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婆子墩的食铺中，十多张桌子都空着，谭二林小跑着进了厨房，从衣服下摆里面提出一块腊肉和几把菜，全数放到桌案上。因为周围肉摊逼债闹事，食铺也买不到货，最近都是停工的，铺中没有食材，所以他自己去买的。
厨房里有个五大三粗的婆子，她已经烧起火，看到谭癞子进来，伸手拿过了那块肉翻看了一下，“你这腊肉没油，炒出来不好吃。”
“肥肉太贵了，你看能不能用点……墩里的，用一点油就成。”
谭二林陪着笑脸，婆子也没有搭话，抬眼瞟了谭癞子一眼，从旁边盖着的筲箕下面端出一个碗来，里面是小半碗熬好的猪油。谭癞子不由吞了一口口水，那婆子却又停下了，把碗推了回去。
谭癞子张着嘴，正不知所措的时候，那婆子又拖出一个小碗来，里面有一块肥肉，她径自切下一块，然后摆开案板，拿出菜刀开始咄咄咄的切起来。
“谢了，谢了。”谭癞子躬躬身子，这食铺里面只备了少量食材，这猪油肥肉都是备着给武学和户房管事过来的时候吃的。原本能给他一点猪油就很不错了，但这婆子用的新鲜肥肉，这样多出一份油渣，就直接和在菜里，对老百姓来说是一道难得的美味，很给谭癞子面子了。
这婆子就是食铺的厨子，看起来颇有婆子营的派头，但实际不是婆子墩的人，而是从庐州逃难过来的。最初的时候婆子墩里面只经营北方口味，就面对北方逃难来的人，但这批人大多刚来不久，经济条件最差，消费能力并不强，消费能力最强的是安庆营将士，但这些人以江北为主，有部分池州等江南地区来的，口味跟江北也相差不多，光靠北方口味难以维持，所以需要招募做江北菜的厨子。
由于婆子墩的招牌是婆子，所以谭癞子坚持只招女厨子，而且要正宗的江北人，这个庐州婆子就是他亲自雇来的，刚来的时候面黄肌瘦，当了几个月厨师后变得五大三粗。
上一轮孙婆子的卷款潜逃案中，这厨师婆子损失了两月的月钱，对谭癞子也满腹怨气，只是为了拿回欠薪的微末希望，还一直留在食铺中。即便如此，因为以往谭癞子的恩惠，她仍是墩里少数对谭癞有点好脸的人。
谭癞子低声道过谢，回到窗边的桌子旁，坐在对面的谭老大连忙要站起来，谭癞子摆摆手，示意他坐下，谭老大连忙把先倒好的米汤推过来，“二林你看头上的汗，你说你这么大个墩长，干啥自己去拿肉去。”
谭癞子抹了抹额头，“这食铺里面的肉啊，都是给外边人吃的，好肉她们给我留着，哥你过来自然要拿好的来，也不好让别人经手。”
谭老大十分受用，笑了一会转头看看道，“怎生今日就我们吃饭。”
“你都知道的，刚受了水灾，石牌到处都淹了，这几日都忙着收拾呢，倒也清净。”
此时厨房里面刺啦啦一阵爆响，跟着油香就传了出来，谭癞子点是薄皮红椒炒肉，那婆子用的是江北惯常作法，先放肥肉下去熬猪油。
谭癞子闻到香味，下意识的就要转头去看，突然想起哥哥还在对面，马上按捺住了这个想法，他偷眼看看对面，哥哥的眼神都落到了厨子那边，谭癞子自然知道他不是看上厨子的姿色。
谭癞子这才顺着他的方向看过去，只见看到菜板上已经切好了葱段、蒜白、红椒，还有一堆腊肉片。
那婆子用的是大火，肥猪肉不断发出噼噼啪啪的爆响，食铺里面飘满猪油的香气，身后哗啦啦一阵响，是肉菜下锅了，香味顿时暴增。
谭癞子咽了一口口水，但表面上仍神态自若，“哥你这么远过来，可是家里有啥事？”
谭老大本来看厨子看得认真，听到这里赶紧把目光收回，先埋头喝了一口米汤然后才道，“这次来确实有事，今年乡里遭了灾，族里好多家都断了粮，族长让各家有力的出些钱粮，祠堂里面记下的，爹前几日跟我说，咱们虽然在府城，但老了总还是要归根的，眼下你在安庆营当官，管着几百上千的人，又是个有名的人，上江到下江都听过你名字，多少年从来没出过，都是给族里涨脸的事。再说族里也知道你赚了许多银子，咱们这一脉本是旁支，寻常是入不了祠堂的，眼下族里各家都遭了灾，田里没有收成，爹的意思，你扶持大家过了这难关，这便是对族里的功德，爹今年也五十多，以往在族里也说不上什么话，现下你有出息了，谭家还没出过谁的名字是印出来的，帮族里过这一关，咱家在族里就不同了。”
