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就这样，庞大的皇家南巡舰队自天津港出发后，便开始了沿大明海岸线缓缓南下的航程。
这支由郑芝龙麾下精锐水师为主力、辅以部分天津水师舰船组成的庞大船队旌旗招展，浩浩荡荡延绵十数里，如同一支移动的海上城邦行进在蔚蓝色的海面上。
舰队航行并非一味追求速度，而是采取了极为稳妥的策略。
每日辰时日出后起锚升帆，申时日落前便寻找合适的港湾或近岸锚地停泊过夜，绝不在夜间航行。
此举首要考虑的，自然是当今天子崇祯的安全。
皇帝初次涉足海路，虽经郑芝龙等人再三保证近海航行安全，但夜间视野不清，风浪难测，万一有所闪失，谁也担待不起。
其次，南巡本意在于巡视、安抚、宣威，而非单纯的赶路，昼行夜泊既能保证行程安全，也让随行的皇室成员、文武百官能逐渐适应海上生活，避免过度劳累。
因此这几日的航行节奏舒缓得近乎闲适。
白天，庞大的舰队在湛蓝的海面上破浪前行，白色的船帆吃满了东南风，鼓胀如云。
崇祯起初的紧张和不安随着日升月落、风平浪静的航行，已渐渐被一种新奇的体验所取代。他习惯了脚下甲板那有规律的、轻微的摇晃，习惯了带着咸腥气息的海风拂面，也习惯了极目远眺时那水天一色、无边无涯的壮阔景象。
甚至，当夕阳西下，金色的余晖将海面染成一片瑰丽的锦缎时，他心中会油然生出一股此前在紫禁城深宫中从未有过的、混合着天地之悠悠与个人之渺小的奇特感慨，继而转化为一种意欲驾驭这片蓝色疆土的豪迈之情。
按照事先由兵部、工部会同郑芝龙等水师将领精心制定的航线计划，此次御驾南巡的海路大致如下：
第一阶段：巡弋渤海，巩固京畿海防，途经北直隶、山东。
船队自天津港出发，先向东南驶入渤海海域。
渤海作为大明的内海，相对风浪较小，是让皇帝和大部分不习水性的随行人员适应海上航行的理想区域。
沿途会在以下港口靠泊：
沧州渤海所，此为军事要塞，驻有重兵，皇帝或会短暂停留，检阅守军，示以天恩。
登州港，此处是明代北方最重要的水师基地之一，设有登州卫。
舰队将在此进行较长时间的停靠，补充淡水、粮食等给养，崇祯亦可能亲临水寨，视察战舰，接见当地军政大员，宣示朝廷对海防的重视。
第二阶段：沿黄海西岸南下，控扼海运咽喉，途经山东、南直隶北部。
船队绕过山东半岛东端的成山角，便进入黄海海域，黄海也有数个港口，分别是：
莱州港，此地亦为海防重镇，可了解山东沿海防务。
密州港，此地自古便是良港，明代设有灵山卫等卫所，控扼黄海咽喉，战略地位重要。
海粥，此地明代属南直隶淮安府，是两淮盐场的重要出海口之一，皇帝可能会关注盐政及海防情况。
第三阶段：经略东海，视察东南财赋之地，途经南直隶南部、浙江。
船队继续南下，过长江口后，便进入更为开阔的东海。
第四阶段：溯江而上，直抵留都南京。
此为最后阶段，也是整个航程的终点。
御驾将泊于龙江关，此地曾是郑和船队的起锚地，象征意义重大。
皇帝将入驻南京皇宫，开始对南方政务的深入巡视和整顿。
整个航程设计，既考虑了安全性、实用性，更赋予了强烈的政治象征意义，也就是巡阅海防、宣示海权、安抚地方、考察商贸，并最终抵达留都南京，完成此次以“海洋”为主题的南巡。
至于更南方的福建、广东等地，待皇帝坐镇南京后，其威仪自然足以覆盖，相关官员、士绅、海商自会前来朝觐，无需皇帝再劳师远涉。
航行的日子起初充满新奇，但时日一长难免有些单调。
对于习惯了北方生活的朱慈烺而言，这种终日面对蓝天大海的“闲暇”时光，渐渐也生出了一丝乏味。
