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两棵树村的粮仓前，黑袍军和俘虏们围坐在铁锅旁，羊肉汤的香气还在飘荡。
阎赴站在高处，手里捏着一块粗面饼子，慢条斯理地啃着，目光扫过所有人。
嘉靖年的底子很烂，可也没有到一碗肉汤就彻底让人死心塌地的地步。
这批各县溃兵现在流着眼泪，看起来像是要跟随，可现在的他们跟着自己，和跟着之前那些把总没有任何区别。
他们根本不知道自己究竟是为什么跟随，又为什么而战。
火候，还不够。
他也不需要一群浑浑噩噩的兵油子。
他先看向自己带来的从县兵马。
那些曾经的县兵、衙役、巡检司的差人，如今一个个腰板挺直，面色红润，身上穿着厚实的棉袄，腰间挂着沉甸甸的刀，眼神里没有半点畏缩。
再看向那些跪在地上的各县溃兵，他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神里满是恐惧和茫然，像是被抽了魂的牲口，只知道跪着等死。
阎赴咽下嘴里的饼子，开口了。
“王麻子。”
一个脸上有麻子的汉子立刻站起来，咧嘴一笑。
“大人！”
之前斩杀各县把总的时候，数他最卖力。
“本县来从县之前，你家里几口人？吃什么？”
王麻子笑容一收，脸色阴沉下来。
“六口人，爹娘、婆娘、两个娃。吃糠，吃野菜，吃树皮。”
他顿了顿，声音更低。
“后来，刘家收粮，二管事强征了一批，爹饿死了，娘卖了家里的菜刀和锅换粮，再后来......婆娘跟人跑了，娃......没熬过冬天。”
四周一片死寂。
阎赴点点头，又开口了。
“刘覆文和缙绅掌控县衙的时候，你在巡检司当差时，每月能拿多少饷？”
“屁的饷！”
王麻子啐了一口。
“狗官层层克扣，到手就几百文钱，连口稀粥都喝不上！”
阎赴没说话，目光转向另一个汉子。
“孙瘸腿。”
一个有点跛脚的巡检司老卒站起来，骄傲的挺起胸膛。
“大人！”
“你这条腿怎么跛的？”
“剿匪时被土匪砍的。”
孙瘸腿拍了拍腿，语气轻松。
“可狗官说我是逃兵，不给抚恤，还把我赶出军营。”
“我总不能死在那，我想，咱得回家啊。”
“我爬回家，发现婆娘饿死了，娃......被缙绅家的管事抱走了，说是抵债。”
阎赴依旧平静，又开口了。
“现在呢？”
孙瘸腿突然咧嘴笑了，拍了拍自己鼓胀的肚子。
“现在？老子顿顿有一口饱饭，隔三差五还能吃上肉！”
他扯开棉袄，露出里面厚实的里衣。
“瞧瞧！新棉花！暖和！”
他又拍了拍腰间的刀。
“刀是自己的！没人敢抢！”
李豁嘴原本不叫李豁嘴。
他是从县的弓手，因为一次操练时被那时候的巡检用箭杆抽在嘴上，打落了两颗门牙，从此说话漏风，便被叫成了豁嘴。
“李豁嘴。”
阎赴点了他的名。
他慌忙站起来，下意识捂住嘴，含混地应道。
“大、大人。”
“你以前拉得开弓吗？”
李豁嘴的手抖了抖。他想起自己那双布满冻疮的手，想起被克扣的箭矢。
那时候那位虞巡检总说要节省军备，逼他们用朽烂的弓弦，十次有九次射不中靶。
变卖的器械，钱都送到刘家手上了。
“拉、拉不开......”
“现在呢？”
李豁嘴突然挺直了腰。他放下捂嘴的手，露出缺了门牙的笑容，从背上解下新发的硬弓。
弓身油亮，弦是上好的牛筋。
“三石弓！”
他骄傲地昂着头，“能射二百步！”
围观的溃兵们发出惊叹。
有人偷偷比划着，不敢相信这样的好弓会发给一个小卒。
阎赴又看向另一个佝偻的身影。
“赵驼背。”
那是个年近四十的老兵，背上已经有些变形了，昔日他常年给上官抬轿子，这是压出来的痕迹。
他站起来的时候，脖子还习惯性地向前探着，仿佛肩上还压着无形的轿杆。
“你给刘覆文抬了几年轿？”
“十、十年......”
赵驼背的声音细的很，低着头，总觉得屈辱。
“现在呢？”
老差役突然愣住了。他慢慢直起腰，虽然驼背还在，但脖子终于抬了起来。他摸了摸身上崭新的棉甲，突然咧嘴笑了。
“现在......现在俺骑马！”
人群爆发出一阵大笑。
赵驼背也跟着笑，笑着笑着就哭了。
因为这一刻，那位整个从县的救命恩人，读书读到可以面见皇帝的阎大人伸出手，拍着他的肩膀。
“老赵，记住，从今往后，你挺直了活。”
四周的从县兵卒哄笑起来，一个个开始炫耀。
“老子现在饷银足！没人敢喝兵血！”
“我家娃能吃饱了，还盘算着弄点小羊羔养一养呢！”
“我婆娘现在敢骂我了，说我不回家吃饭！”
有人笑得直捶大腿。黑袍军们哄堂大笑，溃兵们却越听越颤。
他们向来只是听说家里没粮食，回家了吃不上饭，却头一次听到有人说他们不回家吃饭，会被婆娘唠叨。
跪在最前排的瘦高个儿悄悄抬头，看见阎赴的靴子就在眼前，又慌忙低头。
阎赴突然抬手，笑声戛然而止。
他转向溃兵群。
“你们呢？”
死寂。
风卷着雪粒扑在脸上，溃兵们连呼吸都屏住了。
铁锅里的羊肉汤还在咕嘟冒泡，香气混着血腥味在雪地上飘荡。
跪着的溃兵们低着头，听着王麻子、孙瘸嘴他们的话，拳头不自觉地攥紧又松开。
他们的喉咙发紧，眼眶发热。
这些话，每一个字都像刀子，剜着他们记忆里最疼的地方。
延绥镇上的边军陈三眼跪在雪地里，左眼上的刀疤还在隐隐作痛。
喝了一碗羊汤，不冷了，可他听到那些从县兵马的欢呼，却不由心底一颤。
他是延绥镇的夜不收，专门在边墙外巡哨的。
三年前鞑子夜袭，他带着三个弟兄死守烽燧，最后就他一个活着回来，左眼被箭射瞎，脸上挨了一刀。
“赏银？”
千总当时嗤笑一声。
“你们这些丘八也配要赏？没问你们丢烽燧的罪就不错了！”
千总当时一只脚踩在他眼前，激起的黄沙让他蒙着布的眼睛刺痛的厉害。
后来他才听说，上面拨下来的抚恤银，全被千总和兵备道分了个干净。
他的婆娘去衙门讨说法，被差役用棍子打了出来，回家就病倒了，没熬过那个冬天。
现在他看着孙瘸腿拍着肚子说自己顿顿有饱饭，隔三差五能吃肉，突然觉得胸口堵得慌。
他伸手摸了摸空荡荡的左眼眶，那里本该有一笔养家银子的......