谭癞子一边听一边嗯嗯的回应，说到这里的时候，厨子已经端着盘子出来了，那婆子把盘子放好时，抬眼看了看谭老大。
谭癞子怕她说什么，全身都绷紧了，那婆子却没说话，扭头就回去了，谭癞子才刚松一口气，那婆子却跟着又端出来两碗稀饭，虽然是冷的，但百姓家中生火麻烦，夏天煮了稀饭吃一天也是常事。
摆好之后谭癞子又不便道谢，感激的看了那婆子一眼，婆子没说话扭头走了，这次没再过来。
谭二林拿起筷子，那边谭老大已经夹了一大块到嘴巴里面，闷头大嚼起来，谭癞子筷子伸到一半，最后又缩了回去，自己端起稀饭喝了一口。
谭老大浑然不觉，嘴里的还没吞，筷子又往里面塞，把嘴包得满满的，吧唧吧唧不停的嚼，有半片腊肉塞不进去，还露了半截在外边，随着他咀嚼的动作不停抖动。
谭癞子不去看他，只是闷头喝稀饭，过了好一会，吧唧吧唧的声音小点了，才抬起头来，那边谭老大用袖子抹了抹嘴巴，盘子里面只剩下两三块肉，他伸出筷子正准备夹的时候，看到谭二林才有点尴尬的停下。
“今年府城营生也不好做，许久没吃过肉了，比不得二林你，想来你定然是每天都吃肉的。”哥哥说着话把盘子推过来，“二林你多少也吃一点，总不好我一个人吃了。”
谭二林一摆手，“寻常间我每日都要吃肉的，这般炒肉吃得都有些厌了，你那么远过来，自己多吃些。”
谭老大爷没推辞，马上就夹了一块，一边吃一边含糊的道，“爹今年以来，那身子眼看着就差了，他跟我提了几次身后事，说想在祠堂里面得个‘不祧’，百年之后那神主就能留在正厅里面得供奉，这些都要族里说得上话才行。所以这次族里受灾，他想你出点力气帮衬，最好以后咱们这一支在祠堂里面列个主牌，万世有族里公中的香火供奉着，他的意思要出到……一百两往上。”
谭癞子本来正在喝冷稀饭，听到这里全身僵住，微微抬头看向对面。
谭老大正好也看过来，他看着谭癞子期盼的道，“二林，你，你看成不成。”
……
“你哥可真敢开口。”
夜深人静的石牌镇，外面又下起了细雨，洒在窝棚顶的芦草上沙沙作响。
谭癞子嗯了一声，窝棚里又安静下来，角落里面有淅淅索索的声音，不用去看，便知道那些老鼠逃难后也返乡回来了。
谭癞子的眼睛睁着，眼前的窝棚中黑漆漆的，全无一丝光亮，皖河涨水的时候，这片窝棚也一并被淹了，只是没有受水冲击，所以没有垮塌。
但周围草料、木材、芦杆都被浸泡，地面残留着河泥，屋中弥漫着一股难闻的霉馊味道。
他的背上硌得有点痛，谭癞子翻了个身，逃难的时候两人只带走了被子和锅，这两样也是何三娘最值钱的家当，芦席和床板都带不走，回来的时候就不见了，也不知是谁在水灾的时候还去拿别人东西。
两人只能用木块竹竿临时搭个窄床板，从屋顶扯了点稍干的芦草，床面完全谈不上平整，睡起来很不舒服，由于离得太近，湿芦草的霉臭味显得特别刺鼻。
谭癞子习惯性的想拉一下被子，但抓了一个空，当时逃难路上仍是大雨滂沱，被子完全被浸透，到后来重得跟石头一样，谭癞子根本背不动，全靠何三娘一路背回来，现在还晾在旁边。
何三娘低声道，“我这点银子全数给他，还不够他要的一点皮毛。”
“谭爷怎能要你女人的银子，你满安庆问问去，谁不知道盛唐渡上谭爷。”
“你今日也拿了，我都好久没吃过炒肉了。”
谭癞子干咳一声，“那不是急嘛，急了拿一点。”
“那你咋跟你哥说的。”
“我说回来换了贴票，还没到贴息的时候，提了现银就没息了，等满了贴息的日子再说，打发他回去了。”
“他到时找你要怎办。”
谭癞子没说话，只是大睁着双眼，面前的一片寂静的漆黑突然又那么熟悉。