这一日，午后阳光正好，海风轻柔，巨舰平稳地行驶在渤海海面上。
朱慈烺闲来无事，信步来到前甲板透气。
看着船舷边被舰首劈开的、翻滚着白色泡沫的浪花，他忽然心血来潮，想到了一个解闷的法子。
随后他唤来贴身太监，吩咐道：
“去，请英国公世子张世泽，还有定远侯家的老三、成安伯家的那几个小子过来，就说本宫找他们有事。”
不多时，几名年纪与朱慈烺相仿、身着华丽箭袖袍的勋贵子弟便兴冲冲地赶来。
为首的正是英国公世子张世泽，他虽比朱慈烺年长几岁，但在太子面前仍是毕恭毕敬。
这些年轻人，平日在北京城里也是鲜衣怒马、驰骋射猎的主，这几日在船上也憋得够呛。
“臣等参见太子殿下！”
几人齐刷刷行礼。
朱慈烺笑着摆摆手：
“免礼，在船上闷坏了吧？今日找你们来，是寻个乐子。”
他指了指船舷外碧蓝的海水。
“咱们来钓鱼如何？”
“钓鱼？”
张世泽等人一愣，在这行驶的大船上钓鱼？这倒是新鲜。
朱慈烺解释道：
“此钓非彼钓，不需静坐垂纶，而是效仿古人‘拖钓’之法。”
随后他让侍卫取来刚才准备好的、特别加固过的粗韧钓线和大号鱼钩。
“用此长线系于船舷，挂上鲜肉为饵，抛入海中，借船行之力，拖曳而行，海中若有大鱼自会追逐咬钩，此法在海上行之有效，且所获往往非比寻常。”
年轻人哪个不爱新奇刺激？
张世泽等人闻言，顿时摩拳擦掌，兴奋起来。
于是，在朱慈烺的指挥下，几根粗长的钓线被牢牢系在坚固的船舷上，末端挂着大块作为诱饵的腌肉或活鱼，被抛入船尾翻涌的浪花之中。
果然，这“拖钓”之法颇有奇效，不过半个时辰，就有钓线被猛地绷紧，线轮发出“吱呀”的声响！
“上钩了！快！快收线！”
朱慈烺也来了兴致，亲自上前帮忙。
几名勋贵子弟和侍卫们一起用力，与水中那力大无穷的猎物展开角力。
经过一番激烈的搏斗，一条体型巨大、银光闪闪的海鲈鱼被拖上了甲板，在阳光下活蹦乱跳，引得众人一阵欢呼。
自此，这海上拖钓便成了朱慈烺和这群年轻勋贵航行途中的一项固定娱乐，几乎每日都有收获，钓上来的有马鲛鱼、大黃鱼，甚至还有一次钓到了一条小鲨鱼，让众人惊叹不已。
钓上来的鱼，立刻交由随船的御厨烹制，或清蒸，或红烧，味道极为鲜美。
朱慈烺倒也乐得享受这“自食其力”的海上野趣。
这一日，舰队正航行在山东半岛以东海面，天气晴朗，能见度极佳。
朱慈烺照例和张世泽等人在船尾兴致勃勃地进行着他们的拖钓游戏，突然就在这时，从前方的引导舰方向，传来一阵急促而响亮的号角声！
“呜——呜——呜——！”
这号角声与平日传递信息的悠长号角不同，短促而连续，带着明显的警示意味！
紧接着，朱慈烺看到舰队前方约数里外，几艘担任前哨警戒的快船迅速转向，船上的旗帜打出急促的旗语。
同时从舰队本阵中，立刻分出了两支由数艘装备火炮的战船组成的小型编队，如同离弦之箭般加速向前方海域驶去！
而与此同时，朱慈烺感觉到脚下旗舰的速度明显慢了下来，巨大的船帆似乎也在调整角度，吃风变小。
“怎么回事？”
朱慈烺放下钓竿，眉头微蹙，望向远方海面，但除了粼粼波光，一时看不出什么异常。
“殿下，待臣前去打探。”
侍立在一旁的东宫侍卫统领李虎立刻躬身请命。
“去吧。”
朱慈烺点头。
李虎领命，快步走向指挥舱方向。
不多时，他便折返回来，脸上带着一丝轻松的笑意，禀报道：
“启禀殿下，前方并无大碍，是郑侯爷派出的前哨快船发现前方海域出现了一大群鲸鱼，为防这些庞然大物惊扰圣驾，或与船队发生碰撞，郑侯爷已下令前出战舰进行驱离。”
