲临，目睹了那场丢脸的炸膛事故，虽然当时未加斥责，但范文程心中始终忐忑，觉得在王爷面前失了分。
如今，终于有了像样的成果，必须第一时间呈报给王爷，让王爷看到自己的努力和能力，挽回印象！
于是，他强压住激动，对身边的心腹吩咐道：
“快，派人去王府禀报摄政王，就说……火器仿制已有重大进展，新枪制成，请王爷有暇时，移驾造办处靶场，亲自检验！”
他要让多尔衮亲眼看到，大清国也有了自己的燧发枪！
虽然还不完美，但这意味着，他们正在逐步缩小与南明在火器上的致命差距！
这，或许能稍微缓解王爷对明军火器的忌惮，也能为自己挣得一份实实在在的功劳。
范文程强压着心中的狂喜与一丝尚未完全消散的紧张，目光再次落到手中那杆泛着冰冷金属光泽的仿制燧发枪上。
成功固然令人振奋，但他深知，接下来的“演示”环节，才是真正的考验，容不得半点闪失！
他猛地抬起头，脸色转为严厉，对着身旁那名战战兢兢、既是工匠头目、也算半个火器“专家”的老匠人沉声吩咐，语气中带着不容置疑的警告：
“你们几个，立刻！将这批新枪，每一支，从头到尾，给本官再仔细检查一遍！枪管有无暗伤、裂纹？膛线是否匀直？燧发机括各部件啮合是否顺畅？弹簧力道是否足够？哪怕是铆钉松动、木托有细小裂缝，都不许放过！”
“务必仔细，再仔细！听清楚，摄政王千岁稍后便要亲自驾临检视！若是在王爷面前，再发生如上次那般……炸膛的丑事，或是哑火、卡壳，让王爷失望……”
范文程的声音压得更低，却冰冷如刀，目光如鹰隼般扫过在场所有工匠和负责试射的士兵：
“那你们……就自己去向阎王爷解释吧！你们的家小，本官会替你们‘照看’的！”
“嗻！嗻！大人放心！小的们明白！绝不敢有丝毫马虎！”
那老匠人吓得浑身一哆嗦，脸色煞白，连忙跪地磕头。
周围其他工匠和士兵也噤若寒蝉，连大气都不敢喘。
他们深知这位范大学士平日看似文弱，手段却极为狠辣，说到做到。
若是今日在摄政王面前演砸了，那真是百死莫赎！众人连忙行动起来，如同对待绝世珍宝般，将预备演示的二十支新枪逐一拆解、擦拭、检查、再组装，反复确认，不敢有丝毫懈怠。
大约过了半个时辰，就在范文程等得有些心焦，准备再次派人去王府催促时，造办处大门外传来了一阵沉稳而密集的脚步声，以及戈什哈们低声的呵斥与净街声。
“摄政王驾到——！”
“礼亲王到——！”
通报声次第响起。范文程精神一振，连忙整理了一下身上的官袍，小跑着迎向门口。
只见在一队精锐巴牙喇的严密护卫下，两位身着常服、气度威严的满洲亲王并肩走入造办处院门。
走在前面的，正是如今大清国实际上的主宰——和硕睿亲王、摄政王多尔衮。
他今日穿着一身石青色四爪蟒纹常服，外罩一件玄色貂皮端罩，头戴暖帽，面如冠玉，目光锐利，行走间自有一股久居上位的迫人气势。
跟在他身侧略后半步的，则是和硕礼亲王代善。
代善年纪较长，须发已见花白，但身材依旧魁梧，面容方正，神色沉稳，一双眼睛带着久经沙场的沧桑与老辣，他穿着较为朴素的蓝色团龙常服，并无过多装饰。
代善原本一直率部驻守在靠近朝鲜的边境重镇，提防着那位盘踞皮岛、时不时袭扰沿海的明国水师将领郑成功。
近来天气转凉，海上风浪增大，水师活动减少，边境暂无战事，代善便上疏请求回京“述职”并稍作休整。
他的家人大多在盛京，多年征战在外，思念之情亦是人之常情。
对此等合情合理的请求，多尔衮自然不会、也无理由拒绝，便以顺治皇帝的名义下旨准其回京。
豪格对此心知肚明，知道这不过是多尔衮的意思，但他如今远在边镇，对朝中事务影响力大减，也只能装作不知。
而代善本人，历经三朝，早已看透权力漩涡的凶险，他对皇太极一系与多尔衮之间的明争暗斗，其实并无太深卷入的意愿。