在鞑子军中的那几个月，每晚几乎都是这样的，漆黑又睡不着，那种黑暗似乎无边无际。但鞑子军中因为有巡夜的，多少有一点光亮，婆子墩这里有晾晒场与市镇隔着，几乎没有丝毫光亮。
北方的寒夜里面没有这种泡水后刺鼻的霉馊味，但谭癞子还是宁远呆在这里，至少这里是安全的。
何三娘那边的芦草轻轻响了一下，大概是脸转过来了，“癞子，报纸上说你赚那许多银子，你真的都弄丢了，就没留下一点来？”
谭癞子感觉有一阵气流吹过，脸颊上痒痒的，“是真的烧了，我……没钱。”
过了片刻后，听到何三娘低声叹了一口气，谭癞子忍不住道，“但谭爷能挣银子，以后挣大把银子给你用。”
“以前那些婆子私下都说，谭墩长会挣钱，当墩长大家都过好日子，我信你能挣钱，就怕别人挡着你不让你挣。”
谭癞子过了片刻低声骂道，“就是呆在这婆子墩里面，生意做得再好，那肖婆子也不会分我多少，贼婆子才给老子每月两钱，说来说去，都是那吴瘸子作怪。”
“那吴达财跟你到底有啥仇，他那么大的官，是怎生恨上你的。”
“哼，他当初在潜山屯堡当训导，屯户被土民抓了要活埋，该他训导去救，他没胆又没见识，怕死不去，本分中的事都不肯做，谭爷看不过去救了，回来数说他几句，他就恨上我了。”
“那你那时比他还高一截，他后来当这么大的官，你怎地没当上？”
谭癞子一时语塞，过了片刻道，“那是他不要脸，他有啥本事他，那徐州缺粮了，他就光知道坐在台上装模作样，屁法子想不出来，那最后还是谭爷我去买足的，那鞑子走到青山口要出边了，他吴达财干啥了，救出来一个人没，那都是谭爷我烧了十多个营盘，救下来上万的人。”
谭癞子越说越气，停下来喘了几口又道，“老子要不是烧那营盘，那张票就还在，好大一张啊。”
何三娘骂道，“你被一个婆子追得跳河的，谁信你烧十多个营盘。”
“啥叫一个婆子……我正好有件要紧事问问你。”
“你问。”
“那年在二郎镇，你说你是追袁婆子，袁婆子说也不是追打我，那剩下那个婆子到底是不是在追我？”
何三娘呸一声，“这有啥要紧，那婆子原本就是个疯的，整天就是到处乱跑，我也不知她是不是在追你。”
谭癞子呼的坐起来，过了片刻才道，“这些闲话不提了，但我烧营盘是真的，凭啥就不信，告诉你说，那张五十两的银票，就那晚烧了点粮草的。”
何三娘啊一声，跟着呼的坐起来，竹枝木板搭的床架叽叽嘎嘎一阵乱响，黑暗中的老鼠都吓一跳，嗖嗖的逃出窝棚去。
旁边窝棚里面传出袁婆子的声音，“半夜吵啥，这般累了还干不要脸的事情，再吵撕烂你们嘴。”
两人没搭理她，只是坐在搭建的破床上，好半晌之后何三娘呆呆的道，“你点个火五十两，烧的粮草还不值五十两呢，留着该多好，买多少盘炒肉了你说。”
“你妇道人家懂啥，那粮草可不是家里那米缸装的，满河谷都是，告诉你说，不是谭爷口说无凭，那上过报纸的唐二栓也被抓在鞑子军中，谭爷本来还要寻个时机多烧些，他看要出边了怕跑不掉，他一个人又跑不出去，非求着我带他跑，我看他实在害怕，便说早些就早些，但非得烧了才走，便选了那旁边的牛录，牛录你知不知道，就是鞑子的营头，唐二栓亲眼看到我烧的，回来还给我作证，给谭爷定了奇功的。”
“那最后怎生把墩长都弄没了？”
“他吴瘸子以前记了我的仇，便在中间使坏不给签报功文书，办差的都顺着他，那唐二栓也不是人，他怕吴达财拦着他的功，就不给我作证了，改说天黑没看清，生生把我的奇功弄没了。”谭癞子低声骂道，“他吴瘸子干啥了他，整天装模作样，老子这墩长是庞大人给的，他在中间使坏给我夺了去，不要脸个瘸子，他惹得起我么。”
何三娘的声音在黑暗中道，“你要还当墩长多好，咱们这个娃能过上好日子，不像……”
两人沉默了片刻，谭癞子凑到她耳边，“你恨不恨安庆营。”
“掌盘子就是该被杀千刀的，我家就是被他毁的，我盼着他死，安庆营杀得好，我一点也不恨安庆营，谁来问话我都这般说的，他们不信罢了，就是可怜娃被人踩死了。”