“舰队稍作停顿，待鲸群散去，便可继续航行。”
“鲸鱼？一大群？”
朱慈烺闻言，非但没有担心，眼中反而瞬间爆发出极大的兴趣和好奇！
作为来自后世的人，他对这种海洋中的巨兽闻名已久，却从未亲眼见过。
在这十七世纪的海域能遇到鲸群，可是难得一见的奇观！
几乎就在同时，崇祯也因为感觉到船只减速，在一众太监宫女的簇拥下从顶层舱室来到了前甲板。
他今日气色不错，身着常服，外罩一件披风，看到朱慈烺便问道：
“烺儿，船为何慢下来了？前方出了何事？”
朱慈烺转身，脸上带着一丝笑容，迎上前回道：
“父皇，前方海域发现了鲸群，郑芝龙正派人驱赶，以确保航道安全。”
“鲸群？”
崇祯闻言也是微微一怔，随即眼中露出了浓厚的好奇之色。
他近来恶补了不少海事杂记，自然知道“鲸”为何物，古籍中常将之称为“鲲”，形容其“不知几千里也”，虽显夸张，但也知其体型必然极其庞大。
他脱口而出：
“可是《庄子》逍遥游中所言之‘北冥有鱼，其名为鲲’之鲲？”
“差不多吧。”
朱慈烺含糊的点头应道，这个时候他也懒得和崇祯解释什么是鲸鱼了，崇祯认为鲸鱼是鲲就是鲲吧，反正也大差不差。
崇祯顿时兴致勃勃，向前走了几步，凭栏远眺，似乎想从那波光粼粼的海面上找出巨兽的身影，口中说道：
“朕倒真想亲眼见识一番，这海中巨物，究竟是何等模样！”
此言一出，侍立在旁的几个太监、以及几位近臣脸色顿时微微一变。
鲸鱼毕竟是庞然大物，虽说是鱼，但其体型堪比舟船，万一靠近惊扰了圣驾，谁担待得起？
众人正想委婉劝谏，这时一艘轻快的交通艇已靠上船舷，全身披挂的郑芝龙身手矫健地攀上甲板，快步走到崇祯面前，单膝跪地：
“臣郑芝龙叩见陛下！惊扰圣驾，臣罪该万死！”
崇祯心情似乎不错，虚抬一下手：
“爱卿平身，前方可是有鲸群？”
郑芝龙起身，恭敬回道：
“启禀陛下，正是，前方约五里外，发现不下二三十头长须鲸正在洄游，此物体型巨大，虽一般不主动攻击船只，但若靠得太近，或受惊扰，亦有掀翻小舟之险。”
“为保万全，臣已派战舰前出，以锣鼓、号角之声驱散它们，请陛下稍候片刻，待其远离航道，便可继续前行。”
崇祯点了点头，表示理解这安全措施。
但他还未及开口表达想近距离观看的意愿，站在一旁的朱慈烺却似乎想到了什么看向郑芝龙，用一种闲聊般的口吻问道：
“岳丈大人，你们常年在海上奔波，遇到此类鲸群，通常都是像今日这般，驱散了事吗？”
郑芝龙虽有些不解太子为何突然问起这个，但仍老实回答道：
“回殿下，倒也并非总是驱离，视情形而定，有时也会进行捕杀。”
“哦？捕杀？”
朱慈烺眉毛一挑，露出感兴趣的神色。
崇祯也将询问的目光投向郑芝龙。
郑芝龙解释道：
“正是，殿下有所不知，这鲸鱼可谓浑身是宝，一头成年的长须鲸或抹香鲸，体重可达数万斤乃至十数万斤！其肉可食，虽粗糙些，但腌制后亦可充作军粮或售卖。”
“皮极厚韧，可鞣制后做甲胄、靴履，最珍贵的是其体内的油脂，厚达数尺，熬炼出的‘鲸油’，乃是上好的灯油、蜡烛原料，燃烧明亮且烟少，价值不菲。”
“还有那鲸须，柔韧异常，可制弓弦、马鞭、乃至女子束腰的撑骨，若是运气好捕到抹香鲸，还能从其肠内获得名贵的‘龙涎香’，乃是稀世香料，价比黄金。”
他顿了顿，补充道：
“不过捕鲸亦是极其危险之事，需专用的小船和镖枪、渔叉，与巨鲸搏斗，常有船毁人亡之险，臣麾下船队多以贸易护航为主，故较少从事此业，但在闽浙、粤海一带，亦有专事捕鲸的渔民，称之为‘讨海’或‘搏鲸’。”
朱慈烺听得暗暗点头，知道郑芝龙所言不虚。