谭癞子伸手摸索了一下，在黑暗中握着何三娘的手，“以后谭爷挣大把银子，让你过好日子，天天都吃炒肉。”
“净说些疯话，吴达财那么大的官，他那里压着你，咱们能活着就不错了，还盼啥好日子。”
“吴达财又不能盯着我，就是可恨那肖婆子让我出门，老子连这婆子墩都出不去。”
何三娘突然语气又有点兴奋，“那肖婆子不是答应让你管墩里生意了么，办到以前那般好，你不是也能挣到银子。”
“你个妇道人家不明白，以前在婆子墩干事，那时给户房办差，现下被肖婆子压着，是给婆子墩办差，差得不是一星半点，肖婆子那里是挣不到银子的。”
何三娘叹口气，“那人家那么大的官，他用个指头就压着你，啥户房、婆子墩、辎重营啥的，都没他官大，没人敢跟你打交道，肖婆子就敢薄待你，以后去哪里挣银子去。”
旁边窝棚的袁婆子许是听到说话，又骂了一句什么，谭癞子没有理会。
何三娘轻轻道，“早些睡吧，明天那个吴总文书官要来婆子墩查问草料，留神着不要招惹是非，不然肖婆子又要打你。”
谭癞子睁着双眼盯着一片漆黑中的屋顶，口中低声骂道，“吴瘸子他当初啥模样谭爷我不知道么，什么他妈总文书官，老子都看不上他，他那模样还查问，就知道装腔作势，就知道为难谭爷，这天杀的吴瘸子。”
……
“吴大人亲自查问墩务，肖副墩长前面领路。”
吴达财身后跟着一大群人，走到婆子墩这里，跟在他身边的是户房书手，那书手吩咐完肖婆子后，便和肖婆子都躬身陪在旁边，目光全都集中在吴达财脸上。
吴达财拄着拐杖走在中间，进门后眼神往晾晒场扫了一遍，看到地面还算干净，至少泥水是打扫干净了，他其实主要就看晾晒场，因为这里要供应马匹草料，婆子墩其他地方是不要紧的。
不过吴大人不会把这些说出来，转头对着书手表情严肃的道，“草料要晒好，婆子墩里面的百姓也要照料着，没人还晒什么草料？你们管事的，做事不要光闷头去做，更不是说让手下做了便成，我们是要看成效的，怎么出成效，就是四个字，要讲方法。”
他说一句，书手和肖婆子就应一声，吴达财朝着晾晒场一指，“你们这个墩堡，是供应军资的地方，这是你们的根本，其他生意门市都是枝节，这次受了灾，各营牲口回来全都掉了膘，生病的更是多，昨天病死的就是十多头，若是草料短缺，误了军中用马，就是天大的罪过，本官这里是不讲情面的。”
“哎呀，大人你放心，只要草料运进来，我们墩堡一定把草料保够了，断不会误了军务。”肖婆子一脸媚笑，朝着河边指了指，“小人上次听了大人教诲，多想法子多用心，特意修了个料豆码头，外边的草料来了就在这里下船，就不用到鲶鱼渡去下货，省下好多畜力来，都是大人指点得好，大人要不要去查看查看。”
吴达财点点头，作势就要往料豆码头走动，眼神顺便在两旁站立的婆子扫了一眼，突然就看到一个熟悉的身影从两个婆子中间挤出来。
谭癞子抬头就看到了吴达财，两人眼神刚好对上，一时都有些茫然。
片刻后吴达财眼神一冷，就要扭头叫过户房书办，谭癞子突然噗通一声跪在地上。
吴达财竟然愣了一下，只见谭癞子在地上仰头看着自己，“小人谭二林见过吴总文书官，之前小人猪油蒙心，误了墩堡的事，全是小人的错，现下知道悔过了，求大人准予小人改过。”
周围的随从和婆子墩众人都没反应过来，旁边的肖墩长和何三娘满脸惊讶，呆呆看着地上的谭癞子。
不等吴达财说话，谭癞子赶紧又接着道，“小人当年跟吴大人在一个墩堡共事，墩中事务都是大人操持，还一路点拨小人办事，潜山二号墩堡当年考绩第一，都是吴大人功绩。小人当初就是不知好歹，浑没把大人的点拨记在心里，后来走差行错，是自己不争气，小人现下明事理了，才越发觉得吴大人才德过人，小人感佩得紧。以后就在这婆子墩中，跟大伙一起都听吴大人的指点用心办事，以后一定都听吴大人的，求总文书官大人大量，准许小人戴罪改过。”
谭癞子一口气说完，抬起头来时，脸上已是涕泪横流。